此刻，小小店堂里气氛紧张异常，众好汉悚然肃立，一齐注视着突额人脸庞上神情的变化。他们情知首领生性执拗，三阕手书的俚曲志在必得，不过，义军老营军情如火，危在旦夕，倘再迟延，大义集失守，局势将如何收拾？一时间搓手跌足，只是做声不得。

    施耐庵此时也被这奇变吓住，手里抖抖地捏着那管狼毫笔，只是落不下去。

    忽地，屋内轰轰然响起一阵震人耳鼓的大笑，笑声未落，只见那突额汉子早又倒背起双手，满脸堆着从容闲适的笑意，不慌不忙地围着屋内踱了一圈，然后停下步来，脸色倏地一沉，指点着众人说道：“众位兄弟，众位兄弟！没存想一道紧急军情，竟把你们吓成这等模样！唉唉，忝为一军之主，真真叫小可惭愧无地！小可素日常常言道：义军将士合则为蛟龙，分则为猛虎，发号施令，出自首领一人，冲锋陷阵，尚须人人奋勇！想那大义集下有健儿数千，上有徐达、汤和诸将，倘若义军将士是孱头孬种，有我这首领在，大义集当破也就破了；若是义军将士个个争先杀敌，无我这首领在，义军大营照旧守得住！诸位，诸位，试想堂堂一支大军，安危系于一人，那还算得上什么抗元铁流？又岂能称得上仁义之师？！再说，枪林箭雨相处多年，小可也相信大义集的弟兄们守得住老营，无有这一点知人之明，小可又怎配作一军之主呢？”

    这一席话说得胸有成竹，鞭辟入里，望着他那镇定从容的神态，满屋好汉一齐舒了口大气，那颗悬悬之心又落进了肚里。

    见了这一幕情景，施耐庵不觉暗暗赞叹不已：这突额汉子处变不惊，临危不乱，比起细柳营中的周亚夫，空城拒敌的诸葛亮，实在是有过之而无不及！想到此，他乘兴抻纸挥毫，墨挽秋山，笔走龙蛇，只听得沙沙沙沙一阵骤响，立时便将那三阕曲词写到纸上。他侧头眯目，打量那字迹写得周正，便立起身来，将手书的俚曲奉给了突额汉子。

    突额汉子接过来，默默诵读了一遍，叠成方胜，揣进怀内，朝着施耐庵唱了个大喏道：“有此墨宝，军务倥偬之际，小可时时如睹先生尊容，多谢了，多谢了！”

    施耐庵连忙还了一揖，说道：“腐儒之谈，涂鸦之笔，不值首领谬奖！既然军情紧急，晚生多谢救助，此刻便要告辞了！”说毕，撩衣便起。

    突额人伸手拦住，脸色忽然变得阴沉，缓缓说道：“耐庵先生且慢！小可尚有一桩未了之事，须得当众剖明！”说毕，转身面对众好汉，厉声喝道：“今日在这酒店之中，有人违了大营军令，执法不隔夜，这是诸位弟兄熟知的规矩，此刻本帅便要依律惩处！”

    一见他这番疾言厉色的神态，满屋众人心下忐忑，面面相觑，也不知何人犯了军法，一个个噤若寒蝉。倒是那“小三子”蓝玉性子急躁，又仗着年纪幼小，一时忘了厉害，冒冒失失走上前一步禀道：“都元帅执法也不看个时辰，此刻义军老营正自杀得沸反盈天，何必在此斤斤计较？还是早些让俺回去会会那鞑子将军刘哈喇不花罢！”

    话犹未了，突额人陡地暴睁双眼，怒声叱道：“好个蓝玉，犯了军法，还敢在此罗唣，你知罪么？”

    这一声厉喝，倒把个“小三子”吓了一跳，他赶紧伏倒在地，呐呐地说道：“末将奉命接应百室先生和这位施相公，一路小心，不知身犯何罪？”

    突额人道：“休要抵赖，先瞧瞧你那腰牌上十二字军令第三句写的什么？”

    蓝玉早背得烂熟，脱口答道：“那第三句刻的是‘敬贤达’三字，那又与末将何干？”

    突额人瞋目喝道：“适才本帅与耐庵先生乍一见面，你便仗着‘一指禅’的功夫，要伤害耐庵先生，倘若不是被本帅一个眼风制止，他的双眼岂不要被你抓瞎么？军令有言，‘敬贤达’者，凡是书生秀才、尊长名流，只要不是朝廷鹰犬，不管他亲义军抑或疏义军，一概不许恶言相加、侮辱伤害。耐庵先生学富五车，当今侠士，你竟敢在众目睽睽之下，毒手加害，把义军法度置于何地！”说毕，他双目微闭，头颈后仰，沉声吩咐道：“左右，军法无情，按律当斩，拉出去斩首，以儆效尤！”

    听了这一声令下，那蓝玉早唬得魂不附体，连连求告道：

    “都元帅息怒，末将还有话讲！”

    突额人挥手拦住行刑兵士，扬颔问道：“你还有何辩白？

    快快讲来！”

    蓝玉伏地说道：“适才只怪末将生性鲁莽，几乎伤了施相公。不过，此事亦是事出有因，一介书生，竟敢大咧咧地将元帅一口一声叫什么‘足下’，俺想足下之物，无非鸡犬猫鼠之类，此人骂了元帅，乃是辱了俺满营将士，故尔一时性起，要与他拼命。”

    一句话，逗得满屋人哄堂大笑，连施耐庵亦自忍俊不禁。只有那突额人依旧面色阴沉，倒背双手对随员喝道：“一句话不对便要伤人，如此凶恶成性，如何留得，还不快快执行军法！”

    施耐庵一听不对路，连忙劝道：“小将军朴陋憨厚，一番至诚，也是为着爱主心切，俗语云：不知者不为罪，还请看在晚生薄面，赦免了他罢。”

    众好汉见状，一齐伏在地上，异口同声恳求道：“蓝家兄弟年幼无知。还请元帅开恩则个！”

    突额人沉吟半晌，叹道：“唉唉！有道是执法无情，难如登天！年幼无知，倘不是本帅在场，他那一指便要坏了义军名声！”说毕，他俯身扶起蓝玉，说道：“看在耐庵先生与众位兄弟面上，本帅今日且寄下你这颗头颅！不过，为了不叫你今后再行鲁莽，也须叫你留下个印记！”说着，伸手拔出腰间短剑，手腕一抖，“咔嚓”一声，立时将蓝玉头上乌黑的头发割下一绺来。他右手还剑入鞘，左手将那一绺黑发劈面掷向蓝玉，厉声叱道：“今日割发代首，来日再犯，定斩不饶！”

    蓝玉早唬得冷汗淋淋，战战兢兢地捧着那绺头发站了起来，施耐庵走上一步，温语慰道：“小将军记住：所谓足下，乃是陌生人之间的寻常称谓，休要再生误会。”

    蓝玉听毕，唯唯退入人丛，兀自怔怔发呆。众人惊魂未定，只听得突额人又厉声叫道：“左右，再把那违犯军令的物证拿来！”话音才落，早有兵士将一个小小纸包呈了上来，众人定睛看去，不觉吓了一跳：只见纸包内包着一只掰开一半的馒首，正是刚进店时施耐庵吃着了指甲的那只“人肉包子。”！

    众人正自惴惴不安，只见那突额人面露肃杀之色，徐徐言道：“堂堂仁义之师，竟有人在光天化日之下，通衢大道之上，戕害生灵，贩卖人肉，真真是人间不齿，天理不容！”说毕，他陡地厉声大叫：“阮家兄弟，罪证俱在，你们还不出来领受军法么？”

    阮氏三杰见了那只腌腌臜臜的“人肉包子”，正自暗暗吃惊，及至听到突额人指名道姓地要他们出来领受军法，更是丈二和尚摸不着头脑。三个人懵懵懂懂，战战兢兢地走了出来，伏地说道：“都元帅，这只‘人肉馒首’不知从何处捡来，俺们店中从来不曾做过此等点心！”

    突额人厉声说道：“三位不必狡赖！实话告诉你们罢：适才重整酒宴之时，本帅于残汤剩酒之间亲手捡得这只包子，不是你们所做，难道它是从天上掉到这桌上不成？唉唉，自从你们兄弟投效义军以来，本帅看你们豪爽精细，又久经江湖历练，便命你们在这河南、山东、江苏交界之处开一爿酒肆，借以接应南北义军弟兄，打探敌军军情，为大营作个眼线。谁知你们野性难驯，陋习不改，竟作出此等伤天害理之事，真真有损红巾义军的脸面！想一想正在大义集浴血苦战的数千弟兄，面对大营森严军法，你们羞也不羞？愧也不愧？”

    一席话直说得阮氏三杰浑身发毛，百口莫辩。良久，阮中武方才声音抖抖地说道：“元帅，俺弟兄在此开酒店，数月来果真是一举一动，谨守法度，这件事还望明察！”

    话犹未了，只见那呼延镇国朝阮大武俯下身来，悄声说道：“阮大哥，依俺看，这人肉馒头必是什么猫儿狗儿衔进店里来的！”

    阮大武沉声叱道：“休胡说，看俺不掌你那没毛嘴！”

    两人正自叽叽咕咕。只听得突额人厉声喝道：“军法载得明白：伤一命如伤吾弟兄，阮氏三人按律当出一人偿命！左右，看刀！”

    这一句话道出，满厅众人心中暗暗叫苦，却又无法救得阮氏兄弟性命，只好眼睁睁地看着两名大汉擎刀走出，不住地摇头叹息。施耐庵一时情急，转身朝突额人唱了个大喏，劝道：“首领且慢行刑！晚生有几句话说：想这阮氏三杰，晚生早在淮、泗一带便已相识，乃是朴直善良的好汉，顶天立地的英雄，决不会在众目睽睽之下拆白扯谎，这人肉包子之事，还望查实之后再作处置，以免误杀了好人！”

    突额人沉吟片刻，决然将手一挥，对施耐庵道：“耐庵先生差矣！徇情枉法，何以立威？姑息迁延，何以服众？宁可错杀一人，也不敢损义军一丝仁义之名！耐庵先生，恕小可不敢闻命！”说毕，对两名行刑的大汉冷森森地瞟得一眼，说道：“阮家兄弟，何人主使，速速走出来受刑！”

    阮氏三杰倒也不再辩白，三个人一齐长叹，都争着要引颈受刑，嘴里都说着一样的话语：“俺先走一步，来年今日，休要忘了替俺坟上烧一陌纸钱。”

    三兄弟正自惨惨戚戚，猛可地人丛后响起一声暴叫：“兀那三个夯货，怎的如此没志气！”话音未落，人丛里早起了一阵骚动，只听得一阵呼喝：“众位赏光，闪开条路，待俺出来剖白！”随着话音，两个人拨开一条巷道，施施然走到当堂。

    众人一看，几乎笑岔了气。

    只见头前的孙十八娘发髻扯散，青丝纷披，额角上抹一把鲜红的猪血，后颈上挂着一把荆条，反穿着一领乌油油的皂布衫子，双手倒提着玄色生绢裙儿，“吧哒”着一双大脚，扭扭捏捏地走到堂前；她身后跟着的那条大汉，不是别人，却是那“活敬德”孙不害，只见他大赤着膊，露出胸前毵毵黑毛和一身黑油滋滋的疙瘩肉，肌肉鼓鼓的背脊上绑着一束皂角刺。

    孙十八娘领着孙不害，走到突额人面前，深深道了个万福，说道：“都元帅，大头领，俺孙十八娘负荆请罪来了。”

    突额人瞧了瞧这两人的古怪形容，亦自忍俊不禁，俯首问道：“大嫂妇道人家，如何弄出这等模样？为何要负荆请罪？”

    孙十八娘嘻嘻笑道：“嘻嘻，大头领有所不知，那人肉馒头是俺与这娘舅兄弟合伙做的，他是胁从，俺，便是主谋！”

    这句话说得轻巧自如，却把在场众人吓了一跳。阮大武只道他这毛头星浑家又发了傻劲，直急得双目冒火，在背后伸手扯着她那生绢裙子，悄声骂道：“好个不知死活的泼货，顽笑也不看个时辰，休要胡闹，休要胡闹！”

    孙十八娘回头啐了他一口，嗔道：“好汉作事好汉当，干你屁事！瞧刚才你那熊包样儿，没的又在俺面前要什么大丈夫脾气！”

    两夫妇斗嘴未了，只听突额人凛然喝道：“孙十八娘敢作敢当，不愧英雄本色。既然违了律条，自当军法从事！左右，主使孙十八娘斩首示众，从犯孙不害杖脊四十大板！”话犹未了，孙十八娘双手乱摆，连声叫道：“休慌，休慌！且慢，且慢！俺有话说！”叫毕，她走上一步，从案头上拿起那只“人肉包子”，在众人面前幌得一幌，说道：“大头领所言不假，这的的确确是一只人肉作馅的馒首！不过，这里头既未包着人的筋肉骨殖，也没包着人的五脏六腑，只包了这样的捞什子！”一头说，她一头用手在馒头里拨拉得一阵，立时又捻出一片人指甲来！

    众人一见，都一齐圆睁双眼，紧盯着那白生生的人指甲。施耐庵先前就曾吃着了这个“人肉馒头”，此刻见孙十八娘又拣出一块指甲来，禁不住心头作恶。那突额人瞧着这一切，脸色益发变得阴沉，斜眯着双眼，双颚索索乱抖，瞧那样儿，保不定立时便要发作。

    孙十八娘捻着那指甲，幽幽地叹了口气道：“唉唉！俺孙十八娘尽管枉担了一个‘板刀观音’的吓人名气，可是，有生以来，却是从未杀一个好人，也从来未曾做过什么伤大害理之事，这一人肉馒头’也是就做了这头一回，谁知偏巧就被你们撞见！其实，此事说起来倒颇有些缘故，大头领、施相公、众位弟兄，且悠着点儿性子，听俺慢慢道来。”

    说到此处，她将那只馒头放到桌上，伸出两指戳着孙不害的额头眉心，说道：“此事起根发源，其实都应在他这没出息的夯货身上！说起俺这娘家兄弟，倒也是侠义人家出身，自幼不爱读书，尽喜欢拿枪使棒、好勇斗狠，休看他生得傻大黑粗、人物狼犺，却修得好妻命，十九岁时便由邻里说合得左近村里一个农户家的闺女，那小姐儿人物端的长得齐楚，细眉杏眼，瓜子脸儿，一笑两个小小酒涡，瞧一眼便叫人想捏上一把。两口儿成亲之后，如胶似漆，如鱼得水，恩爱缠绵，小日子过得煞是甜滋滋的令人艳羡。

    “谁知俺这兄弟运气不济，命中犯了白虎煞，守着个美人胎子般的妇人，无端却闯下一桩泼天的祸事来！”说到此处，孙十八娘又伸手戳了孙不害的额头，嗔道：“木痴痴地趴着作甚！你自己的事，还是由你来讲！免得大头领怪俺嘴尖舌长、添油加醋！”

    孙不害呐呐地说道：“俺拙嘴笨舌，还是姐姐你讲的好。”

    孙十八娘叹道：“唉，娘家竟有这等不出台的角儿，真叫俺十八娘脸上无光！俺顺着往下讲罢。就在去年重阳节上，俺那弟媳在家里憋得慌了，缠着要男人带她去县城的东岳庙烧香还愿，俺兄弟拗不过，两口儿便收拾打扮，捉对儿逛进了县城，一进东岳庙，夫妻们对着东岳大帝烧了三炷香，喜滋滋一齐祷告菩萨早些赐个白胖娃儿。谁知无意中却惹着一尊恶神。

    “那一日庙内有一个大户大家正作道场，这家主人乃是一个退职乡绅，登州城里有名的人面豺狼、色中饿鬼。无巧不巧，俺那弟媳可可儿便被他瞧在眼里，一时淫心大动，仗着有权有势，装着劝俺兄弟入席随喜，将他骗入后殿，然后招呼一班爪牙围住他媳妇儿动手动脚，欲行非礼。俺兄弟喝了两杯酒，不见媳妇踪迹，赶出来一头撞见，立时将那恶贼痛打了一顿，护着媳妇回到家里。

    “只道是那恶绅挨了一顿打，便会收了痴心妄想，谁知此人一怒而去，贼心不死，发誓不仅要将美人弄到手，而且还要叫孙家家破人亡。也是活该俺这兄弟倒灶，那恶绅勾结乡里，明查暗访，得知俺祖上曾在梁山泊大寨入过伙，立时便栽赃诬陷，串通州里六案孔目，一纸状子告了俺兄弟‘盗匪余党，图谋叛逆’的罪名。星夜派兵围了屋宇，逢人便砍，遇人便杀。俺这兄弟睡梦中惊醒，亏得一身武艺，仓促中逃得一条性命。那恶绅趁着混乱，径直奔入内房，将俺那弟媳妇抢进了县城。

    “一旦得知这次灭门大祸乃是由那恶绅而起，俺兄弟直气得五脏欲裂，争奈那恶绅府邸里禁卫森严，一时不敢上门寻仇，便隐在城郊荒坟中等待时机。直到年关将近，那恶绅只道俺兄弟畏罪远逃，防范渐渐懈弛了些，加之年节下诸事忙碌，浑把这事儿给忘了。就在除夕深夜三更之时，俺兄弟趁着夜黑摸入了恶绅的府弟，径直奔到上房，一把拿住了那齁齁大睡的恶贼，逼着他交出俺那蒙羞受苦的弟媳妇！那恶绅直吓得心胆皆裂，只得如实说道：‘好汉爷爷饶命，你那媳妇性子刚烈，掳进府里，抵死不从，三日前已被一个人贩子领走了。’俺兄弟一听此言，哪里还按捺得住，‘矻嚓’便将他剁下头来，连夜便投奔到了俺店里。

    “尽管手刃了仇人，俺兄弟到店里之后，却是愁眉苦脸，郁郁不乐，镇日里不言不笑，渐渐地变得哑巴也似。细问之下，俺才知道，他心里惦着那媳妇儿的生死存亡，一时郁积在心里，排解不开。俗语道：心病无药救，瞧着他这怔忡恍惚的神态，俺也无法可想，只有朝朝暮暮，好言相劝的份儿。

    “谁知无巧不巧，正值俺为兄弟的心病着急的时候，老天爷却把个对头送上门来。昨日有人传讯，说是要俺店内去几个人接应百室先生，俺当家的性急，带着中武，小武两个兄弟先走了一