整已“先向敦煌”，惠琳又“不堪远涉”，遂“放还”而独行。越境前，玄奘遇名叫石槃陀的胡人，“此胡即请受戒，乃为授五戒”。玄奘“见其明健，貌又恭肃”，就告之西行求法事，并托石槃陀买了马。第二天黄昏，“彼胡更与一胡老翁乘一瘦老赤马相逐而至”，言老马识途，与玄奘换马。玄奘换马后，与一少年胡人连夜出发，三更时行至玉门关附近“下褥而眠”。少胡起异心，“拔刀而起，徐向法师”，几乎下毒手。天明时又对玄奘一再威吓，玄奘“与马一匹，劳谢而别。自是孑然孤游沙漠矣”。玄奘走了八十余里，见第一烽。玄奘在夜色降临后偷渡，“有一箭飒来，几中于膝”。幸亏守卫第一烽校尉王祥信佛，第四烽火台官吏王伯陇是王祥“宗骨”之亲，在他们帮助下，玄奘比较顺利地通过了第一、二、三、四道烽火台。因第五道烽火台官吏不便疏通，他们就指引玄奘从野马泉越过国境。不料，“觅野马泉不得”，“失道”，玄奘被困在茫茫流沙之中：

    是时四顾茫然，人鸟俱绝。夜則妖魑举火，烂若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨。虽遇如是，心无所惧，但苦水尽，渴不能前。是时四夜五日无一滴沾喉，口腹干焦，几将殒绝……

    由于玄奘求法心坚，艰难行进，终发现青草和水池，使“身命重全，人马俱得苏息”。玄奘在草池边停息两日后，“方出流沙到伊吾”。玄奘被高昌国国王麹文泰好意扣留，以致通过绝食斗争才获释。临行时，麹文泰与玄奘“约为兄弟”。麹文泰“为法师度四沙弥以充给侍”，赠“法服三十具”，赠“黄金一百两，银钱三万，绫及绢等五百匹，充法师往返二十年所用之资。给马三十匹，手力二十五人。”此后，玄奘持麹文泰给沿途二十四国国王的书信，以高昌王御弟的身份，在叶护可汗的保护之下，成了历史上最阔气的留学生，沿路访名僧求法，历经西域十六国，前后四年到达中印度摩揭陀国王舍城。