话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉他。又道：“眼下老爷因为这事，气瘫在外书房里。儒太爷、大老爷和清客们都在那里，我又不好去得。你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然，气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是，”又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的。如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死也是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子。依我说，不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷、太太的修积么？”王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量。既你这们说，比我见的更透澈了，等一会子见了老爷，你先说说看。老爷若是听了呢，总算他的造化。其实，管教儿子也不是容易的。你老爷平时不会管，一生了气，不活活打死，也要打个半死。那是正经办法呢？”

    正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来。他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话，无奈都是三不着两的，贾政听了更气，说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了！”贾赦又道：“本来‘名教‘二字，宋人认得太严，其实，古人并不如此。你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀赢还是他侄儿媳妇。那赃唐臭汉，什么样事情没有？后人还说他文治胜过前古呢！自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少。物极必反，将来一定另有一班人出来，把名教迂论打破，改造成一种世界。你瞧着罢！”贾政道：“那么着，人道就灭绝了！还能成世界么？”

    贾赦尚在信口胡说，还说道：“就拿环小子说，二老爷你就错了。这们大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头；再不然，放他自己出去挑一个合适的弄回家来，也就算了，偏都不肯。单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说，这畜生倒抢的对了。”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。

    贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关。

    就将贾环之事，气烘烘的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可。”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死。老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生。虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”说至此，眼泪绕着眼圈，总也忍不祝贾政生气道：“我就是绝了后，也不要这禽兽做儿子。像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗语说的好，‘家丑不可外扬’。刚才三丫头他先听见了，想出一个主意：等环儿找回来，把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢？”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子。他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去，咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”

    贾政踌躇了一会，说道：“你虑得也不错。只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易。女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家；那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了？老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去罢。我是要脸面的，不要弄砸了。”

    探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政王夫人，果然已将此事办妥。那贾沅见他女儿救了回来，骨子里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮狐群狗党得着信通知他的，还是探春夫妇背地里放他走的？此是疑窦。

    转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人、李纨一早起来，又加派几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，惟恐或有闪失。可巧，那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候。

    王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政，拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密，说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是“为政”一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，不敢矜才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。

    此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人料理，正在筹虑。原来凤姐灵枢，那年由贾蓉运回南边安葬。贾蓉于墓工本不在行，未免简率，又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天，又自至王夫人处商量。王夫人道：“你们夫妇的情谊，去一趟是应该的。只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站，就闹得七零八落。如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫他暂管几天，横竖你就要回来的。”贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离。只是一件，他虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得祝那管事们大爷、大奶奶的，谁还把他看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，你们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思：留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的，问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请他一起管着，再放三妹妹家去。太太看这主意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错。不过，只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢！”王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。

    一会子，李纨、探春同至上房。王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要他们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹。若是三妹妹回去，我一个人可办不了！”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也只可钉着。可是，这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧。等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这们着罢。琏儿，你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头，也还得料理料理。太太先和老爷说定了，侄儿再请示罢。”说罢，先自退下。

    次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意：周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。

    过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理。俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此，便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。

    那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。

    探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。

    即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午方散。

    探春起得最早。一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿，同陪王夫人说些闲话。听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时，晴晖送暖，花影满帘，二人谈了许久，只不见李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服罢？”平儿道：“昨儿晚上，我还瞧见他好好儿的！也许是今儿发榜，他心里有事，顾不得来了？”

    正说着话，吴新登家的、林之孝家的带着一群家人媳妇们都来回事。一件一件的回着：先是锦乡侯、临安伯家里的生日礼；又是治国公诰命亡故，应致祭幢尊仪；又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两；又是郑好时媳妇请领内外各院凉棚工价，又是各坐落添补竹帘银两；又是各房来支月钱。平儿把旧账底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。

    林之孝家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今，又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来。那里一切家具都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的。那回，我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就裁了。”

    探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处：如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去，也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日。若找他，没有不来的。再找三两个婆子做帮手，也尽够了。”

    探春道：“平嫂子，你先问问他愿意不愿意？再说罢。”林之孝家的退去。

    忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封君了！这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”

    李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠不禁伤感！又想若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多们乐呢？想着，频频弹泪！一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗。

    其时，宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许他出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲感！刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶祝湘云笑道：“宝姐姐！你这样大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗。真算