席酒。

    早已腊尽春回，远近赴礼闱的皆陆续到齐。二月初，在礼部买了卷子，彼此互送些下场食物。到了初八黎明，点名搜检，领卷归号，也与乡试规模相似。芝哥儿拿着考篮、行李，来到宇字号，眷面印着“宇字贰拾叁号”．才要进号，只见闵师爷接着笑道：“好呀！老世兄。也在这宇字号吗？”原来闵师爷是宇字贰拾壹号，忙叫号军接了考篮、行李，扫号挂帘。安排未定，忽见端木楷同虎哥儿一齐走进宇字号来，芝哥儿连忙招呼。二人一见大喜。端木楷在宇字十号，薛尚义在宇字四十号。各在本号收拾好了，大家就凑到芝哥儿这号来，坐着说话，较场外十分亲热。各把菜蔬拿来，间坐吃粥吃饭，直到二更以后，方各归号稍歇。

    五更将近，闵师爷早起来点烛，候接题纸，看芝哥儿却未点蜡，不便叫他。一刻间，题纸发下，各号军分头送去。芝哥儿早起静坐，接题纸看了。头题是“巍巍磅其有成功也”一节。芝哥儿将题中“也”字细味了一番，觉文章与成功不可板对，而题神仍找足“德无能名”上，方为得神。再说两“其”字，笔笔切定，“尧”字不落陈言，便用遥对局，中间做一小枢钮，从成功全体中折出文章，以赴题之口吻。主意已定，正要落笔，只见闵师爷同虎哥儿掀开号帘，说：“题旨认清了不曾？”芝哥儿把号帘挂起，让他二位号板上坐了，自家坐在板凳上。还未答言，端木楷也走来，说道：“好难题目。这个题谁不有几句体面话，，怎能出色？我竟想不出了。”闵师爷道：“我也如此说，何不大家参证一参证？”芝哥儿说：“时光甚迫，闲谈无益。各就己见，脱了稿，再一斟酌。今科做伙同年，方不负同在此号。我非自．以为是，此题总要切定“尧”字落想，笔笔放清题位，找足上节“德无能名”意，便不至有题面而无题神了．诸先生再酌之。”大家说一声“是”，就各回去作。

    芝哥儿凝思藐虑，午前头题就有了稿，费工夫又改窜一个时辰，便做第二题。申初时，也脱了草。闵师爷拿头题文稿来，请芝哥儿改削。芝哥儿看了一遍，说：“气体醇正，词义光昌。先生这科稳中了。但人手领脉再灵，则前列矣。”闵师爷也看了芝哥儿头篇，似截非截，似对非对。中用一钮，化板为活，与自己认题立局，迥不相同。又一时领会不清他的做意，不好赞，亦不好说坏。只得做商酌的语道：“此题老世兄如何不对发呢？”芝哥儿说：“一时兴到，工拙不计。求先生替我斟酌。”闵师爷道：“咱俩笔墨不一样，我也竟不知何伯何仲了？”正说着，端木楷也送文稿，同虎哥儿走来。大家一看，他三人文境相仿佛，皆与芝哥儿意见不相合。芝哥儿用笔转替虎哥儿改了二小鄙，中后也换了数处词句。端木楷的文，人手也改了数句。因是场中文，皆不肯劝芝哥儿另做。遂各回号做文。

    那天将起更，芝哥儿三艺皆完。诗题是《赋得行不由径得心字，五言八韵。约近二鼓，便做完了。闵师爷将第二与第三篇文稿拿来，给芝哥儿瞧。掀开号帘，见他举着诗稿沉思，便说道：”好快呀！连诗都脱稿了。”芝哥儿让进号来坐下，他便将诗微吟道：

    捷得夸千古，率由慎士林。

    其旋昭素履，无愧矢初心。

    境若迂而坦，机宁巧以深，

    任他材鬻异，凛我度惟金。

    不改周行示，何居曲径寻。

    气凌蛟可夺，识迥璧堪沉。

    仰止高山重，尊闻跬步钦。

    非公期弗至，空谷景来音。

    闵师爷道：“这诗可谓绝唱了。”又看了一遍，道：“这金韵与沉韵，直令我百思不到。”便将文稿与芝哥儿看，芝哥儿说：“好！可与首艺相称。这科必定高发。但三艺后幅微弱，再振则前列矣。”闵师爷道：“我实在无余勇可贾，求老世兄替我振一振。”芝哥儿辞不过，就替他将后二比充了充，又替他做了反收一段。思议警拔，”词旨炳焕。闵师爷读了，得此一收，便觉通篇起色。谢了又谢，才拿了文稿回去。诗得了主意，交四鼓时通有稿了，心中甚喜。来瞧芝哥儿谁知他已息烛睡了。就到端木楷那边一看，他正低头做第三艺哩。

    闵师爷就往薛尚义这边来，恰懊薛尚义正持着茶杯喝茶，连忙让坐，说：“先生的佳作通完了吗？”闵师爷道：“才打出草，还珠定哩。世兄先生可全脱稿了？”薛尚义道：“诗未有做。此题太板，直难于下笔。先生尊制何不领教，一畅我机。”闵师爷道：“我只押韵而已，何足言诗？令表兄一首，真是佳制。你该瞧瞧，便有依傍了。况世兄所创文稿，也该求令表兄改削，自有益处。他比咱们高着多哩。你想头题，咱们见解，相去不远。他却中间安了一钮，我总懂不过来，又不好十分劝他改，想必此题原不该平放，是咱们的见识低的原故罢。”虎哥儿说：“我也如此想。再他替我改了数笔，我文便觉添些色泽。我正要拿这两篇稿儿，也要求他改削去呢。”闵师爷道：“他睡了。你何不把诗做了，再求他看何如。”说了，就回号去。歇了歇，点好烛，将首艺又仔细更改。

    那天已将晓。芝哥儿洗了脸，喝过茶，又把人参吃了，叫号军去煮粥。用油纸将各样小菜、火腿、板鸭、风鸡、笋干、鹅蛋、鲞鱼等物摆好，叫号军请闵师爷、端木楷、薛虎哥儿来同吃粥。诸人皆熬了夜，现叫各自号军，用水洗了脸，便将卷袋文稿带着，同到芝哥儿这号来。吃着粥，便问：“诗文都脱稿了？”端木楷道：“第三篇后幅未完。”虎哥儿说：“诗有四韵了。”闵师爷道：“我虽得草，也多未稳。”、大家吃完，叫号军收拾过去。端木楷道：“老世兄，我这后幅要求你替我做一做。我从三更以后，就像江淹才尽一般，左右想不出意思来。”芝哥儿说：“如何使得？风檐之文，得失所关。见到处，相好弟兄无不直言。全叫弟做，弟如何敢妄为？倘场中此处看坏，这不叫小弟有口莫赎了。”闵师爷道：“世兄所论甚是。”端木楷道：“我实说罢！这会我精神着实恍惚，总做也无奇思。求老世兄替我满幅，则相感无尽矣。”芝哥儿不得已，将他第三篇稿子一看，果然不敌首艺。将前路替他改了几处；后幅替他补足。一刻就完了。端木楷千恩百谢。又把虎哥儿文稿替他增损了好些，各自回号誊写。

    芝哥儿才拿自己的诗文草稿又斟酌了一个时辰，那天已日出多一会了。先把草来写在卷上，才仔细将真来誊好，天便午末未初了。将卷子读一遍，一字不错，用卷袋装上。把号帘各物摘来收齐，做饭吃饱。将剩的东西赏了号军，装好考篮，将卷袋挂在项前。才问闵师爷，真也将次誊完。便瞧端木楷，”誊了两篇真，拉住芝哥儿求改诗，芝哥儿又替推敲一会。

    便来看虎哥儿。他三篇文章便誊清了，诗差二韵，正在那里苦吟。芝哥儿看他三艺却还可观，说道：“老弟今科又要中了。可喜尸虎哥儿说：“小弟一生功名，皆承兄赐。这文若非我兄手削，小弟如何做得来？这诗还要求兄成全小弟哩。”芝哥儿看他的诗多不稳，替他改了数字，又替续了二韵。虎哥儿大喜，照稿誊好，又补了诗稿。收拾了，就要交卷。芝哥儿说：“且慢，咱们四人既同号，须候齐同出去。”这时闵师爷也就完了。直到申正，端木楷才誊完。芝哥儿替他检点一番，通无错字。帮他收拾完了，一齐出号甬。交了卷，领签出龙门。接场的人接了篮子去，上车各回家去。取出稿子，各家亲友看了，无不赞好。此是看场中文的习气。”

    不多时，完了三场。大家等晓，芝哥儿的文经房官荐了头篇。人手“今夫无心成化者，天之道也；有心无为者，圣之德也。”大主考深加赞赏，批道：“脉细神真，超超元箸。”接下处“夫浑而举之，则曰成功；析而言之，则有文章。”批道：“以提作转，髯苏得意之笔。”后幅“天下有尽者事功，而事功不足尽之；天下易宣者文教，而文教不能宣之。”批道：“滴滴归源，囊括一切。”遂在进呈卷子数内。那知他小讲起句“尝谓圣朝不事铺张之烈，而郅治亦无多条教之”，悬合了圣意，朱笔批道：“名论冠场”。就钦定了会元。礼闱榜发，报到荣府，贾政大悦，王夫人、宝钗，合家无不欢喜。这科闵鹏骞因圣恩浙江广数，中在一百二十四名。薛尚义中九十六名。端木楷中八十四名。李云龙中三十二名。周国玺中七十八名。好亲厚友，同发一榜。应了芝哥儿“皆是同年”之话。芝哥儿又中了会元，把个闵师爷不惟自己成名，转为这些缘由，喜了个情不自禁。

    礼部内领了花红，皆赴了琼林宴。各拜房师主考。薛尚义与芝哥儿又是同门。此时贺客纷纷，又忙着殿试。芝哥儿见了座师，才知会元是御笔钦定的。这件事传遍都城，登时抄遍，纸贵洛阳。连书坊刻的魁卷上，特用朱字御笔批道“名论冠场”。这可谓文章知遇之奇，从古未有的事了。

    闵师爷看主考总批芝哥儿头篇之后道：“也字元神独得，且波澜壮阔，不懈而及千古。”才悟出此题不该平放的理来。备了卷子，又该殿试。此科不知谁列：状头，且听下回分解。