西王母应是传说中五帝时的某部落首领。《穆天子传》载：“天子觞西王母于瑶池之上”，则西王母又是西周时第五朝周穆王姬满时某国的人王。在古代三种《易经》中较《周易》还略早的《归藏》中载：

    昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。（《文选》卷六十《祭颜光禄文》注引）

    《淮南子·览冥训》也载此传说。在《庄子·大宗师》中又将西王母说成是得道之人。其形象是逐渐远离半人半兽之状，而成为人王、得道者，吉祥的神，尤其是她有“不死之药”，有“食之不劳”、“其实如桃”的嘉果，为后世称作神仙家的方士们津津乐道，为贪生怕死的帝王们孜孜以求，这必然会大大提升她的社会地位。

    汉代神仙之说很风行，西王母名气很大，而定型为人格神。西汉司马相如《大人赋》云：“吾乃今日睹西王母，皓然白首。”扬雄《甘泉赋》云：“想西王母欣然而上寿兮，屏玉女而却虙妃。”在早期道教《太平经》中也说“使人寿若西王母”。是位慈祥的老婆婆，老寿星。这时西王母的形象也见于正史。司马迁《史记·赵世家》载：缪王“西巡狩，见西王母”。班固《汉书·哀帝纪》载：“四年春，大旱。关东民传行西王母筹，经历郡国，西入关至京师。”不仅民间信仰西王母，连京师都为她建祠，成为民间和政府都公认的神。

    在两晋南北朝时，她成为女仙的首领，并由老妇人变为中年妇女。西晋·张华《博物志》卷八载：

    汉武帝好仙道……七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至……有三青鸟，如鸟大，使侍母旁。时设九微灯，帝东面西向，王母索七桃，大如弹丸，以五枚与帝，……帝曰：“此桃甘美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一生实。”……时东方朔窃从殿南厢朱鸟牖中窥母，母顾之，谓帝曰：“此窥牖小儿，尝三来盗吾此桃。”