话说众位太太正在相叙谈心，见垂花门管家婆上来回道：“老太太因有恙不能远接。请亲家太太们介寿堂相见。”沈夫人笑道：“咱们说闲话，忘了去见老太太。”桂夫人陪着走怡安堂甬道，竟往介寿堂来。进了院门，见祝母站在卷彬下等候迎接。薛姑太太道：“老太太身上不舒服，咱们还照着刚才磕头罢，别叫老太太费事。”竺太太、沈夫人点头道：“连郑大姐姐们拢共拢儿一拜就完了。”顾四太太道：“快些上去，老太太要下台阶了。”梦玉先上前指与老太太知道，竺太太赶行几步，忙上台阶，祝母笑道：“亲家太太，今日初次上门，本该远接，因有贱恙，诸事短礼，连咱们两位世交至亲太太，都要恕我。”说毕，让进堂屋。竺太太们一齐跪下，祝母急忙回礼。拜毕起身，郑姑太太们赶着道喜请安。梅姑太太道：“老祖宗请坐下，让新回来的孙媳妇们磕头。”众人扶祝母坐在自然椅上，梦玉同九如、汝湘、海珠、秋瑞向上磕头。祝母笑道：“竺姑娘初到我家，诸事短礼，郑姑娘更受点子委屈，等着咱们两家婆婆补还你们的委屈才得呢。”梦玉们拜毕后，站立一旁。祝母拉着九如、汝湘看了又看的，笑道：“像这样好姑娘，不嫁到我家来是真可惜！我有两三天没有见郑姑娘来逗个笑儿，实在闷的慌。这会儿是我家媳妇，再不怕你使个小性儿，恼了回去。”祝母一面说话，让亲家太太们坐下，伺候的姑娘、嫂子赶着递茶上灯，就在介寿堂摆设晚饭。垂花门知会崇善堂晚供上香。

    桂夫人同梅姑太太们饭后带着梦玉、众媳妇出去上晚供。

    石夫人因身子不快，差芳芸、紫箫出去烧纸，先在灵前哭拜。

    桂夫人们亦挨次上酒举哀，不敢放声，只可低哭。一会化过楼库，汝湘、九如同芳芸、紫箫拜见。正欲转身进内，只听见人声喊叫，一路嚷到崇善堂大院子，灯烛照的雪亮。桂夫人大惊，正要查问，见金映媳妇上来回道：“张喜的媳妇因栽了一跤，前天坐了小月，身子不干净，血往上冲，痰迷心窍，斜瞪着两眼，精着身子，手拿一条大棍，见人混打，一直打到这儿。众家人恐他跑了上来，因此围住同他对打呢。张喜骇的躲在一边儿傻哭。”桂夫人十分叹息，说道：“叫他们不许打伤他，只要将他捆住，赶紧医治要紧。”金家的答应，忙去吩咐。

    那张嫂子披散着头发，精赤条条，条中拿着大棍，犹如一只猛虎，二三十家人、小子都拿着棍棒打他不倒。那些该班的家人们都在崇善堂卷棚下站着，防他跑上厅来。桂夫人们站在檐前远望。闹了好大一会，众人用长绳子将他绊倒，赶忙捆作一团，抬回他的屋里。桂夫人吩咐老管家槐荫：“派人看管，赶紧叫张喜请人医治，管着他，别叫他再跑了出来，像个什么样儿？”槐荫答应，伺候太太们进去，吩咐崇善堂该班的小心火烛，各家人散去不提。

    且说桂夫人们一路走着，同梅姑太太说道：“张家媳妇为的是坐小月闹出这样病症，医的快呢，或者逃出一条命，身子也就糟蹋掉一半，想起来实在可怕。前几天掌珠坐小月，我就很惦记。孩子们年轻，知道些什么？总得对月，才准出房门。我昨日瞧他倒很舒服。”梅姑太太道：“咱们家第一是三妹子要紧，他身上的干系重的利害，别管他是男是女，只要平安。

    这几天过于哭狠了，我听说有些不舒服。那不是当玩的，必得回老太太，将伤心的这一条暂且停止才得呢。就是芳芸、紫箫须要想着法儿宽解他才是孝顺。不过每天出来上饭，哭两声尽个礼儿就罢了。”芳芸们连声答应。

    桂夫人来到介寿堂，祝母问道：“今日耽搁的这样长远？”

    桂夫人将张家媳妇的故事说了一遍，祝母们甚觉惊叹。顾四太太道：“人家坐小月往往不留意，最容易闹事。我家有个本房的小婶儿，六个月上坐小月子，不知什么淘了什么气，叫着气冲血海。可怜闹的鼻子、口、眼里血都直冒。请多少有名的大夫也总没有医好，白送了一条性命。像张嫂子这神气，也要赶着医治才好。”祝母点头，吩咐陶姨娘赏张家媳妇十两银子，请医调理。梅姑太太道：“三妹子今日扎挣不住，不能出去拜饭。我刚才同二姐姐说，他的身子更有关系，若是闹点儿别的，那是一辈子的后悔。”薛姑太太、沈夫人一齐说道：“倒是真话。三太太这会儿关系非校先要老太太将心放开，再别提起悲苦二字，还照常欢欢喜喜的，只当没有那一条儿。神佛爷保佑着，生下一男半女，真是万金难买的一点骨血。若是老太太先各自各儿的发了烦，不用说三太太加上些悲苦，连咱们做小辈的觉着诸事为难。”梅姑太太也就着势儿，苦劝一番。

    祝母笑道：“真个的，我苦会子亦救不了他的命，这会儿实在要保全腹中的要紧。但是他少年恩爱夫妻，忽然拆散，如何一会儿丢得开手？必得姐妹们打伙儿同他混着些儿才好。那几天，怕我见了伤心，以后很可不用躲避。”薛姑太太笑道：“老太太既肯丢开，诸事就很容易。我同三嫂子刚到这儿，蒙你老人家相待亲热，就同自家娘儿们一样。等我大姐姐来了，咱们姑嫂三个要拜在你老人家跟前做个老女儿呢！这会儿将三妹妹交给我，总叫你老人家万安。”祝母同众家太太们无不欢喜。梅姑太太笑道：“我是老太太的宝贝女儿，诸事偏疼些儿。这会有了三个姐姐，他老人家一准要多疼顾些老姑娘。咱们是提着葫芦儿打当当，不是那个打心锤。”祝母同太太们一齐大笑。沈夫人笑道：“你是小妹妹，咱们总要多让你些儿，横竖咱们做姐姐的，总得要受点儿委屈。”顾四太太道：“梅妖精醋劲儿大着呢，生怕人分了老太太的垫箱钱。等桂大姐姐来，咱们约齐拜个十姐妹，连梅精算上拢共拢儿拜在老太太跟前，分起垫箱钱来，打伙儿有分。”说的老太太们大笑不止。

    时夜已深沉，吩咐送沈夫人、薛姑太太婆媳至富春阁，竺太太至瓶花阁西院，各人俱有姑娘、媳妇伺候安寝。汝湘同秋瑞一院。

    次日，梳洗之后，祝母亲自回拜沈夫人、薛姑太太、薛二奶奶，只见汪太太们一同出来迎接，笑道：“今日老太太步履比往天更觉强剑薛二姐姐们一来了，你老人家的病就不药而愈。”沈夫人们笑道：“这是老太太过于疼顾咱们，扎挣着回个礼儿。”祝母道：“我有好些日子不出院门，实在昨天姑太太们来了，叫我心里一喜，又谈了半晚上，倒像吃了仙丹似的，病都好了。”祝母一面说话，同进富春阁。彼此见礼请安，让坐送茶已毕，祝母道：“今日是崇善堂头七，谈经做斋拜三天经忏。来的亲眷很多，他们见面，一准要说两句劝慰我的话，倒惹起我伤心。因此我一早的过来，同王姑太太混过这三天，连夜间也在这儿。派顾姑太太到介寿堂，给我看管屋了。薛姑太太带着二奶奶同石家姑奶奶们去承瑛堂，想着法儿的劝解三妹子，这两天正是要紧头上。郑、汪、周、柏、江、陆同各本家奶奶、太太们给我接待来的宾客，梦玉、魁儿轮着拜经，海珠姐妹们各去照应，不必在这儿伺候。”桂夫人们答应，恐承瑛堂婆媳出去上香，赶忙同薛姑太太们一齐散出富春阁，都往承瑛堂来。

    石夫人正要出去，见薛姑太太进来，站在一旁迎接。薛姑太太见石夫人婆媳刚要跪下磕头，赶忙止住道：“咱们姐妹本来初次见面，要行个礼儿，因三妹妹身子不便，拉个手儿算了罢。”蝌二奶奶同芳芸、紫箫们见过礼。桂夫人将老太太吩咐说话再三传劝一遍。众位太太一齐苦劝说道：“同林拆对，分应悲苦，但宗祧关系重于分镜，只可暂且释哀，上以仰体老母之心，下可慰九原之望。因此请薛二姐姐同二奶奶专到这儿陪着石家的几位姑奶奶们与你作伴，一切上香上供，有媳妇们磕头，全不用你管。丢开手，只当没有这一条儿。”石夫人含泪点头道：“谨遵老太太慈训同众位姐姐垂爱。事已如此，只可丢开。”桂夫人道：“很好。”就托薛姑太太、石姑奶奶在此照应，同众位太太散出承瑛堂，各去办事。

    此时，内外亲眷都来做七上供，十分热闹。薛蝌进来，见过祝母。拜见请安后，也在外面照应陪客。崇善堂有甘露寺戒僧二十四众拜大慈悲忤，经声、法器甚觉可听。祝母在富春阁同沈夫人谈些家常事务，十分亲热，彼此只恨相见之晚。薛姑太太与石夫人也说的投机，亲如姐妹。兼着海珠、修云众姐妹同薛姑太太都是前生缘分，而秋瑞分外亲热，时刻过来照应。

    坐过晌午，果茶之后，蝌二奶奶惦着两个孩子，要回公馆。

    薛姑太太同秋瑞商量，别叫老太太们知道，差人送回公馆，明天再来。秋瑞想来也是道理，不便强留。薛二奶奶辞过姑太太同秋瑞出去，走到介寿堂院门，见顾四太太站在影壁前笑道：“老太太派我看屋子，姑娘们同该班的嫂子早半天还来打个照面，这会连个影儿也找不出一个，连我的丫头们都到崇善堂看拜经忏，只乘我一个，真个是看屋子。”秋瑞笑道：“你老人家别发烦，等我送蝌二嫂子出去上了轿回来，到芳芷堂要两壶陈砂仁酒，再要上几个大肥蟹，咱们娘儿两个乐这么一会。”

    顾四太太笑道：“很好。快来，别叫我傻等。”秋瑞点头，同蝌二奶奶过怡安堂，见亲眷家的姑娘、奶奶往来不绝。人空里，汝湘过来拉着秋瑞道：“你好快活，陪着薛二嫂子看个热闹，任什么儿你也不管。竺姑娘到咱们这儿摸不着门子，也认不得谁是谁。陆四婶子因病着不能过来，差家人媳妇谢嫂子来磕头，打扮的像个妖精，扭儿捻儿走了进来，竺姑娘认作是那家的婶子，赶忙磕头见礼。正要让坐，叫春燕姑娘瞧见吆喝着：‘这是咱们家大奶奶，你当是谁呢？’谢家的才赶忙走了下去。还有谁家的一个老妈儿，拉着竺姑娘认外甥女儿，说从小卖在这里，这如今长的花枝儿似的，也就不认得我姨妈。竺姑娘气的鼻涕眼泪的哭起来说：‘我那儿找这一门子的姨妈？’周嫂子们知道大骂一顿，撵了开去。你说这不是活乱儿吗？本情今日来的客，比老太太大庆的那些更难照应。今日多了崇善堂做斋拜经看热闹，那个出去，这个又进来，咱们尽剩了跑道儿。”

    薛二奶奶道：“我实在惦着两个孩子，要回公馆瞧瞧，不然也在这儿帮你们照应，并不是怕认姨妈躲了家去。”秋瑞们一齐好笑。汝湘道：“我同二嫂子出去，差茗烟送回公馆。”姐妹三人出垂花门，叫听差的去找茗烟来，吩咐将轿子搭在崇善堂夹道前伺候。再三叮嘱薛二奶奶明天早些过来，就差茗烟送回公馆。

    送薛二奶奶上轿之后，姐妹来到孝堂，对芳芸、紫箫道：“咱们跑了一天道儿，脚又疼，人也乏，偷空儿去歇息一会，又要照应晚斋上供。本家的太太、奶奶们尽陪着说闲话，过于自在，也得找几位来帮个忙儿才得呢。”芳芸道：“你们去歇个腿儿，我找本家的来照应，横竖误不了什么事。”秋瑞、汝湘转身到景福堂，秋瑞道：“你去找了九姑娘同海丫头到介寿堂来，我到芳芷堂要了酒蟹，同顾二姨妈去看屋子。”汝湘点头。走进景福堂，见桂夫人陪着好些太太们三四桌的看牌、下棋，也有坐说闲话的。四面一瞧，不见九如，忙走出后轩卷棚，见海珠、九如