白，

    宝琴说道：“这上句道出了彼时的心境，下句转到写景致上，我且也接一句写景的：

    朔气袭人兮月魄寒。北风不解兮冬衣薄，

    李绮说道：“难为你用了‘不解’二字，这是实在情形，我也接一句写实的：

    吹进雨雪兮面如割。霜寒露冷兮风似刀，

    宝钗摇头叹道：“我接的这句也是写实的：

    围铲相向兮破毡恶。抚琴弦兮泪涟涟，

    众人都道：“果然她这句话活画出了现时的情景。”岫烟便接道：

    离歌唱兮月不圆。今宵相聚兮黄叶蝻，

    众人都点头儿。宝玉连忙接道：

    明日飘沦兮天一边。举头仰望兮浩茫何极！

    宝琴点头叹息道：

    愿随长风兮归故园。帝都难达兮空翘首，

    李纨接了道：

    琼楼望兮重宵九。往事萦怀兮情难禁，

    宝琴抢了过去，拭泪接道：

    归不归兮池边柳。相思无尽兮更漏残，

    宝钗也忙着接了道：

    话别离兮泪阑干。骨肉聚兮情如注，

    众人叹息不已。李绮道：

    劳燕纷飞兮催心肝。怅望千秋兮珠泪洒，

    岫烟道：

    鼓角闻兮动江关。

    宝玉又抢了过去，

    望旧居兮紫骰幽，

    李纨接了道；

    画堂深亏月如钩。

    李绮连忙接道：

    闻犬吠号空伫立，

    宝琴道，

    极目远眺兮双泪流。

    宝钗道：

    谁家败窗兮蛛网结？

    宝琴拭泪道；

    何处紫萧兮入画楼。

    岫烟也叹息道：

    盛衰无由兮空悲苦，

    宝玉嘘出一口长气儿道：

    当年乞食兮今作侯。

    李纨忙抢了过去：

    黄梁一梦兮衾不暖，

    宝钗边拭泪边接道：

    孤鸿声声兮叹离忧。

    李纨也用绢于拭泪道：

    琴瑟尽兮肠千结，

    李绮叹息道：

    寒山积雪兮似依愁。

    岫烟流着泪说；

    秋月春花兮倏忽逝，

    宝玉接过去说道：

    依然和泪兮看行舟。

    说着，已是站了起来。

    李纨擦了擦眼角，道：“不必再往下联了+就此结住了吧！”众人皆嘘唏拭泪，默默无语。

    又过了好一会子，李绮方拭干了泪，道；“如今一聚，以后再难得了。咱们还将此诗抄下来，谱上曲儿，唱一唱吧！依我说，宝琴姐姐还可以就此舞上一舞。”宝琴道：“我如今哪里还有这情致儿。”李纨道：“若是如此，只怕哭得更伤悄了，就谱上曲儿，唱一唱何如？”众人都说：“如此甚好！”

    大家于是凑在一处，看宝玉抄下的诗歌。你谱一句，我度一韵。谱好了，又改了一会，宣钗叫宝琴唱起来。宝琴拭着泪唱了两遍，然后宝玉击节，宝琴、岫烟、李绮都和着唱。众人边唱边哭得呜呜咽咽，李纨和宝钗也边听边拭泪儿。

    宝玉遭：“如此歌声。发自肺腑，实实是难得的，便江州司马听到时，青衫也要湿透了。”众人都点头儿称是，说，“难得今日一聚，日后久远，也忘不了的。”宝钗道；“可惜贫寒如此，让妹妹、嫂子们受许多委屈。”众人都道：“如今家道如此，还谈什么委不委屈，有此一聚，咱们心中倒自在快乐！”

    众人遂在此处聚会了两日。李纨道：“如今就这几个人了，连凤丫头如此机灵的人，如今也没了。听说她死得好生凄凉，贫病交困，死时，身边连个亲人都没有，多亏得鸳鸯照料她。”

    宝玉道：“外面看来，鸳鸯是个冷人，柳二弟也是最冷不过的。两冷相逢，倒结下了姻缘，你们说奇与不奇呢？”众人道：“倒真的有些奇，想必都经历了一番人世的沧桑变比，竟是改了过来吧！”宝玉点头叹道：“只怕也有些儿。只是那柳二弟果真是个冷人么？你瞧他于尤三姐是冷呢还是热呢？正是热得无可遏止。方去殉情作了道人。如今患难中遇着鸳鸯，恰好鸳鸯也是个烈性女子，二人相见，自然又热起来，便结为真正的一对鸳鸯了。柳二弟正好有鸳鸯剑呢。”说得众人都笑起来。一面点头说道：“二哥哥所见有理。他二人倒有缘份，真真的是一对儿，都不是冷人，倒是热肠肚人。但不知如今二人何处栖身？”宝玉道：“听金陵来的人说，他二人送凤姐姐之灵回金陵后，回泉州经营生意去了。”李纨道：“一南一北，天遥地远，走于一道来，倒是者天爷有眼，有意作成他二人。”宝玉叹道：“以后听说柳二弟又吃了官司，生意都倒闭了，二人日子也很苦的根呢！”众人又叹息了一会。

    忽见焙茗进来报道：“琏二爷来了。”宝玉忙迎了出去。贾琏一见，拉住哭道：“宝兄弟知道我父亲死在黑龙江了么？”宝玉大吃一惊，道：“什么时候的事了是病故的么？”贾琏点了点头，道：“他去那里，又饥又寒。带了年岁的人，哪里经受得起那折腾，渐渐得下了病，两月前已没了。昨日带信的人方到，是珍大哥打发来的，说已经火化。叫咱们领骨灰去。”宝玉道：“二哥何日起程呢？”贾琏道：“越快越好。只如今哪来的盘费呢？特来同宝兄弟商计。”

    此时，众人都道：“琏二哥不用着急，咱们好好儿地合计合计，”宝玉将前日卖画的十多两银子都拿出来，给了贾琏。李纨遣：“明儿我叫兰儿送十两来吧！二叔拿去对付着使。”这里岫烟也说：“明日薛蝌送十两过来。”宝琴说送五两。李绮说；“叫冯紫英送十两。”贾琏见大家虽穷，都慷慨解囊，感动得了不得，忙含泪答谢众人。

    众人又商计如何带些东西看望贾珍等事。贾琏一一答谢了，一面问李纨：“兰哥儿可太长进了？”李纨道：“他明年便下场了，只盼着中个举子出来。如今在做文章，明年下场去混混。”贾琏叹道：“到底兰哥有出息，也不枉嫂子抚育了他一场。”李纨道：“但愿应了叔叔的话。能有些指望时，也是贾门的福。叔叔早日起程，早日归来。闲了居、常来教诲教诲他才是。”贾琏低着头，点子又点，一面起身告辞。

    众姐妹见贾琏去了，也都便要告辞，道：“来了这几日，热闹了，几天，实实是难得的。只如今比不得从前，家里事儿一大堆，倒要人回去料理。今儿一别，闲了横竖还来的，”

    宝玉、宝钗忙吩咐焙茗：“去健锐营唤四乘轿子。”

    姐妹们一面闲话儿。宝玉道：“琴妹妹没住京师，这一去，不知何日方再见了！”宝琴原有依依不舍之意，听这一说，忙甲手捂住子脸。宝钗忙用话岔开道：“琴儿还要住些日子的。闲了只管来玩，我也常回来的，咱们还一起弹琴做诗不好么。”宝琴点了点头。

    一时，轿子来了。众人方告辞出来，都流着泪依依难舍。无奈轿夫等着，只好上轿去了。

    宝玉见轿子已不见影子，方叹息着对宝钗道：“如今这一散，不知何日方能再聚。”宝钗点点头儿道：“‘但愿人长久，千里共蝉娟。’如今米也快尽了。还作两幅画儿吧！也好换些柴米来度日。”

    宝玉点头儿应允，道：“我正想作两幅呢！”

    遂至草舍，铺开宣纸，提起笔来，纵横驰骋，泼洒浸润，在浓淡交错、疏斜历乱中，成就了一幅《残荷鸥鹭图》那几枝枯荷，粗重的荷秆，凋残的荷叶，苍老的莲蓬，迎着风势，依然屹立。一只鸥鹭立于石上，其意甚遐。境界清旷孤寂，风格峭拔流畅。绘出了残荷水鸟孤高的性格，不屈的神韵。

    宝钗一旁品味了许久，摇头儿说道：“你还是改不过来。虽笔意峭刻生动，疏密有致，极尽笔情墨意之妙，到底太孤傲些，只怕难入时人之眼，卖不掉呢！”宝玉也不理会。

    且说李纨自回去后，日日用那时文、八股、语录、应制诗教诲贾兰。贾兰也潜心摸索，对时文的破题、承题、起讲、提比、虚比、中比、后比、大结，已颇心领神会，立志这一下场，定要中乡魁、跳龙门，博得一第，方不辜负天恩祖德。倒是李纨放心不下，道：“你本菲才，哪里便能中了。还多多琢磨些方是。”贾兰道：“母亲放心，自信不至名落刭、山的。若眺不进龙门，孩儿不回来见母亲。，’李纨吓了一跳，道：“这一科不第时，还有来科。何苦来，说这没来由的话儿。”贾兰笑道：“孩儿这话，不过自信必中而已。母亲且等着听孩儿的好信儿吧！”李纨笑起来道：“瞧你兴头得这模样儿。但愿应了你说的话时便好！”

    看看己至下年八月，场期将近，李纨心上像悬了个吊桶一般，一则因贾兰年轻，初次赴考；二则，家中只有一名小厮，考场附近，人马拥挤，生怕有些闪失。遂将那小厮叫来，嘱咐了又嘱咐。又将贾兰的东西反覆打点，收抬妥当。

    进场的头天晚上，李纨一夜不曾合眼。次日，贾兰来辞行，李纨泪水直要往外流，想到此事可是吉祥事儿，好容易忍住了。半晌，方道：“下场去，莫惊慌，只要平心静气，做出好文章来，方不负这些日子你日日夜夜，刻苦攻读下的功夫。”贾兰忙答应了，李纨又道；叶口今天已秋凉，天气一天天冷了，可要多加小心，别弄得着了凉，下不了场，才打饥荒呢！”贾兰又一一答应着：“是。”李纨仍不放心，又道：“去了别和那些学子们比长量扭的，淘气生事儿，让我在屋里为你操心。”贾兰又一一答应着。李纨攥住他的手儿，直送至门前，道：”到了出场日期，早早回来，可别叫我老是盼望着呵！”

    贾兰不断点头儿答应，道：“母亲尽管放宽心吧！一出场，我便回来。如今我已长大，会料理自己的，母亲等着我的喜讯儿吧！”方依依别过李纨，跨上马，一扬鞭，骑着马儿去了。

    李纨仍倚门遥望，直等不见了人影，方才郁郁地回屋去。一面掰指头儿，算进场、出场的日期。欲知后事如何，且听下回分解。