“玉皇”、“玉帝”之名，最初见自南朝梁·陶弘景《真灵位业图》，位于玉清元始天尊之下，“玉皇道君”居右位第十一，“高上玉皇”居右位第十九，似乎是两位大神，后来才逐渐合为一人。南朝陈·马枢《道学传》第七云：“陆修静……初至九江，九江王问道佛缘失同异，先生答：在佛为留秦，在道为玉皇，斯亦殊途一致耳。”（见《三洞珠囊》卷二）此中留秦，即梵文音译“拘留秦”，又译“拘留孙”，为佛教中前七佛的第四佛，释迦牟尼为第七佛，又为现在劫前四佛第一佛，释迦牟尼为第四佛，将“玉皇”与“留秦”类比，足见玉皇当时在道教的神仙谱系中地位之高。在唐代佛教与道教各借不同的政治势力都很兴盛，而且为争社会地位的高低斗争激烈。因为佛门有“四大菩萨”，于是支持道教的唐玄宗李隆基就封出了道教“四大真人”与之抗衡。佛门中说释迦牟尼佛有十个称号，于是道徒就为元始天尊也编了十个称号。在唐·史崇等编《一切道经音义妙门由起》中《明天尊第二》引《天师请问经》云：

    道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊，或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。

    又引《宝玄经》云天尊有“十号”：

    一号自然，二号无极……九号玉皇，十号陛下。

    此中将玉皇大帝说成是道教最高神元始天尊的一个别号。而这种传说大约产生于南北朝至唐代数百年间。所以唐代诗人李白、杜甫、白居易和古文家韩愈、柳宗元等人都有歌咏玉皇之诗句。白居易《梦仙》诗云：

    人有梦仙者，梦身升上清。……须臾群仙来，相引朝玉京。安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚。帝言汝仙才，努力勿自轻。……

    看来这时所传的玉皇已是神仙世界的领袖、君主，凡是得道成仙的人都必须去朝拜他，群仙如同世上的公卿大臣一样，都随侍其左右，俨然是天上神仙的朝廷。

    逐渐升级

    宋朝，从开国时就崇道教，到真宗赵恒时达到第一次**。他仿效唐制尊古仙人赵玄朗为始祖，以示君权神授。他大兴土木，广修道观，在大中祥符六年（1013年）加号道教教祖为“太上老君混元上德皇帝”，七年又封玉帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。