且说王夫人，自元妃生病，好生忧心，日日请人念“消灾经”，求神拜佛，跳神送祟，无所不至。无奈元妃旧病重犯，日重—日。

    那日，宝钗过来，见王夫人愁容满面，知是为元妃之病，忙劝慰道；“太太这些日子竟瘦多了。眼看年节快到，事儿多着呢！其实娘娘生病，太医院里御医天天看视，倒比外头市井先生高明多了。太太一着急，若然病倒，娘娘知道，反增病呢！”王夫人点头儿道：“好孩子，你说的是了。”又问了些宝玉的近况，宝钗方去了。

    转眼已是除夕到了。荣国府内因元妃生病，冷清清的。贾政从贾母处行礼回来，一坐下便长叹短吁。王夫人间道：“是元妃娘娘病势重了不成？”贾政摇头答道：“娘娘生病，自有御医医治。倒是咱们家家运要倒败了，出了这等不肖子弟。我才吩吩琏儿，明日叫芹儿来问个明白，便来回我。”王夫人道：“芹儿不是在管庵子里的事么？究竟犯了什么事儿？”贾政摇头叹息道：“芹儿这孩子竟是上不得台盘的。听说领了银子，竟在庵子里赌起来，还了得么！明日查实在了，还能让他再管！”王夫人出了一口大气，道：“若不过一时赌一会子，也还罢了。问明白了再说吧！过几日我倒想叫那些小道士、小和尚、小姑子进来，替娘娘念几日‘消灾经’，做几天法事。芹儿来时，你就捎个信儿给他吧！”

    贾政点了点头儿。因叫王夫人先睡去，不必在此守岁了。叫过彩云来剪了蜡烛，便坐下看起书来。彩云忙斟过好茶，又搬过来一个熏宠。拿过手炉，用铜箸拨了拨，递与贾政。贾政道：“你也睡去，今儿守岁，我一个人就看看书吧！”彩云方退出去。

    这里贾政一人秉烛独坐，翻开昭明太子辑的《文选》，圈圈点点，点了一篇贾谊的《过秦论》上简，微觉有些倦意，便伏案打起了盹来。

    贾政这里恍恍惚惚，朦胧中似见悲戚戚走来一个女子，竟是寻常妆束。走到跟前，竟至作了一揖，口称：“爹爹！”贾政只道探春回来了，定睛审视，乃是元春，不禁大吃一惊，道：“娘娘为何如此妆束了怎的不在深宫安荣尊贵？政等仰仗大德不已。为何一人，夜静更深，潜逃至此了皇上若然知之，政一家百口，灭门之祸至矣。还不趁此夜深无人之日寸，作速返回宫去。”

    元春含泪答道：“儿已享尽人间富贵，如今身不由己，再也不做那娘娘了，从此也再回不去宫中了。只因感念父母养生之大德，特来一别，并有一言相告。”

    贾政忙要跪下，恭听圣谕。元春拉住说道：“儿已再不是什么娘娘。如今过了虎年，便是丁卯兔年。除夕一过，警幻姐姐已来接我返回太虚幻境。爹爹竟是不用拘礼的。”贾政方才罢了。可一听什么太虚幻境，甚感茫然。道；“难道皇上竟要打发你去那地方出家去幺？”元妃摇头答道：“非也，此乃天机，不可泄漏。爹爹且放心吧。想咱们贾氏自尊祖父建功立业已来，栉沫皇恩，赫赫扬扬，已历百载。当今天子，隆恩盛德，也曾眷顾殊甚。可天下没有个不散的筵宴，依儿的意思，趁这会子还来得及，爹爹何不退步抽身，率诸子弟返回南京老宅，研读诗礼，力事稼穑，只怕还能保一家数十百年。若一味迷恋功名，追虚逐妄，贪此利禄，只怕好景不常，一旦倒塌了下来，就真真的‘落了片白茫茫大地真干净’了。爹爹实该广置祖茔产业，率诸子弟返回金陵，图久远之计要紧。儿说的话，爹爹定要切记。”

    贾政俯苜恭听，吓得出了一身冷汗。待还要再问什么，只见两个丫髻小鬟走来请元春升舆，说：“警幻等得不耐了呢！”元春遂泪水双流，对贾政、王夫人一揖，倏地不见了踪影。

    贾政陡地惊醒过来。只听王夫人从梦中呼唤元妃，贾政心知有异，好生吃惊，忙叫醒王夫人，问道：“你梦里瞧见什么了？”王夫人哭着说道；“方才我于梦中，见娘娘来同我作别，说从此不再做娘娘，叫咱们及早退步抽身，不必恋那利禄功名。还能保住些时日。”贾政道：“奇怪，我方才也做此梦来着。想咱们娘娘必薨逝了，特意来托梦给咱们。如今方子时三刻，往哪里打听消息去？去叫珍哥、琏儿，事情没弄明白，反吵得人心慌乱了。”王夫人道：“正是这话，不如等天亮时，打发人去是正经。如今可不已是兔年了。记得那年有个算命先生，说她‘虎兔相逢，于身不利’，咱们竟没放在心上。看看虎年刚过，已入免年，可不正应了虎免相逢的兆头儿了？”贾政撂头答道：“算命先生的话，哪里都能信得，只这事儿有些蹊跷罢了，”

    夫妇两个相向而坐，垂了一夜的泪，又惊又痛，又惧又悲。次日一早，忙叫来珍、琏等人，立即去打探。不料果然从钦天监阴阳司得到消息：元妃于昨夜子时三刻薨逝。且未按贵妃仪礼发丧。一时，贾府内哭声惊天动地。贸母、王夫人哭得昏厥过去，赦、政、珍、琏、宝玉诸人都过来看视。尤氏、李纨、宝钗诸人都于一旁陪着哭泣。

    凤姐儿得知此消息，也叫平儿扶着，勉强支持起来，一径来至贾母房中。贾母刚苏醒过来，犹垂泪不已。见凤姐进来，落泪说道：“你病才好些，又过来做什么？若再倒下，越发没个撑持的人了。”凤姐儿一面垂泪答应，一面劝贾母说道，“娘娘不升仙，已是升仙去了。老祖宗也该看得开些才是。若哭坏了身子，越发使儿孙们不安了。”贾母摇头儿哭道：“只怕过会子咱们就要倒塌了呢！偌大一个家业，没了娘娘，谁还撑得起来？！”一句话，道出贾母哭昏过去的缘由。凤姐连忙劝说道：“娘娘虽已归天，老祖宗还健在，想必皇上也还念娘娘旧日恩情，不至动咱们什么的。如今，咱们不打起精神，一个个反倒垂头丧气，只怕才真的要不打自败呢1老祖宗想想，是这个理数不是？”

    一句话提醒了贾母，忙拭干眼泪，吩咐众人从此不许哭泣。各干各的事儿。

    贾母也自挣扎着坐起来，反觉精神好些。因叫鸳鸯、琥珀扶着四处走动。众人见贾母如此，果然都安静下来。从此，凤姐儿也挣扎着起来办些事情；且说贾琏因元妃薨逝之事，迟了几日。这日，叫旺儿备马，主仆数人骑着，一径来至水月庵前。也不叫人通报智通，便闯进去，来至庵子的后院。见贾芹正同外面一伙浪荡子弟大呼小叫，在树荫下抢红宝。旁边几个小姑子正在一旁斟酒送茶玩笑。贾芹只顾呼叫，没见着贾琏。多亏智通见了，忙迎上前去，高叫了一声：“琏二爷来了！”

    贾芹方吃了一惊，一时手脚无措，吓得骰子落了一地。几个浪荡子弟知道不好，早溜得无影无踪。

    贾琏铁青着脸，走过去瞪了池半晌，方哼了一声，道：“很好，芹儿，这里是你赌钱玩乐的地方？平时说庵子里办事，竟是办的这事了？你在这里称王称霸，谁还敢哼半个不字儿？闲了叫姑子们陪着玩，打量咱们是死人呢！”

    贾芹吓得魂不附体。两脚不由自主，扑通跪倒在地，磕头如捣蒜一般，口里只喊，“求叔叔饶恕，担待侄儿一遭儿。”贾琏过去，踢了贾芹两脚，叫旺儿等带他上马，道；“回到府里，听老爷发落。”贾芹更吓得不知如何是好。

    一时，回到贾府，贾琏吩咐：暂住在外面厅上一间小屋内。贾芹哭着求饶道：“好叔叔，亲叔叔，我家尚有老母，侄儿年轻，一时糊涂，你就不肯看顾么？”贾琏道：“糊涂东西，再不想想你平日间的所作所为。如今老爷已知道了，连我还落不是，叫我如何看颐你？都是你替府里挣了好名声，这会子还有脸只顾求饶尸贾芹见贾琏动了真气，不敢再求，只呜呜哭泣不止。贾琏气得骂道：“好没出息的东西！当日你何等趾高气扬来？如今又。下得如此。好好儿地想想吧！明日且随我去见老爷。”说完，走了出去，吩咐旺儿与他些饮食，方回到了屋里。

    贾琏见了凤姐，抱怨道：“你如今生病，也背晦了。芹儿庵子里做的事也不知道么？”凤姐儿道：“芹儿庵子里做了什么？庵里的老姑子也没见来说。”贾琏冷笑着道：“庵里老姑子会来说么？自是一鼻孔儿出气的，从中不知道营了多少利！如今闹得老爷也知道了，叫我查去。今日我到了庵里，你猜，芹儿在做什么？”凤姐道：“想必出外赌钱去了。”贾琏道：“若果真在外面睹，也还罢了。竟在庵子里摆赌，大呼小叫抢红宝，小尼姑们还给那些浪荡混账行子们送茶递水，就差没让人搂着亲嘴儿子。哪里还像一个庵子！老爷知道，还不知气得如何呢！”

    凤姐儿一想，贾芹原是自己派去的，不料如今惹出这些祸事。不如打发去了，省得别人议论，便