五侯合谋，诛灭梁冀，一时大快人心，有人甚至称他们有伊尹、霍光的功劳，张良、陈平的谋略。但事实并非如此，宦官垄断政权以后，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时候更为严重。

    他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过宫刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍侯自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官，这些人无才无德，只知道搜刮百姓，简直和盗贼一样。

    单超的侄子单匡担任济阴太守，贪污受贿，被人告发。兖州刺史第五种派部下卫羽前去调查，查出赃款五、六千万钱，第五种非常的气愤，就上书弹劾单匡。单匡有单超的包庇，竟然逍遥法外，后来单超捏造罪名，撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外孙，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。

    单超死后，其他四侯专横更加严重。当时人称他们为“左回天、具独坐、徐卧虎、唐两堕”，气焰十分的嚣张。徐璜的侄子、下邳县令徐宣，是一个无恶不作的家伙。他看中了已故汝南太守的女儿，便派人去说亲，李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，*侮辱之后，乱箭射死。

    东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓起来问罪，他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个性格耿直、嫉恶如仇的人，他对手下的人说：“今天我把徐宣这个歼贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。”

    说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉，汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。

    五侯骄纵不法，其他的宦官也是如此。中常侍侯览先后侵占宅舍三百八十一所，侵夺田地一百一十八顷，起立第宅十六区，还掠略良人为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵占民财，竟然诬人谋反，捕杀后霸占别人的财产，前后侵占了民产数以亿计。

    反宦官的官僚和太学生以卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时在官僚士大夫中品评人物的清议之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命，他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。

    太学生们非常推崇正直的官僚李膺、陈蕃等人，以颂扬他们的节操。此外还给一些反宦官集团的著名人士加以三君、八俊、八顾、八及等雅号。

    官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。冀州刺史朱穆在安平逮捕了宦官赵忠的不法家属，汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩，汉桓帝迫于舆论，赦免了朱穆。

    中常侍徐璜向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理，他们便强加罪名，将皇甫规关进了监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩，皇甫规因此被赦免，所以官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。

    术士张成教唆他的儿子杀人，被司隶校尉李膺所逮捕，恰巧汉桓帝宣布大赦，但是李膺因为张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成的儿子处死。

    张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和游学的人，并串通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为党人。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百多人下狱。后来经尚书霍与城门校尉窦武等人上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却被禁锢终身，一辈子不允许做官，这就是第一次的党锢之祸。

    次年，三十六岁的汉桓帝病死了，他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与他的父亲窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政，窦武、陈蕃上台后，决心要除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。

    有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说：“从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。”

    窦武很赞同他的意见，于是他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。

    建宁元年，发生了一次日蚀，陈蕃又找到窦武说：“我陈蕃年近八十，别无