且说北静王水溶，一日在花园子里漫步，见一株柳树上挂着个美人风筝，忙命人取下来瞧。

    那风筝煞是做得精致。那美人面目红润，眼似含情，似笑非笑，简直要呼之即应了。北静王想：不知是谁家姑娘放的，竟飘落至此。见风筝左下角有一块篆刻印章，是“贾氏宝玉”四字。北静王吃了一惊，想：原来是他做的？听说池宗学里干些抄写杂事，也是大才小用了，如何竟做起风筝来？想必已是山穷水尽了。想到此，心中好生闷闷不乐，越发思念宝玉不已。忙吩咐人城里去打探。

    十数日后，果然探得宝玉住在外城广渠门内往北之鹫峰寺，看园子做风筝度日。北静王等宝玉消息早已不耐烦，如今听说已有着落，分外高兴，忙命起驾到鹫峰寺亲访宝玉。

    且说宝玉自宗学辞了出来，生活已是无着，靠昔日救藕、蕊二官时结识的几个泼皮帮助，方一家子搬来寺庙中看后花园子。闲了也自做些风筝，叫焙茗拿了长街去卖，换些柴米回来。几个泼皮有时还送来些酒肉，闲了请宝玉在大树下说书。

    今日天气融和，宝玉正在后殿廊上做风筝。忽听人说，北静王驾到，宝玉吃了一惊，要躲避时，已来不及。

    宝玉正欲前去接驾，北静王已走了来，不待宝玉见礼，一把拉住说道：“我思念得你好苦，如今就住在这里么？”宝玉点了点头。北静王问：“可是做风筝营生？”宝玉道：“在庙里看花园子。春天来了，天气融和，试着做些风筝，卖了瑚口。”北静王跺着足，叹息道；“何不来找我，是怕没事儿你干么？”宝玉道：“贾氏自抄家以来，蒙贤王多方周全，虽家财抄没，一家子啼饥叫寒，到底百口之家，除太太死了，和充发的外，不至发卖为奴，遭受荼毒，皆贤王保全爱护之大德也。后又蒙贤王多方接济，宝玉结草衔环，无以为报。今外头已有些谣言杂语，累及贤王，只怕上头对贤王已有些猜忌呢！哪里还敢再来相累。”

    北静王摇头答道：“咱们至交，说这些做什么。人生得一知己足矣。我久已有心请你到府里作记室，咱们也好朝夕相处，吟咏纵谈。能如此，亦人生一大乐事也！特亲自来相邀，不知世兄肯俯就否？”宝玉摇头答道；“贤王一片至诚，宝玉感激不尽。本当为贤王效犬马之劳，亦欲亲近贤王，聆听教诲。无奈如今一家有事，九室受连。宝玉实不敢再让贤王受累了。”

    北静王见宝玉执意不从，在后殿廊上踱了好久，方道：“既如此，我也不便强求。只你如今竟无栖身之所，叫我如何放得下心。想西山健锐营后一带土地，茂林修竹，清溪似带，倒是个极清幽雅静的地方。我替你结一座草庐居住，你卖些画儿度日亦可，闲了总会来看望你的。”宝玉知北静王一片至诚，并不推辞，便点了点头道：“如此甚好，宝玉到底有个落脚的所在了。”

    北静王赞许地点了点头，一面问起贾政的消息。宝玉说：“他已于金陵老宅做了馆学先生。”北静王道；“如此亦好，远离庙堂，省子许多口舌是非。不知如今你可知道令妹东海王妃的消息否？”宝玉只摇头儿。

    北静王道：“令妹去东海国后，协理朝政，教化东土，深得百姓爱戴。东海王十分钟爱于她。”宝玉道：“倒是三妹妹有一番造化”。记得那年行酒令儿，三妹妹拈的签上有‘日边虹杏倚云栽’的诗句。那‘日选’不是东边么？以后竟应了，到东边作了王妃。三妹妹索有才情，如今有了用武之地。咱们一家就看她一人有好着落了。”北静王叹息道：“要说好呢，也便未必。她大约也风闻贵府抄家的事，日日思念亲人，曾多次请求回故土省亲。东海王倒无别的话儿，只皇上不肯应允，驳了回去。她如今日日在江边啼哭呢！听说眼睛都哭坏了，如今正在请御医诊治。”宝玉听了，心如刀割。忽地想起幼年时，曾在哪里见过一幅图画，一个美人在海边啼哭，有什么“千里东风一梦遥”的诗句，那东风，不是指的东边？大约画的是三妹妹吧！一时想不真切，竟痴痴呆呆起来。

    北静王知他为探春之事烦恼，便起身告辞，宝玉将他送至庙门口方回来。

    数月后，宝玉移居西山，日日画些画儿，命焙茗长街去卖，买些米来煮稀粥吃。一家子过着半饥不饱的生涯。北静王爷以后果然被参了，削去了王爵，与贾家的事也有关碍，宝玉从此更不好去见他了。

    且说那日薛姨妈打发人接了宝琴回娘家来，宝琴见着薛姨妈，薛蝌、岫烟，忍不住落泪不止。

    薛姨妈拉住她的手瞧了又瞧，见室琴手上已有老茧，心疼得什么似的。一面抹泪，一面问她道；“梅家穷得要你干粗活么？”宝琴点了点头。薛姨妈道：“且看在梅姑爷分上吧！当初你父亲定亲时就说那孩子好，虽然家里清贫些，到底是书香门第的子弟，将来会有出息的，也就罢了。谁知家道越发艰难起来，倒真真的委屈了你。”宝琴道：“若不看在他分上，谁一辈子守在那里不成？保不住哪一天便一头撞死了！”薛姨妈忙捂住她的嘴儿说道：“好孩子，快别这么想。瞧你二嫂子，也亲自下厨，浆衣洗裳。你姐姐也样样都做的。如今哪里还比从前，说不得，自要亲手操劳了。”说到此，已是呜咽了起来。

    宝琴忙止住泪说道：“过几日，我正要瞧宝哥哥和姐姐去。婶娘何不也一起去瞧。”薛姨妈摇头儿道：“你们去吧！我去了看着伤心，我又怕冷，闲了叫他们下山来玩吧！”宝琴忙答应了。

    又过了数日，宝琴便和岫烟相约，一起上西山。薛姨妈道：“如今已下雪了。城外更冷，还多添件袄儿吧！”宝琴道：“如今哪里还比得从前，一下雪，什么天马皮、猞猁皮、貂鼠皮的一大堆。单说披的，大红猩猩毡啦，羽缎、羽纱的鹤氅啦，大伙儿在一起，红艳艳的一群，好不气派。今儿有这棉褂儿穿，算不错了。”薛姨妈点头儿叹气，一面吩咐薛蝌叫了两乘小轿来。

    二人上了轿子，一同来到西山草庐，见薜荔门卷，曲径幽斜，门临野水，径掩荒蒿，如今竟挂上了积雪。附近有成片的翠竹，沿岸而生；泉流有声，出于冰下。只那千竿翠竹，虽挂着些积雪，犹幽雅深蔚，一派生机。远看重峦叠嶂，万木染白；近瞩冈阜回合，怪石叠奇。宝琴不竟赞叹道：“好一个所在！若春天来，必是武陵仙境了。这一块胜地，也只有二哥哥配事。”说着推开蓬门走了进去。见曲廊环绕，五间草舍。也还清爽别致。宝玉、宝钗见她二人进来，喜欢得了不得。宝玉道：“下了一场雪，大雪天，想不到你们倒来子。咱们姐妹兄弟一块长大，如今死的死了，去的去了，一个个各奔东西，要见一面也难的，咱们索性将大嫂子也请来吧！”宝钗点头说道：“李纹妹妹嫁得远了，李绮妹妹现在京师，越发都请了来！咱们也好好儿地聚聚。”

    宝玉忙打发焙茗去请，一面拿出卖画的钱，叫焙茗顺路买些酒肉回来。

    焙茗下山请了李纨，又去冯紫英家请李绮。二人喜欢得了不得，忙坐了小轿来到西山。众人相见，又是笑，又是哭，一个个热泪长流，紧紧拉住，抱着不放。李纨擦干眼泪道：“如今叔叔和婶子上了西山，一家子越发难于相见了。谁能料到，咱们这样人家，竟落到这地步儿。”宝钗道：“如今贾氏一脉，就看他叔侄两个了。眼看场期迫在眉睫，兰哥儿定会一举夺魁的，嫂子且等待着吧！”

    李纨才要问宝玉下场之事。宝钗也望李纨能劝宝玉几句。谁知宝玉一听她二人谈论下场之事，早巳不耐烦起来。便皱起眉头说道：“官场中的苦头，咱们家还没吃够不成，何苦来，还要陷进罗网里去。”李纨道；“虽如此说，这到底是读书人的事儿，”宝玉正欲答话，宝钗见他不乐，忙插嘴说道：“嫂子快别劝他了。前儿我也劝过几回，反说我是禄蠹转世，俗子投胎的，好多天不肯理我。倒是嫂子好福气，兰哥这一下场，必定中个举子，进士出来，嫂子等着戴凤冠，披霞帔，日后有享不完的福呢！”李纨道：“不过下场闯一闯，增长些见识罢了。但愿兰儿能应婶子的话，就有望了。”宝钗点了点头儿。宝玉早和宝琴等说话去了。大家说笑了一会。

    宝玉道：“咱们兄弟姐妹，原天天在一处的，倒不觉得什么。如今各自东西，好容易聚到一块儿，正该好好儿地乐一乐才是。”众人都道，“宝哥哥说的甚好。如今一聚，不知何日方能再聚了。比不得园子里头，天天都能聚会的。”宝玉笑道：“既如此，咱们作诗好不好呢！这西山虽比不得咱们园子，色色儿的景致俱全。倒也得天然之趣，有人工不及之处。如今下过雪，天放晴了，从这里望出去，好一派雪景，咱们何不围炉取暖，联诗句儿。”宝琴道；“甚好，诗做成后，越发谱上谱子，唱起来如何？”李纨笑道：“琴妹妹兴致倒浓，可惜云妹妹不在，若有了地，自然更热闹些，”宝钗道；“听说她公公被参，提到刑部监狱，一家子也抄了。衡阳离这里路途遥远，咱们哪里能打听到些消息，如今不知她究竟在哪里，叫人好不忧心。”众人也点头儿叹息。

    宝钗至后园剪了韭莱，做饭大家吃。宝玉道；“如今还说做诗吧！天越发冷了，这一炉火，暖和不了身子。过会子，月亮便上来了，妹妹们就穿穿咱们的破衣衫再作歌儿如何？”宝钗笑道：“不是我说句装穷的话，连我和麝月的衣衫都拿出来，也不够大伙儿各添一件的。不如你还添那件旧哆哕呢褂子。若大家不嫌弃，咱们那条破毡子倒还干净。原是波斯国进贡来的，就拿了来大家披着，也暖和些儿。”众人都道：“还嫌什么，快拿了来避寒气儿吧！”宝钗遂将所有衣物都拿了出来。

    宝玉披上对襟旧褂子，其余诸入围着炉火挤在一起，将破毡披在身上。宝玉瞧着笑道：“咱们这模样儿，倒像—群化子了。苦中作乐，倒也有咱们的乐趣。如今联句儿，还让大嫂子领头，先开个头儿如何？”众人道：“甚好！”

    李纨也不推辞，思忖了一会，道：“我倒想起了屈原来。这回，咱们学着敝骚体诗。我且借李义山的说一句现成的。”众人道：“甚好，咱们都不大会，就学着慢慢儿地做来吧！”李纨便念道：

    别时容易兮见时难，

    众人都点头儿叹息，说：“谁说不是如此呢？”宝玉便接了道：

    茅椽蓬牖兮，心自安。落木萧萧兮风露