话说宝钗们才过介寿堂院门，见几个灯笼照着平儿冉冉而来。探春笑道：“亲家太太来了，咱们都在这里拱候。”平儿笑道：“罢呀，姑太太，何苦糟蹋我呢！叫我在藏春坞好等，姑太太们晒我个老满儿，不亏姨娘们拉着去逛，这会还坐在那儿等着呢。谁知姑太太们得了好差使，怨不得晒着咱们。”探春未及回言，宝钗笑道：“咱们是樗栎庸材，谬膺重任，那里及亲家太太调鼎赞襄，中流砥柱。刚才实因公务羁身，不克趋侍巾栉，明日赴辕负荆，敬聆训示。”众人俱吃吃大笑。平儿道：“我说了两句，被宝姑奶奶说了一车。拉倒，咱们去睡觉，明日吃你两个一杯酒儿，使得使不得？”宝钗点头笑道：“使得。明儿罚我。”说毕，彼此含笑分手。平儿自去安睡不提。

    宝钗们来到怡安堂，此时上房已要安寝，吩咐免请晚安。众人走如是园往安和堂来。刚到半路，遇着听差的嫂子来传：“柏夫人吩咐不必过去。”宝钗笑道：“这是怎么说呢，东跑西走，都不叫见面，闹的腿酸脚疼，咱们到那儿去歇歇才得呢。”汝湘道：“将来夜短，竟不够跑道儿，怎么好呢。”秋瑞笑道：“这会儿各人回房睡觉，过一半天咱们要回两边太太，将这晚上请安这一条儿，除介寿堂是风雨无阻照例请安外，其余这三处须要捐免才好。”修云笑道：“且过了这两三天再说。这会因为乏的慌，倒站着半天说闲话。”众人大笑。各人分手，各去安歇。次日是二月二十六日，祝府去上清明坟。探春、宝钗一早上去，接办怡安堂总务。四堂姨娘、各职事姑娘、垂花门领着各家媳妇们，都来给两位姑奶奶道喜。宝钗、探春彼此称谢，各人散去。祝筠同桂夫人商酌，将瓶花阁左边院里那几间屋子收拾与宝钗、探春居住，作司总之所，取名楚宝堂。请鞠冷斋书”楚宝堂”匾额，再请文师爷刻”楚宝堂”图记印章。

    自此以后，一切事务都归楚宝堂总上商办。竺太太搬在承瑛堂倒很安逸。桂夫人自在安享欢喜之至。祝筠同桂夫人交办完毕，到介寿堂请早安，回明交代总务。宝钗、探春亦上来请安，禀知接办事务。祝母大喜，笑道：“你两个上了我的当，以后再别想回去了，我连你的太太也留着不放，同我打伙到老，又省得去几天，叫咱们牵肠挂肚，想的发烦。”祝母正说的热闹，柏夫人上来请过早安。祝筠、桂夫人彼此问好、问安。此时，梦玉们亦俱到齐，站满一屋。祝母道：“听说菜花大盛，百花俱放。今日咱们上坟，带着请贾大姐姐同竺、鞠两亲家到城外去看个野景儿。下午在庄子上吃了晚饭回来。”柏夫人们答应。

    四堂姨娘赶着下来，各去料理祭品铺垫、果盒点心、茶酒赏封一切应带的物件，并拟派跟去的职事姑娘、嫂子都先到各处伺候。宝钗、探春、珍珠、惜春、修云、梦玉又都到王夫人屋里请安，略谈几句，散了下来，各去伺候上坟。王夫人同竺、鞠两位太太俱在介寿堂说了些闲话。垂花门的上来回说：“外面伺候齐集。”老太太听说，邀着王夫人们离了介寿堂往外面慢慢走去。前后拥着大群散花仙女，香风扑鼻。掌珠们一堆儿挤在后面，将宝钗围在中间。宝钗笑道：“我今日一准要活不到晚上。”芳芸问道：“为什么？”宝钗笑道：“被姑娘、奶奶们身上的温香闻得我骨缝儿里都酥透了，小丫头身上更香的利害，真是要命。”众人都抿着嘴儿笑。珍珠笑道：“就说的你身上没有一点香味？”宝钗摇头道：“我身上只有些儿土气。”

    众人一路说笑，已跟着老太太走出垂花门，伺候太太们都上了大轿，赶忙各人坐上轿子，一溜儿出了城来。只见柳绿桃红，百花齐放，杨花飞雪，青梅如豆，燕剪莺梭，蜂狂蝶闹，看不尽那田家的春景。众人各在轿内畅观景致，听见后面招呼道：“老太太吩咐：‘请贾太太、鞠太太、竺太太、宝姑奶奶、琏二太太先在东庄去用茶，着几个姑娘、嫂子同去伺候。’”那些跟班的连声答应。去不多会，过了一座大石桥，到三岔路，轿马到此分路。不言祝母去上坟之事。且说王夫人们又走了一会，来到祝家东庄，进了庄门下轿。祝府派来办差的家人、小子早已铺设妥当，各样齐备。庄门外临着小河，一带合抱垂杨列如屏障。门里大厅三间，厅左水阁三间。窗外尽是稻田，远望云山重叠，竹树迷离，真是太平图画。厅之右边亦有水阁几间，窗临湖面，风帆沙鸟、渺无涯际。王夫人们两边看玩一会，又到庄后来瞧，见是一片平坦空地，四面俱以细竹缦成短墙。

    探春指道：“那边是些什么红的绿的挂在那儿？”伺候的姑娘们说道：“是大爷吩咐带出来的风筝，大大小小带了好些出来。”

    宝钗道：“既有风筝，咱们放他上去。”王夫人对竺、鞠两位太太道：“咱们到水阁上去坐会子，等他们放风筝。”三位太太自去闲话。宝钗道：“咱们自从那年在大观园同林姑娘们放风筝之后，悲苦日增，从此风流云散，再想不到如今不幸中又有此一番相聚。将来我三个人又不知是怎样的光景，令人可叹。”探春不胜悲苦，掩面而哭。平儿笑道：“想起前情，自然要哭。论起理来，也很可不必。”宝钗道：“咱们端过两条板橙，将风筝交姑娘们拉着，再听平丫头的高论。”探春点头。

    三个人坐在一条凳上，仰着脸儿，瞅着风筝。平儿道：“想起大观园放风筝，正是极盛的时候，一天到夜，有乐无苦，想来世界上再没有比咱们乐的人了。谁知乐尽悲来。自从姑娘们出嫁后，日见凋零，苦上头来。最可怜的是林姑娘去世，宝兄弟出家，老太太归天，上房失盗，凤姐姐身故，我同巧姑娘到刘姥姥家去避难。不多两年，接着老爷去世。可怜将一个花攒锦簇人家闹的冰消瓦解，一败涂地。咱们的眼泪也不知出掉了几担。谁知去年琏二爷又出了家去。你想想，这家人家还有个望头儿吗？那里知道太太拿定主意，弃掉了荣宅并大观园，回到金陵，重整家园，再兴故业。我又想不到蒙太太恩典，托以重任。我瞧近来光景倒比当日还好，况且宝兄弟、琏二爷又皆得道成仙，三不知儿的也可以见面。想起当年今日，真是白掉了多少眼泪。”平儿正说的高兴，背后一人接口问道：“眼泪掉在那儿，我代你去找。”三个人出其不意，吓了一跳。回头见是珍珠、惜春、修云、芳芸、紫箫、秋瑞、掌珠，续后又来了汝湘、九如、梦玉。平儿问道：“你们多咱儿来的？悄没声儿的，也不言语，偏生在这儿骂你们，又叫你们听见。”秋瑞笑道：“玉大爷带了些风筝出来，将些家人、小子们都去满田里东放西放。咱们跟着老太太下了轿，才有人知道，赶着去找人，听差的嫂子们说：‘姑奶奶们在后面大院子里放风筝。’我止住他们不许言语，刚才站住脚，珍珠姑娘就忍不住说话，你们在这儿骂也好，说什么也好，咱们拢共拢儿总也没有听见。”

    宝钗道：“咱们听着平丫头说古话，听出了神，谁知道你们都站在背后呢。”梦玉道：“这会儿让咱们放风筝，你三个上去瞧瞧老太太再来。”宝钗点头，探春、平儿三人上去。老太太们俱在左边阁内，靠着窗口看那远近农夫耕田种地。祝母见宝钗们进来，笑道：“正要来瞧你们放的风筝，只听见满天的风琴儿，不知那几个是咱们的？”宝钗用手指道：“那几个蝴蝶儿倒像是咱们的。”探春道：“那儿的话呢，这儿屋子转了向，你就瞧见后头的风筝。”祝母笑道：“你两个且不用争，我瞧了这半天，也总没有瞧见蝴蝶风筝在那儿。”桂夫人同平儿笑道：“别说老太太找不着，连咱们也看不见一点影儿。”探春笑道：“方才是一只大鹞鹰，他哄老太太是个风筝，我瞧见他飞下田去，那不是树梢头儿，又飞起来了。”众位太太都好笑道：“怨不得，老太太满天那儿去找风筝。”祝母大笑道：“等着罚宝姑娘回家去放个风筝儿我瞧。”柏夫人道：“咱们就在这里坐席，连他姐妹们都在一堆儿热闹。”祝母点头吩咐：“对着窗口，一溜儿摆下四桌。”媳妇们摆设杯箸、果碟，着人去请大爷同各位奶奶、姑娘入席。祝母们分两桌坐下。梦玉们俱已进来序齿而坐。祝母道：“咱们坐在这儿饮酒，好不安逸！你看那些种田的男女老少，在那泥浆子里走来走去，这样辛苦，可怜那里摸得着一点儿好的到口。我常听见各庄佃户每年总要欠些租子，想起来他们多