城市居民历史的一个新阶段，始于1200年左右。在其后200年内，种种力量脱颖而出，它们至终将会促成18、19世纪的几次市民大革命，同时西欧的商业社会也就逐渐获得了甚至今天仍界定它的种种特质。

    在13世纪，十字军东征完全结束，拜占庭权力终被摧毁，西欧确立了地中海控制权。西方商品生产对于东、西方贸易，已开始具有重要意义，而初次大量铸造西方金币——后来众所公认的国际通货——乃是西方经济地位日趋重要的明证。1226至1270年在位的法国国王圣路易，装备了最后一次十字军，他被土耳其人俘获，为交纳赎金而向意大利银行家谈判，所获得的借款及其日后的偿还，用的都是法国通货。这样一大笔交易若在一个半世纪以前，大概就会使用拜占庭的贝占特、或者阿拉伯通货了。

    与东方的奢侈品贸易仍然继续，但西方却越来越少购买制成品。除香料和纸张以外，原料成了主要贸易商品，特别是精制布匹所需用的染料和化学品，以及木材和兽脂。

    在1200至1400年间，地方化城镇法规——它随同市民阶层被承认为封建秩序中的独立成分，那原是先前多年最瞩目的法律和社会发展——开始受大规模远程贸易需要的影响。作为市民权力中心的城市，促成了劳动密集、效率不高的农业生产单位瓦解。远程贸易则既引导、也帮助了民族性和准民族性的各种法律和政治制度的自觉地形成，这些制度不仅得益于贸易，而且为它的运作提供了合适架构。从各地大学，从新近强大起来的民族君主国（英格兰和法兰西），从意大利城市（威尼斯和热那亚），以及从日耳曼城市的汉撒同盟，涌现了大批法学文献，对当时普遍遵行的商法和航海法作出了钩画和评注。各地民事政权（包括教会法庭的民事管辖权）都按照商人要求，为实施这种法律而开设法庭。各国俗世政