却说宝玉闲来无事，日日于家中作些画儿卖了度日。这日，正在草庐作画，忽听敲门之声，焙茗忙去开门。原来冯紫英、甄宝玉来了，喜得宝玉丢下笔，迎了出来，一面兴致勃勃问道：“你二人怎么约下了？”冯紫英道：“你背过身去，我喊一、二、三，你转过来，保管你再见着一个人。”宝玉忙转了过去，冯紫英一数完毕，宝玉忙转过来。只听一人哈哈大笑，走了进来，不是别人，正是柳湘莲。喜得宝玉上前拉住说道：“你到底回来了，咱们天天念着你呢尸遂挽了众人至草堂内。

    湘莲不坐，绕着屋子瞻仰了一会，感兴无穷，道：“如此清幽所在，虽比不上莲莱仙岛，倒也山环水漩，竹树幽深，杂花如绣，比得上那桃花源，堪配你这傲世不群、潇洒闲逸的人居住。但不知如今何以为生？”宝玉道：“画几张画儿，做几个风筝，写几句唱本，虽卖钱沽酒，举家食粥，倒也安闲自在，远胜官场中受那般恶气强多了。”一面讯问鸳鸯的消息。湘莲一一告诉了。未了，道：“难为她不辞辛苦，耐得贫贱，如今正当垆卖酒呢！她原本想来看你们的，一则盘费有限，二则生意上也离不开，她横竖有一天会来的，且等着吧！”宝玉点子点头儿，道：“如此烈性的姑娘，和你正是一对儿。”湘莲道；“只是时运不好，偏做了亲便穷，可不是命运有意捉弄的么！”两人叹息了一会。

    宝玉又对甄宝玉道：“没料到贵府如今又抄了，真是伴君如伴虎呀！如今乡试，世兄想是要赴考的了？”甄宝玉摇头答道：“不瞒贤弟说，如今我也看得淡了。可笑我做过一个梦，到了什么‘太虚幻境’，一觉醒来，便欲夺魁。如今家遭茶毒，方有所感悟，夺了魁，作了官，述是要一门皆尽的。故特特地赶来向世兄求教。”宝玉拉住叹息道：“既你已有所悟，还提这些做什么，咱们索·隆来喝酒吧！”

    甄宝玉道：“别忙，我且看看你作的画儿。”一面拿起宝玉作的《残荷鸥鹭图》。品味了一会，道：“这倒有些像八大山人朱耷的写意画，笔墨潇洒简练，不求形似，具有超远的诗意，一看便知道有所寄托，越发地画出新意来了。”宝玉摇头叹息道：“什么新意，我不过喜爱八大山人。他的花鸟出自徐渭，山水似董其昌。常以干枯笔墨写之，多具荒凉之意，倒适合我此时此刻的心境。虽系残荷，偏把它画得挺劲起来，让它存清拔之气，不过不甘潦倒而已。”甄宝玉提起笔来，在图的右上角题了一首诗：

    残荷节不堕，鸥鹭乐沙洲。

    君看池边柳，摇枝自可愁。

    众人一齐喝彩，道：“甚好！末句尤衬托得妥当。倒真真的难得！”

    众人称赞了一会，见旁边尚有一幅《梅雪图》，便都过来品玩。那梅花老干纵横，疏枝挺劲，身负积雪，劲梢指天，点点疏花，从雪中透出。虽有些儿压抑，却有一股难以遏制的生机，在平淡与漫不经意中，见玉魄冰魂，贞姿劲质。

    柳湘莲笑道：“这图画，下笔劲利，豪迈峥蝾，苍劲简率，或散或聚，别具一番情致，绘，出了寒梅傲雪凌霜的境界。遂提起笔来，在左上角空白处写了两句：

    满庭积雪压不住，风递暗香出墙头。

    众人都说；“甚是，他这一题，咱们似都闻到那暗香了。”

    大家又端详议论了一会，宝玉方唤焙茗来，叫拿了街市去卖。焙茗边看边喜得说道：“不用去街市了，就在近处，便能换些鱼肉回来。”宝玉一时还未领会，便问：“这是为何了”焙茗笑道：“二爷不知，就在前面不远，有一位相公，甚倾慕二爷。那日，见我拿画儿去卖，便唤我去，将画儿观赏了半日，想买下来，无奈他囊中匮乏，一时拿不出钱。叹息了好久，说定要积攒些钱，买下二爷的两幅。如今过了这些日子，想已积攒了下来，我如今便找他去。”宝玉道：“既如此，何用要钱，送给他，也罢了。”焙茗道：“如此。咱们吃什么呢？二爷竟不用管，多少给些，好歹换些柴米鱼肉方好。”宝玉道：“来了这许多客，你卖了，顺便割些肉，再买些酒来吧！”湘莲道：“听说桂湖楼唱的弦子好，咱们到那里赏桂花，边喝酒，边听弦子，不好么！”众人都道：“有趣！咱们都去吧！世兄这里改日再来相扰。”

    四人遂一同下了山，一径来至桂湖楼。拣了一处雅座儿坐了。堂官的忙斟上茶来。

    此时芳官、蕊官诸人正在唱戏文，倪二一旁用三弦琴弹奏。宝玉心中好生欣慰，想：果然成就了一段好姻缘。一会，见芳官也出来唱，心中好生惊异，想，她怎么也这里来了？一时唱毕，宝玉哪里还再等待，忙抢上前去招呼。

    芳官万没料到宝玉会来这里听弹唱，先是一怔，待认出果然是宝玉时，泪珠儿早滴落下来了。忙上前去，拉住问道：“是二爷么？听说府里抄了，二爷入了监狱，以后出来，在宗学里做些杂事儿，如今可好么？二奶奶想是生了哥儿了。”宝玉道：“我如今哪里还在宗学里，早被人家赶出来了。以后多得北静王相助，结庐西山，闲了做做风筝，卖些画儿，不过忍受些饥寒罢了。”一向又告诉她宝钗生产之事。

    芳官一听，百感交集，叹息不已，道：“我只当你和奶奶，尚能过得快乐，谁知竟到了这地步儿。早知如此时，我们早该来看望了。”

    宝玉便问芳官：“为什么到了这里？妙师父以后出来，不也在牟尼院里居住么？’’芳官叹息道：“真是一言难尽呀！二爷原来还不知道我和妙师父都被骗卖的事儿么？”因把贾环、贾芹、赵姨娘骗卖妙玉和自己的事，说了一遍，未了，道：“倒多得藕官、蕊官，倪二哥相救。我和妙师父方才到了这里。”

    宝玉一听，吃惊不已。忙问：“妙师父难道也在此处卖唱营生不成！”芳官道：“我这就请她去。她不知道二爷来了。待她来时，自会告诉二爷的。”说着，别过宝玉去了。

    此时，藕、蕊、倪二，不及卸妆，都过来了。一个个喜欢地拉住宝玉，瞧个不已，道：“虽然清瘦些，到底玉貌仙神，风采依旧。”便邀宝玉和诸学友内堂去坐，倪二用小盖盅泡来了好茶。

    藕官道：“听说二爷府上遭了变故，我们心中好生不安，虽然打发倪二来了两回，无奈火烧后分散了，没有能找到。以后听说二爷上了西山，我们姐妹总叨念着要来瞧，这里茶座上却离不开。一日不唱时，茶馆老板定不依了。便耽误到如今，心里好生过意不去。，’宝玉道：“这也难怪你们。我知道你们心中有我们，也就罢了。”

    正谈论着，只见芳官同妙玉一道走了来，芳官道：“妙师父从来不肯见客的，听二爷来，便立即来了。”

    那妙玉见了宝玉，嘴角一牵动，低下头，眼圈儿也红了。宝玉连忙迎上前去，问好道：“原来姐姐还俗后也到了这里‘人世沧桑，谁也没法儿预料。不知姐姐如今何以为生？”妙玉叹着气儿道：“佛门不幸，罹此祸殃，叫我欲生不得：，欲死不能。幸赖她姐妹们相救，没奈何，在此谋生，替她姐妹写几句唱本儿。”宝玉道：“怪道人说桂湖楼唱得好本子，原来是姐姐写的。如今听说来求的人越发多了。我倒替姐姐高兴。咱们家自抄没之后，自是穷了。我如今闲了，也替人说说书，讲故事儿，偶然也写写唱本子。日后倒要拿来向姐姐请教。”妙玉道；“你既已写，何不拿了来，这里清唱，也好落几两银子营生。我也好学学你的。”宝玉十分高兴道：“如此甚好。只是姐姐太过谦了，倒是我送了来求教方是。”

    芳官道：“二爷不知，妙师父为写唱本子。配词儿，有时也学着唱几腔，唱得比咱们还强呢1”宝玉笑道：“如此更好了，想妙玉师父颖悟过人，自然一学就会，若以后有幸，听姐姐唱几腔时，岂不更好。”妙玉叹息道：“我不过为作唱词儿学了几腔，　日后你来时，我自唱与你听。”宝玉心中甚是高兴，一想，又觉不胜酸楚，不觉嘘出来一口长气儿。

    那柳湘莲原是个极喜欢串戏文的，如今听妙玉说写了新唱本子，便请芳、藕诸人同唱一出妙玉写的新本子儿。妙玉托不过情，便说；“如此，就唱一出《玉簪记》吧！那是据几种本子改出来的。”众人连忙称好。

    倪二这里便调弄琴弦，藕官唱潘必正，芳官唱陈妙常，蕊官唱老尼姑，三人一起对唱，唱得十分入情。众人均赞口不绝。

    柳湘莲听她们这一唱，早已来了兴头，不等众人开口，便站起来说道：“我原也喜欢串戏这玩艺儿。如今请倪二哥弹琴，我与芳官姐姐唱一出《金钗记》如何？”众人都拍手称快。

    芳官瞧了柳湘莲半晌，方问道：“是柳二爷么？我听过二爷唱的，真真的好唱口。今日有幸向二爷领教，倒是十分难得。”湘莲笑道：“姐姐太过谦了，才我已听姐姐唱来，故欲献丑，向姐姐讨教。”

    倪二这里便已弹奏起来。湘莲许久未串戏了，如今故技重操，倒也兴致勃勃。

    一出唱完，大家连声叫好。湘莲忙摇头说；“多年不唱了，生疏得很。不过一时兴起，开开心儿。”宝玉便对妙玉说道：“姐姐遭此不测，难得能熬了过来。如今写唱本子，亦可谋生。姐姐高风亮节，又如此胸怀，说不得我倒想吟诗一首，蹭与蛆姐，不知可愿闻否？”妙玉道：“我如今哪里比得从前，你愿吟了时，便念出来吧。”宝玉想了一会，遂吟咏道：

    傲笑风尘外。凌霄揖太清。

    妲娥明皓齿，萼绿抚瑶芋。

    堪叹蝼蚁客，安知大士情。

    寰宇遭此劫，高蹈耻贤明。

    妙玉嘘出一口长气，点头叹息。甄宝玉道：“经仁兄这一吟咏，雅兴无穷。我这里也要吟诗一首，噌与妙玉姑娘。不知肯笑纳否？”妙玉恼得欲拂袖而起。宝玉忙道；“怕什么，这里都是当今的名士，不过感姐姐气节、遭际，吟吟诗，为姐姐呜鸣不平而已。姐姐听听何妨？”妙玉方坐下来。甄宝玉见妙玉低着头，不说什么，便咏诵道：

    孤洁高标卓不群，瑶池仙品绝无伦。

    巨雷一响惊主阉，坠落红尘又几春。