话说宝钗、珍珠梳洗完毕，都到上房来请早安，刚上了台阶，听见背后有人叫道：“奶奶、姑娘们这一程子就不理咱们了。”宝钗、珍珠回过头一看，原来是妙空、智静。笑问道：“师兄们好啊！”妙空答道：“托奶奶、姑娘洪福，师弟们都叫请安。”珍珠笑道：“今日怎么进城的这样早？”智静道：“七月半的年例，来请太太们拈香。今年盂兰会热闹。”宝钗道：“咱们来瞧烧法船，吃你们的好素面。”妙空道：“这是现成。只要太太、奶奶、姑娘们赐光。”宝钗将他两人邀进屋去。王夫人也刚收拾完结，正坐在中间大炕上吃丸药，旁边站着两个姑娘伺候。瞧见妙空们进来，王夫人笑道：“一向少见。”

    妙空、智静赶着请安问好，又给众师弟们替太太请了安。宝钗、珍珠请过早安，王夫人吩咐坐下，问道：“你两个为什么一早的进城？”妙空答道：“特来请太太七月半到庵里拈香。”

    王夫人道：“这是年例。我若有空儿，亲自来烧香看热闹。

    若是不得闲，横竖叫奶奶、姑娘们出来。”妙空道：“今年的法船大，钱粮用的多。”宝钗笑道：“我替你说了罢。除年例之外，还要多化几个钱。是这个意思儿不是？”太太们都一齐的好笑。太太、奶奶正在说笑，珠大奶奶上来。众人站起，大奶奶先给太太请过安，同众人见了礼。王夫人道：“叫平丫头上来，一同吃个点心，好出门去。”丫头答应，赶忙去请。

    周家的进来回太太道：“林之孝要见太太。”王夫人吩咐：“等着我有

    话说。”宝钗会意，将妙空们邀到自家屋里去坐。

    王夫人命珍珠在炕桌上开出单子，说道：“大老爷一万两，大太太三千两，珍大爷三千两、珍大奶奶二千两，蓉哥儿二千两，蓉大奶奶一千两。”命林之孝进来，吩咐道：“你照着单子都开了银票，交四姑娘代我送去。再开一张三千两，一张二千两，两张五百两的，这是我自家带去给桂亲家老爷、太太、姑娘、相公的。这几项，你就去办来，我等着就要。再将五十两一封的包二十封，一百两的包十封，三十两的包五十封，二十两的包一百封，十两的包一百五十封，四两的包三百封。你都给我照着单子包好，陆续送进来。上面都要贴红签子，将数目写上。

    等着家里收拾完结，将咱们的当家子合族都请了来，量着贫富轻重我帮他们点子，也见得一本亲亲之谊。还有那穷亲穷眷，同老爷来往的朋友寒士，都要留点别金。”林之孝道：“这是太太的仁厚，培植子孙，就是老公爷们在冥冥之中也是喜欢的。”

    王夫人道：“咱们本是忠厚传家，我也不过是仰体祖宗敦宗睦族之心而已。我今儿到桂亲家宅里去过，从明日起就要动手拾掇起来。”林之孝道：“明日刘大人那里差人来收点交代，咱们竟是后日内外动手收拾罢。”王夫人道：“也罢，竟是后日起赶着收拾。”林之孝答应，接了单子出去。接着，是平儿上来，穿着大服请过安，同珠大奶奶们见过礼，说道：“听说太太等着上车，谁知还没有换衣服呢。”王夫人道：“接你上来吃了点心同去，谁说等着上车？你且坐会子咱们再走。”不言平儿在太太上房伺候出门。且说妙空们在宝钗屋里坐下叙了些寒温说话，宝钗命荣贵摆上点心，同妙空、智静三人吃着说话。妙空道：“还有一件喜事要来禀知太太。前日咱们家的烧火道人老王，他不是那年跟着净师叔同五姑娘回南去吗？到了江南又到苏州，后来带他到安徽，还要上武当山去。他因为年老实在行走不动，不肯同去，就辞了净师叔在大江口的一个什么庙里耽搁，做个香火。因当家和尚与他不睦，转到金陵鸡鸣寺耽搁两年。他说五姑娘还是那个模样，倒比在家时候还强壮些儿。听见说还要到扬州去呢。”宝钗叹道：“咱们当日的那班姐妹死了一多半，余剩下都是半生不死的。只有惜姑娘一人，做了闲云野鹤，无挂无碍，我们如何及得他的受用呢！”智静道：“还有一个喜信，说起来真是各人的时运。宝二奶奶今日一准饭都要多吃些儿。”宝钗笑道：“有什么喜事叫我开心？”

    妙空道：“头一件是薛姨太太、蝌二爷回在金陵祭祖修墓，有封家书寄来。第二件是宝二奶奶添了两个亲妹子，这不是重重的喜事？”说着，将薛太太家书递上。宝钗喜从天降，乐不可解，赶忙将书拆开，从头至尾细看一遍，才知道蝌二哥升了太原知县，母亲同回金陵祭祖修墓。数年来精神强健，已得了两个孙子。途中遇着柳太太，承继宝月、宝书两个女儿，结了亲家，现在回金陵扫墓，秋间随着蝌儿引见之便，一同进京赴任。所有数年来一切家务情形及想念姐姐、女儿之事，全在书中细写。宝钗看了半日，欣喜无限，说道：“今日接着这封书，就同见着我妈妈一样，真是一件快心之事！快些去禀知太太，叫他老人家大乐一回。你两个千急坐着别动，我还有要紧话同你商量。”说毕，急急转身出去。

    妙空两人坐等了好大一会儿。宝钗笑嘻嘻进来说道：“多谢，多谢！太太今日大乐，说是下书人不可待慢，留着逛两天再出城去。”妙空笑道：“多谢太太、奶奶的厚意，本该遵命才是。实在要赶办七月半的道场，还要给师父拜几天经忏，那里还有点空儿。等着再来给太太、奶奶们请安罢。”宝钗道：“太太说，宝月姑娘是咱们家的外甥女儿，叫他改妆，赶着留起头发。庵中之事从此交代，不用他沾手。知道你那里下去事繁热闹，他住在那里倒很不便，不如送到这儿等我妈妈来交代。不知你们意见如何？”妙空道：“太太见的很是。但是柳太太起身之后，他已改妆蓄发，不做五台山的和尚了。又得一个长发的妙方，配了药早晚梳洗，不到两个来月，乌云黑鬓，打扮的美人儿似的。咱们庵中是佛门广大，烧香拜佛的那里禁止得住！倒要格外给他照应，实在费事。自从接着姨太太书子，他在佛前遥拜母亲、兄嫂。就是那天改了名姓，合庵都称他是薛姑娘。他因为这儿太太同宝二奶奶未曾瞧见姨太太家书，不敢过来拜认。既是太太这么说，别说是他愿意，就是咱们，亦省了好些心。这真是件美事。”珍珠笑着进来，问道：“有件什么美事？说给我听。”宝钗道：“他们有一个绝好的主儿，要给你说亲。”珍珠笑道：“起开狗口出象牙。”妙空们笑道：“咱们就说的是这美事，明日送他来拜姨妈、姐姐呢。”智静道：“咱们再将柳太太的

    话说几句儿，也就走罢，别耽搁工夫。”

    妙空点头道：“咱们那老王得了姨太太的书子，又回到江口庙里要他的工钱。谁知这天柳太太的船就湾在庙前。是夜风雨甚大，那些强盗趁着风雨上船行劫，柳太太们合船性命难保，包勇拿着一条水磨钢鞭，独自一个站在船头拒敌强盗，张姑娘一人在船死守。正在危险之时，幸亏汛上的捕盗船四面围住，被包勇打死几个，那逃不掉跑不掉的，又被官兵拿祝柳家母子逃过一难，可怜包勇受了一身的伤。次日，柳太太们到庙里烧香敬神，备的三牲福礼，老王在殿上伺候。大妹妹见他倒是认得的，他不知道张姑娘改了妆，那里敢认出来呢？柳太太们拜完神，献牲奠酒放鞭炮，热闹了好一会。大妹妹叫他过来，问道：“你不是馒头庵的老王吗？你跟了净师父同惜姑娘到江南去，怎么又在这儿？他们两个现在那里？’老王见他问的对路，说道：‘奶奶怎么知道我的来路呢？’大妹妹笑道：‘你果然是老王，就该认得我是谁。’老王细细的认了认，说道：‘奶奶很像咱们庵里的妙能姑娘。’大妹妹笑道：‘你既认得妙能姑娘，我也就认得你是老王。’柳大兄弟笑道：‘他当日是妙能姑