话说探春、湘云同至稻香村来寻李纨，二人各有要说的话。

    探春为的是贾兰的亲事。

    此时，一班朝贵，见贾兰少年新贵，又是如此门第，那些爱女待字的，都抢着要想结亲。其中有两家最阔的：一家是王相国的孙女。那王相国久居枢府，从前做司道的时候，却是由荣国公一手提拔出来的。又做过工部堂官，与贾政也甚相得，知贾兰未娶，忙托人来贾府提亲。贾政不便推却，只说兰儿是个孤孙，这件事要听凭他母亲决定的。那一家是虞尚书，有三个女儿。大姑娘早已嫁了，还有两个庶出的姑娘，都很有才貌，听贾府选择一个。贾政与他并无深交，也只含糊答覆。

    那天，王夫人和探春说起，叫他和李纨仔细商量。当下见着李纨，便将两家亲事都说了。又道：“太太因为二哥哥的亲事自己没敢出主意，全听老太太的，想不到弄成如此结果；这回叫你仔细斟酌，背地里还要问问兰儿，看他是什么意思？”

    李纨道：“兰儿的意思不知怎么样，我心里可不想做什么阔亲。若娶了一个阔姑娘，什么事都不会做，我倒要服侍他去。那不是娶媳妇，倒是娶婆婆啦！”探春道：“这两家据我看还是王家，他家里虽阔，家风还好。那虞家就难说了，两个小的没听说起，他那个大姑娘也嫁了一个进士，外间都说他是胭脂虎。我知道的不能不说给你，你再打听罢。”李纨道：“这也不是几句话的事，我问了兰儿，再回太太去。”

    湘云道：“这该我说啦，我是找社主来的。大嫂子只顾做老太太，把诗社的事都搁下了。咱们社里旧规矩，每月举行两次，拟定日期，风雨无阻。后来就渐渐松解了，那回颦儿主持的‘桃花社’，就没有开成。如今重新兴起，也只赏了一回杏花。接着就是太太和琏二爷的生日，又是兰哥儿中了，蕙哥儿洗三，大家都忙着，没人提倡。刚才我们走过荇叶渚，见那荷叶都大了，眼看就要开荷花，想讹你一个小小东道，大家赏荷做诗。你向来不请人的，如今做了老太太，这不该请请客么？”

    李纨道：“这点小事，我还供给得起。请你们二位做提调，该多少钱，我拿出来就是了。”探春道：“我还替你想了：咱们不必劳动大厨房，一则那边开销大，二则家里许多人，请这个不请那个也不好。等荷花开了，只叫柳嫂子预备一桌可吃的，再开一坛酒，单约作诗的几个人。就是琴妹妹来京，搭上宝姐姐，也不过七八个人。又省钱，又有趣，你说好不好？”李纨道：“省钱是小事，人太多了，倒减了清兴，这个主意很好。咱们订那一天呢？”湘云道：“若等荷花开了，总还得半个月，说不定要二十多天，不太晚么？”探春道：“借着赏荷是个题目，日子到那时候再定罢。”又闲谈了一会，探春、湘云还要去看宝钗，便同去了，按下不表。

    且说宝玉、湘莲在大荒山修道，自上次丹炉坍坏，深自悔艾，重下一番治心的工夫。俟心功坚定，然后将渺渺真人所授内丹真诀，从头炼起。真是刻苦潜修，言笑不苟，转瞬间又满了百日。此时，茫茫大士云游去了，渺渺真人因要指导他们，不曾同去。

    一日，宝玉和湘莲出山采药，见日影偏西，连忙往山洞走回。一路都是奇松怪石，也无心玩赏。走到半路，那前山上挂的夕阳渐渐收没，暝烟四起，已近黄昏。刚越过一层山峰，忽见一巨蛇从高松蜿蜒而下，垂首至地，望不见尾；遍身赤色，似有鳞甲闪动；那两只眼睛炯炯有光，直向自己身上射来。回身欲避，又没有岔路可走。湘莲急了，便要拔出他的鸳鸯剑。

    宝玉连忙拦住，说道：“我们修道的人，不可动一点机心。我看此蛇未必是害人的，就是毒蛇，也未必害到你我。我们各凭道力坦然行去，看他如何？”二人行至树前，那蛇却掉头去远，并不相犯。又走了半里，经过一片松林，望着林里黑沉沉的，似有无数怪物。湘莲笑道：“这里不要再出什么故事！”

    一言未了，腥风突起，一只文身白额的巨虎，从松林下直撺出来，相距只有一丈多远。二人又吓了一跳！湘莲缩身欲退，宝玉笑道：“怕什么的，我倒要看看这老虎是怎么长相？”拉着湘莲直向松林中走去。那虎见了人，倒低头垂尾，向身旁一擦过去，走得甚快，转瞬间已看不见了。宝玉笑对湘莲道：“我的定力如何？”湘莲笑道：“这也算不得什么，俗语说的‘见怪不怪，其怪自败’。就是这个道理。”宝玉道：“说起来也容易，头一件要看得真，第二件要割的出去。只把这身子看得不是我的，还有什么可怕的呢？”二人慢慢行来，已回至青埂峰石洞，进了石室，参见师父。

    渺渺真人正端坐木榻上翻阅道书，对宝玉、湘莲微笑道：“你二人受惊了！”宝玉天分聪明，便悟到是师父借此幻相点醒自己，忙即跪拜，谢师父指引。湘莲也随同拜谢。渺渺真人大笑道：“呵呵！眇兮冥兮，何蛇之灵兮；恍兮忽兮，何虎之突兮。蛇虎匪纷，临之以天，君湛然以定，何慑何竞？”宝玉、湘莲听了，字字领悟。渺渺真人又对湘莲道：“以云入道，汝在彼先；以云定慧，彼在汝前。惟慧不惑，惟定乃坚，何有于万有？惟曰太玄。”又瞅着宝玉道：“尔慧尔定，能外尔躯，入火不热，入水不濡。”宝玉即时大悟，同湘莲回至自己住室。

    湘莲道：“宝兄弟，今儿亏你提着，不然又要受师父责罚了！”宝玉笑道：“我有什么定慧，不过比你悟性强点。咱们内丹已成，元神不散，这躯壳早晚是不要的，何妨就送给毒蛇猛兽？他们果然把我吃了，就算替我帮了忙啦！你这点没有看透，刚才吓得那个样儿，岂不可笑！”湘莲想了一想，也不禁自笑。

    过了几天，采药齐了，便重新安设炉鼎。将采来各药，或作元黄，或作铅汞，仔细匀配一番，封泥炼火，位置如法。又去告明师父，即日坚坐守丹。渺渺真人取了一丸丹药，授与湘宝二人，说道：“此丹涂在眼上，百鬼走避，可为尔等守炉之助。”二人领了下来。

    自那日起，即在炉前坐定，昼夜坚守。这回却与前次不同，内魔既除，外魔自远。三日后，便现出五色火苗，十四日后已炼成一半青色。渐渐的坎离调合，炉火真纯。渺渺真人看过几次，深为欣慰。到了三十日外，那丹鼎上便有一片红云护着，又见青禽丹凤来往飞翔。

    渺渺真人知真丹已成，到了圆满之日，便来帮着他们启炉取丹。炼成的共有九种：第一种就是丹华，余者还有神符丹、神丹、还丹、饵丹、炼丹、柔丹、伏丹、寒丹。任服一种，即可成仙。若九丹全服，升天入地、游戏人间，一切皆可任意。

    其中更有无穷妙用，后来那些寻梦香、换颜丹，也是由此而化。

    从此，宝玉、湘莲便脱离凡骨，证为真仙了。渺渺真人知他们大道已成，游行无碍，也时常挈带宝玉、湘莲至十洲三岛游览。

    那天，正在瀛洲岛上散步，见海山一碧，晴日流金，顿觉神怡心旷。忽然半空里掉下一条白龙，横卧道上，不知有多少寻丈。真人骑在龙背，招手相唤。宝玉、湘莲也赶忙骑上。一霎间，那白龙鳞爪飞动，腾空而起，耳边但听得一片风声，已直升在烟霄之上，宛然就像腾云架雾似的。低头下看，惟见大地荒荒，那青埂峰只似青烟一点。初时，龙身甚稳，上到半空，飞腾更快，有时昂头摇尾，骑在背上，不免转侧颠簸，眼看就要摔下。宝玉持定心神，不畏不怖，却也并无危险。湘莲道力稍次，暗自惊心。幸亏经过宝玉指点，也还支持得祝中间过了几重高城，见一座仙山青翠夺目，山上许多奇树，五光十色：有的似明珠，有的似璇玉，有的似青瑶水碧，也不知是花是叶。渺渺真人逐一指给他们看，说道：“此是增城，此是昆仑。”又过一处，有三重圜水，那水都是黄金颜色，中间有宫殿阊阖。真人指道：“此是疏圃。”再上去便是凉风山，山上玉树皓如冰雪，觉得天风冷冷，其寒透骨。又上去许多丈，便是悬圃，也有许多宫殿式的房子。渺渺真人稍戒宝玉、湘莲道：“此地去天已近，你们切要警惕，一涉尘念，龙背上便坐不稳，即时堕落了！”宝玉、湘莲目眩神惊，连忙答应。

    一时，上至天衢，白龙歇祝真人引他们下了龙背，步入天府。只见紫宫绛阙，气象清严，进了好几重门，才至正殿。

    殿中所列金床、玉几，陆离耀目，都非人间所有，却不见有人看守。宝玉问道：“既到此间，我们须否上去谒见玉帝？”真人道：“上谒有时，且待来日。”又引他二人从殿右阙门穿过去，便是天苑。遥见银波晃漾，琪树参差，天池畔尚有许多翠甍丹栋。真人道：“此处须有玉旨，方可赐游，我们且回去罢！”

    一路走回。那白龙还候在那里，重又骑上，倏忽下降，龙背上震荡更甚，湘莲几乎喊出声来。幸亏工夫不大，已到青埂峰松林之外。三人下了地，那龙便不见了。真人笑对宝玉道：“此游何如？”宝玉笑道：“弟子昔在尘世，也曾发过幻想：要将此身散成了灰，化成了烟，一阵大风吹得无形无迹。刚才在龙背上看得眼前世界，都如灰飞烟化的一般，真不知此身为何物了？”真人微笑点头，各回石室静坐。

    看官，你道宝玉、湘莲修到如此地步，便能将从前的柔情痴意一剑斩断了么？自从盘古开辟以来，便是有情的宇宙，所以诸天上，别有一个情天。那释氏宗旨归于虚无寂灭。到了拈花微笑的时候，尚不能脱去情禅！何况道家工夫本是从性情上做起的，从来那有无情的能成仙呢？

    那天夜里，宝玉见月色清皎，便约湘莲同至洞外松林间玩月。散步了一回，在那块卧石上坐憩。宝玉道：“这里夜景真好，比那回来看斜阳还要幽静。”湘莲道：“日子真快，一晃儿又是两个年头。我自从得道之后，回想从前的事都如隔世。

    就连那回遇着白猿，也仿佛隔了多少年似的。”宝玉道：“从前圈在洞里，恨不能出来，走走瞧瞧都是好的；如今跟师父遍游三山五岳，一直上到天宫，看眼前的一丘一壑，又觉着平常得很！可见得境随心变，并没有一定的。世间的人营营扰扰，争那些鸡虫得失，只由所见不广罢了！”

    湘莲道：“宝兄弟，你如今看得这们透澈，那‘情’字一关，想必早打破了。”宝玉道：“做到太上忘情，已经不易。怎能够绝情呢？其实，这个‘情’字，本非儿女之私。即如我得道以来，那些风月私情，早被龙背上的天风吹得干干净净。

    有一天见着潇湘妃子，把我那番冤屈，当面说个明白；只要他不恨我，就算心愿完了。从此，就是化了灰，化了烟，也一无牵挂，难道还有别的想头么？”湘莲着：“我的见解本来不如你，也只想把对不住人的心事，能够表白一番。这一点还相差不远。”宝玉道：“你我果然抱定此情，见与不见，容不容我们表白，也都是一样的。世间同床各梦的多着呢，那里说得上这个‘情’字。还不如始终不见，留着这点未了之情，倒是个天长地久的。”

    说话间，一阵风起，吹得松枝动摇不定。宝玉笑道：“柳二哥快抽剑，那个白猿又来了！”湘莲笑道：“你还当我是从前的柳老二么？”宝玉道：“白猿是说着玩的，你看这月光如此可爱，何妨就