《山海经》关于王母娘娘的传说，应从西王母开始。“西王母“之名，大约在春秋、战国时代就出现了，《山海经》可能成书于战国或汉初，但它所载的故事，或许是春秋甚至更古时代的传说。在《西山经》载：

    玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。

    不周之山。……爰有嘉果，其实如桃，其叶如枣，黄华而亦柎，食之不劳。

    在《大荒西经》又载：

    西有王母之山……有三青鸟，赤首黑目，一名曰大，一名少，一名曰青鸟。

    昆仑之丘……有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。

    有什么奇怪之“物”呢？《山海经》中载有“不死民”和“不死之药”。从西王母的外形看，可做两种解释：其一，这种“神形兽视”的神话传说，很可能是远古时期“图腾崇拜”的遗痕，是由完全兽形神变成完全人形神的一种过渡，是王母娘娘最原始的传说。西王母人身豹形，似人非人，半人半兽，简直是个怪物。《尔雅·释兽》郭璞注：“豹，白色者别名貘。”据朱芳圃《中国古代神话与史实》考， “西王母本名为貘，貘与母同音通用，流俗相传，误以为女性的尊称”。另外，西王母从外形上，或许即为西方貘族奉祀的“图腾”神像。所以后来汉代桓《西王母传》中对原始传说做了必要修正，认为“王母蓬发，戴华胜，虎齿善啸者，此乃王母之使，金方白虎之神，非王母之真形也。”（见五代·杜光庭《墉城集仙录》）其二是位头戴辟邪饰物或表示巫术法力饰物（“戴胜”），又妆扮成兽形或戴傩具的女巫师，或许今日女性喜欢戴首饰的风尚即源于这远古的传说。

    据《竹书纪年》、《穆天子传》载，西王母是远古某部落的首领，或许就是西方貘族的酋长。《竹书纪年》云：“舜九年，西王母来朝。”