只见迎面站着一个十七八岁年纪的少年汉子，头上扎两只丫丫叉叉的古怪鬏髻，身着件油腻斑斑的短褐，一张黑滋滋的团脸上透着机灵与刚猛。脚蹬一双踏倒山八搭麻鞋，两腿铁柱般钉在地上；他双臂抱肩，露出腰带上斜插着的一根团成一团的虬龙纽丝钢鞭。施耐庵一眼便认出：面前这少年汉子不是别人，正是一年前在东台县武家庄园遇到的那个跑堂“酒保”、当年梁山泊双鞭呼延灼的七世裔孙，小小年纪便已在江湖成名的“虬龙鞭”呼延镇国！

    他又想起了当日在那绿荫如盖的武家庄小酒馆内与这少年英雄一番生死相搏的情景，又忆起这“酒保”凭一条虬龙纽丝钢鞭将自己和宋碧云、金克才父女送过波涛汹涌的龙港大河那勃勃英姿，不由得心头一热，撩衣跨步便要奔上去相见。

    谁知那呼延镇国只是略略瞟了施耐庵一眼，转头对李善长叉手唱了个大喏，说道：“奉滁州大营主将之命在此接应百室先生，请速登程！”说毕，一猫腰当先钻入了丛林。

    李善长也不细问，回身对倚马而立的朱亮祖点点头道：“龙潭虎穴，亮祖将军处处小心！”说着，对施耐庵、蓝玉二人挥一挥袍袖，三个人立时循着呼延镇国奔去的方向疾走起来。

    施耐庵一头走一头心内嘀咕：这呼延镇国在东台龙港河边潜踪多年，随那阮氏三杰等人沽酒为生，当日为了避祸，一把火烧了庄院，许多时没有音讯，如何便在此处冒了出来？明明是故人相见，他却为何仿佛路人？

    想到此处，他不觉脚头趱劲，紧赶几步，走到呼延镇国身边，悄声问道：“呼延小哥一向可好！”

    呼延镇国仿佛未曾听见，听了施耐庵这一句亲亲热热的问候，不理不答，昂着头，摆着双臂，蹭蹭地只顾埋头趱赶。施耐庵气喘吁吁地与他并肩走着，复又问道：“请问小哥，不知你那小搭档‘赛关兴’关猛兄弟可好？‘武氏三杰’与那‘板刀观音’孙十八娘现在何处？”

    呼延镇国依旧不理不睬，木瞪瞪地只顾走路。

    施耐庵捺住性子，赶上前扯住呼延镇国的衣襟，接着又问了一句：“当日在那龙港河边，你们不是说过：‘曾经沧海难为水，除却巫山不是云’，一腔热血，难于轻抛！今日却如何又忽然在此处为人奔走？”

    那呼延镇国唿哧唿哧地只顾走，半晌不答言，待到施耐庵说完，忽地回过头来，浓眉倒竖、双目暴睁，**地甩出一句话来：“罗唣个鸟！也不看看这是在哪里？再要絮聒，俺一鞭子扯下你那长舌头来！”

    施耐庵心里头益发纳闷，此时也不敢再问，只顾懵懵懂懂跟着呼延镇国一路疾奔。只见这泡桐林愈来愈密，头顶上枯叶簌簌有声，清晨的朝露冷然悄滴，时不时落到额头脖颈，凉飕飕的。

    四个人奔着奔着，看看便要出了那桐木岭，前边便是南下党家庄的大道，蓝玉长舒一口大气说道：“唉唉！到底出了这长清县境，俺们今日鳌鱼脱却金钩了！”

    说犹未了，只听见林隙间“哗啦啦”一阵大响，长刀灼灼，戈戟如林，刹那间冒出一彪人马，一字儿摆开，封住了南下的官道。

    四个人哪里料到这里埋伏着一路官兵，立时浑身一震，一齐掣出腰间兵器。

    只见那官兵队中响起一阵吆喝，立时从当中分出一条道路，居中一员将领大摇大摆地走出阵前，他晃着头上太极道冠，斜扎着一袭明黄道袍，右手擎着柄铁拂尘，左手微拈着尘帚上乌光闪闪的钢须，黄眉斜挂，豹眼圆睁，走到施耐庵等四人面前叉腿站住，嘻嘻怪笑一阵说道：“耐庵兄，久违了！一年前高邮湖边小店内咱家放了你一条生路，当时只缘你尚未获得那一宗绿林大秘，如今你已然得悉梁山一百零八名孽种之下落，咱家仿佛猫儿觅鼠般寻觅多时了！昨日长清县城灯篷下你我失之交臂，可可儿今天在此相逢！这也是你我的缘份！”说毕，他撇着黄眉又怪笑了一阵，转过头来，将那柄尘帚当胸直竖，双手合十，朝着李善长点了点头说道：“眼前敢莫便是百室先生么？百闻不如一见，果然人物俊爽，今日睹面，真真是三生有幸，贫道稽首了！”

    施耐庵、李善长见他嘻嘻哈哈，做张做致，不知这牛鼻子要弄甚玄虚，一时不便发作。谁知一旁早恼了那“小三子”蓝玉，只听他喑呜一声，托地跳到公孙玄面前，瞪目斥道：“好个打灵幡噇泡饭的贼道，休要在此弄鬼！快快闪开一条道，让俺几个走路！不然，小爷便叫你尸横在地！”说毕，一抖手中紫金流星锤，只听见铜链“唰啷啷”一阵响，眼前倏起一道紫电，挟着隐隐的风雷之声，直奔那公孙玄面门而来。

    公孙玄一见，怪笑两声，一侧身一跨步，右手腕略翻一翻，那柄尘帚迎着紫金流星锤陡然扫来，只见尘帚上的钢须仿佛灵蛇吐信，倏然间根根笔立。电光石火之间，猛听得“哐啷”一声大响，接着林隙间迸出点点星光，交手两人各自叫了一声，一齐跳开。

    蓝玉、公孙玄各自低头一看，紫金锤上疏疏落落啄出了一溜亮点；拂尘钢须却有几根被撞成了倒挂须钩。只听见公孙玄叫道：“哪里来的小牛子，瞧不出倒有几斤膂力！儿郎们，还不与俺拿下了！”

    话音未落，元兵队里早呼呼跃出五六条蒙古大汉，长刀抖起满天飞雪，直裹向蓝玉身边。蓝玉也不示弱，大臂一挥，流星锤卷起一团紫云，平空划一道圆弧，立时与那一众元兵斗在一处。那蓝玉一柄紫金流星锤矫若灵蛇，使得性发，仿佛排山倒海，加之时不时觑空儿倏出左手，施展那一指禅功夫，长短相济，指东打西，煞是凶猛。这几名蒙古大汉却也剽悍异常，纵是蓝玉武艺超群，斗了十余回合，兀自占不到便宜。

    李善长、施耐庵正看得心惊，公孙玄又在阵前叫道：“百室先生瞧见了么，今日想要走出这林子，只怕不那么便当！其实，咱家与你无冤无仇，不过是各为其主罢了！咱家奉了扩廓平章大人钧命，捉拿朝廷钦犯！若是晓事的，留下这施相公，咱家又何必与你作冤家对头！倘若不允，不须咱家动手，就凭这百十个蒙古科尔沁壮士，便斗到猴年马月，咱家也与你奉陪到底！”

    李善长听毕正要作答，只听得那呼延镇国暴雷般吼了一声：“贼道休走！”紧接着只见眼前陡起一阵狂风，呼延镇国身形未动，那一条虬龙鞭已然平空扫出，仿佛一条巨蟒，挟着嘶嘶怪啸，倏忽间早抽到公孙玄眼前。那道人哪里料道相距丈余，对方人未动而长鞭已击到眉尖，立时浑身毛竦，叫声不好，一缩头一耸肩，双腿平蹬，一个“铁板桥”斜窜而出。任他身手奇捷，矫若灵猫，也未能全然躲过这一鞭，只听得“嗤啦”一声裂帛大响，那怪蟒般的长鞭已自擦着他胸膛扫过，将一袭明黄道袍撕开一道口子，离着开膛剖肚，只差在毫厘之间。那条纽丝钢鞭收势不住，挟风带吼，“呼呼”地平扫过去，砸在一棵大树之上，滴溜溜缠上数圈。呼延镇国使得兴起，吼一声，单臂一收，只听见“吱吱嘎嘎”一阵响，那缠着长鞭的大树根土迸裂，紧接着“轰隆”一声，被他拖倒在地上。

    呼延镇国没等公孙玄回过神来，纵了一纵，冷古丁一鞭甩出，扫倒了正在围斗蓝玉的那几名蒙古大汉，回头大叫：

    “百室先生，此时不走，更待何时！”

    李善长适才见呼延镇国露出这骇人的武艺，早惊得啧啧不已。听到他这声叫唤，立时醒悟，对施耐庵、蓝玉二人说一声：“有呼延将军在此，足以挡得十万追兵，快快随我离却这是非之地要紧！”说毕，引着施、蓝二人奔出林子，踏上南下的大道。

    三个人也顾不得后边那呼喝喊杀之声，一路疾走。此时一出这片莽林，只见丘陵绵延，阡陌纵横，视野平阔，一览无余。三个人稍稍舒了口气，也不敢停留，好在一条官道平坦而笔直，比起在那黄沙滩上、泡桐林中，走得快了数倍，一路趱行，早走出二三十里地面。

    看看便要走鸡鸣寨界口，脚下官道忽然变得狭窄，只见官道上横亘着一道两丈高的寨墙，墙上插满铁蒺藜，居中耸着一座巍巍的寨楼。一条黄土大道堪堪被那寨楼拦腰斩断。李善长手搭凉篷前后望一望，对施耐庵、蓝玉道：“哦，是了！此处便是有名的夺魂关，离鸡鸣寨五里。当年齐国左司马公孙穰苴大胜魏军，便是借了这一带的天险地势。当地人有言：‘锁住夺魂关，神仙白眼翻！’倘若那扩廓帖木儿在此埋下伏兵，休道咱们三个，便是千军万马也难过去！快走快走，出了夺魂关，闯过鸡鸣寨，便是齐河渡口了。”

    话犹未了，猛听见前边一棒锣响，寨墙上呼啦啦站起一彪人马，一个个头顶毡盔，手擎长刀，仔细看去，那座高耸的寨楼却是用水桶粗细的巨木搭着飞檐，檐下镶着一块朱漆匾额，写着“齐鲁第一隘”字样。

    李善长见状，连叫“不好”，那蓝玉胆大泼天，晃着手中流星锤，喝一声：“管他娘，闯吧！”当先便冲到了寨楼前。只见那寨楼乃是以大树为梁，寨楼下两根巨木撑着底座，一道仅容单骑通过的寨门早已紧闭，寨门前布满了铁蒺藜。蓝玉刚刚闯到寨门前，寨楼上一阵乱箭飞蝗般攒射下来，将他迫退几步。

    寨楼上高高飘扬着一杆旄旌，大纛下拥出一员将官，漆黑的撒须兜鍪，锃亮的镔铁重铠，手绰一杆丈八点钢蛇矛，正自睁着两只怪眼，朝李善长等三人哈哈大笑道：“下面来的可是红巾军流贼军师李善长么？都道你机谋百出、智计惊人，今儿可可地落入了陷阱。俺那平章大人料定你必走这夺魂关，早命俺在此静候，若知俺‘铁骑虎将’察罕帖木儿的手段，俺劝你休再用那‘赛萧何’的绰号，早早受缚才是！”

    李善长听了这番冷嘲热讽，兀自不气不怒，心下急骤地思谋着脱身之策，他眉头略皱一皱，立时计上心来：你这夺魂关把守严密，俺另辟蹊径，回头寻条路再走，未必你处处都有这天险不成？想到此处，他朝施耐庵、蓝玉二人点点头，正要返身退走。

    只听得寨墙上那察罕帖木儿呵呵笑道：“百室先生忒也聪明，你待要退回长清县么？哈哈，哪里还有这等好事？回头瞧一瞧罢，今日你已成瓮中之鳖了也！”

    李善长听他说得蹊跷，不觉回头看去，身后的官道上，远远围上来大队元兵把个退路堵得严严实实。李善长不觉跌足叹道：“苦也，苦也，没存想我李善长聪明一世，今日葬身在这夺魂关！”

    那蓝玉气咻咻地叫道：“百室先生休要凄苦，人生在世，活一百岁也是个死！有俺蓝玉在此，不赚他百十条性命，也休想割得俺这几颗好头颅去！”说毕，抖着紫金流星锤便又冲了上去。他才奔得数步，冷不防脚底一绊，一溜趔趄，几乎摔了个跟头。

    这蓝玉性子暴躁，只道是路旁草根绊了腿脚，骂一声：“娘那鸟！俺今日晦气，连这草根儿也欺负起人来！”说毕，便狠狠地朝草丛里踢了一脚。不料那草根儿也煞古怪，蓝玉这一脚踢出，竟似踹进一道石缝，立时被紧紧夹住，急切间收不回来。

    他正自惊讶，只听得“胡胡”一声闷笑，眼前那草丛里簌簌有声，竟陡地钻出个人来。身着一件皱皱巴巴的牛鼻短裤，上身穿着灰蒙蒙的棉布坎肩儿，腰间扎一根麻绳，头上也梳着两只羊角般的丫髻，长得墩墩实实、愣头愣脑。此人一钻出草丛，竟似满脸慵态，一边抖落头颈上的草屑灰泥，一边伸出两只胳膊，懒懒地打了个哈欠，闷声闷气地说道：“唉呀呀，一场好睡，这草堆儿闷死俺了！”说着，他揉了揉惺忪的睡眼，打量了李善长、施耐庵、蓝玉三人一阵，说道：“怎么，叫俺躲在这草丛里等了半日，等的便是你们这三人？唉哟，俺还道是等的千军万马哩！”

    李善长见这草丛里竟冒出个人来，心中诧异，忙问道：

    “小哥尊姓大名，为何在此处等在下三人？”