《西游记》小说中主人公唐僧，并非纯系虚构出来的人物，而是有真实的历史依据。
玄奘法师（602～664年）俗姓陈，名祎，洛州缑氏（今河南偃师县缑氏镇）人，祖籍为陈留（今河南开封市）人。父亲陈慧，“英杰有雅操，早通经术”。玄奘为其“第四子”，“幼而珪璋特达，聪悟不群”。玄奘的二哥长捷，隋大业中“先出家，住东都净土寺”，是位笃学僧人。玄奘受其影响，约于大业十一年（615年）十三岁时也出家，与长捷同住净土寺。不久“隋氏失御，天下沸腾”，玄奘与兄长捷商量，同去长安。到长安后发现，唐初“国基草创，兵甲尚兴，孙、吴之术斯为急务，孔、释之道有所未遑”，在失望的情绪中，兄弟二人赴蜀，暂住成都空慧寺，并闻名蜀郡。玄奘“年满二十，即以武德五年（622年）于成都受具”。后来，玄奘独自与商人结伴，离开蜀郡到荆州天皇寺，不久“到赵州，谒深法师学《成实论》。又入长安，止大觉寺，就岳法师学《俱舍论》。皆一遍而尽其旨，经目而记于心，虽宿学耆年不能出也”，因之“誉满京邑”，被称之为“释门千里之驹”。（《大慈恩寺三藏法师传》）
玄奘虽博涉经论，穷究奥理，仍感到各擅宗途，说法不一，不能明了内在联系。又受到新来的印度学者明友（波颇蜜多罗）的启发，获悉在印度最高佛学学府那烂陀寺，有高僧戒贤大师讲《瑜伽师地论》，遂以求实的精神，“誓游西方以问惑”。
冒险西行
玄奘在贞观三年（629年）联合一些僧人上表朝廷，奏请至西方“遵求遗法”，因唐太宗崇尚道教以自炫家世，故未被允纳。诸僧皆退，玄奘于这年八月单独上路，至凉州，被都督李大亮奉旨“逼还京”。于是，玄奘决定私越国境，此举得到河西释门领袖惠威法师赞助，并密遣二门人惠琳、道整“窃送向西”。玄奘“不敢公出，乃昼伏夜行”至瓜州。这时，道