话说王夫人邀两位太太，带着奶奶、姑爷到秋爽斋来，见上面设着两席，旁边一席。王夫人道：“论礼今日是待亲家同姑爷，必得要行大礼才是。因这会儿都是自家姐妹，就不拘新亲家的客气，省了众人又换上衣服。三妹妹同你亲家两个坐了第一席，我们姐妹两个带着他们两姐妹坐在这里，那一席让他哥儿两个去坐。”柏夫人道：“这倒很好。三妹妹同亲家妹妹，竟请坐罢。”平儿笑道：“也没有我坐在那儿，倒叫两位姐姐坐在这儿的道理。”珠大奶奶、珍大奶奶说道：“太太调停的很是。你们两亲家今日是必要坐在一堆儿的。往后去坐席，咱们再僭你的位儿罢。”平儿再三谦让，宝钗笑道：“看仔细，别让的小舅子不依。”平儿含笑瞅了一眼，宫裁道：“依着太太吩咐，坐了罢。”平儿只得给王夫人磕头，向祝太太告了坐，两位大奶奶前也告个罪。太太们彼此坐下，贾蓉、桂堂过来告坐。宝钗、珍珠在两席上送了酒，三位太太都说：“不要拘礼，你姐妹们也去请坐罢。”宝钗对珍大奶奶道：“蓉大奶奶是我叫他在那儿陪着大妹妹，你可要恕他个不来，一会儿别报怨他。”

    王夫人道：“他陪着大妹妹才是，这会儿你大妹妹定给了梦玉兄弟做三老爷的媳妇，刚才你妈妈替他插戴过了，你姐妹们更要亲热。”宝钗笑道：“我们也学着太太拜了个姐妹。”王夫人笑道：“你们是那几个？”宝钗将拜的名字说与太太知道，珍大奶奶笑道：“好个婶子、姑姑、怎么同侄儿媳妇拜起姐妹来了？这都是胡闹，你叫他怎么个儿称呼？”宝钗笑道：“偏又是他年纪最大，我叫他竟叫婶子妹妹、姑姑妹妹就完了。”

    引的太太、奶奶们大笑。柏夫人道：“怎么连芙蓉也拉上，他如何敢呢？”桂太太道：“姐姐待芙蓉原同女儿一样，倒也没有什么使不得。”王夫人道：“既是这样，你们新姐妹儿也去快乐罢。”宝钗们答应转身，珍大奶奶笑道：“宝妹妹，明儿蓉哥儿叫你们个什么？”珍珠道：“婶子是婶子，姑姑是姑姑。”宝钗笑道：“你瞧着他该叫咱们个什么，就是什么。”

    说毕，拉着芙蓉三人往绿竹斋去了。

    王夫人们开怀畅饮，彼此叙谈家务，并将他姐妹梦到地狱之事，细细叙谈。天色已晚，外面起了风暴。雷电交作，大雨如注。对面栊翠庵的松涛铃铎，竟像钱塘江上秋潮迅至，骇心振耳。登时间，满座凉风，红稀绿暗。伺候的嫂子们赶忙放下帘钩，一齐点上红烛。柏夫人道：“刚才姐姐说的梦境，兼着这会儿的风雨，真令人心神俱寂。”平儿道：“我虽未曾过桥，但是那个光景，也就叫人难受。别说他们到了那边瞧见的，更是可怜。”柏夫人道：“怨不的二亲家看破红尘，出家修道去了！”十分叹息。

    王夫人道：“这会儿天气甚凉，正好饮酒。”金夫人道：“从此一番风雨一番寒。咱们能够赶这几天起身，倒也罢了，就是盘费恐难凑手。”王夫人道：“你放心，横竖在我身上。明儿饭后，我同你亲家到二姐姐家去过就到你那儿来，叫妹夫在家等着，我给你送盘费来。”金夫人连声答应说道：“这真是姐姐的培植，只好将来图报。”王夫人道：“姐妹们说什么报不报呢！”柏夫人道：“早半晌，刘大人亲自送了契来画押，你妹夫瞧见上面写着’姻伯’二字，心中很喜欢，赞道：‘话也说的简绝。’亲自画了押，交刘大人带去。我那天听见姐姐对我说过，桂妹夫起不成身，要帮他盘缠。今儿刘大人去后，你妹夫说道：‘桂老三这可有了起身的信儿。’”金夫人道：“原说是今儿领凭，不然前几天也就领了凭。因为凭科的经承要八十两银才给咱们办凭，你妹夫只给他三十两银，他那里肯依呢？家里是当不出这些，所以就耽搁下来。没有法儿，又托人去同经承商量，许下他五十两银，请人担着，这才许了今日给凭呢。咱们这会儿只要有了盘费，三几天就可动身。那几只破箱子，很容易收拾，倒是你妹夫那几本破书，他是不肯丢掉的。倒有十几板箱。”王夫人道：“咱们这些人家就靠着这几本破书，如何肯丢掉呢？我前日给刘大人的交单，样样都给了他，就留下一楼书不肯丢掉。过了明日，叫家人们收拾，先发下船去。余外的也就容易收拾了。”平儿道：“亲家姐姐为什么不同咱们一堆儿坐船，热闹些儿不好吗？”金夫人道：“我很愿一路同走，就是你亲家嫌水路过慢，他拿定主意要起旱走。这几天的车价也倒不很贵，拢共拢儿五六辆大车也就够了。两乘驼轿，一辆二马车。说起来咱们的行李有限，倒是长随们的多。自从得了这地方，各处荐的有三十来个，再加着原旧老家人有几个，拢共有四十多个。还有上房的丫头，媳妇们也还有十几个。这会儿老爷的盘缠少，也顾不得他们，只好将将就就的起身。要依着他们的性儿，再雇些车子给他们，也是不够的。”柏夫人道：“这原是要顾自家的力量，不能够随他们的意思。”王夫人道：“咱们大大儿饮两杯再说。”珍大奶奶吩咐蓉儿：“你让让妹夫的酒，别你一个人儿先喝醉了。”

    金夫人笑道：“堂儿的酒量那里对得过大哥呢！”不言太太们欢饮之事。且说宝钗等在绿竹斋，五个人情投意合，饮酒谈心。珍珠道：“咱们姐妹五个今儿要吃个大醉。眼见得五妹妹就要起身，我同宝姐姐也就在二十前跟着太太回金陵，四妹妹是秋间同妈妈回南。咱们在地儿的姐妹，只有大姐姐一人在京，他是不到那儿去的。这才叫做胜会不常，盛筵难再！”芙蓉、蟾珠道：“三姐姐的话不错，咱们今日这一乐之后，不知这辈子可还有一日相聚在一处，照样的乐这么一乐。”蓉大奶奶们一齐掉下泪来。宝钗瞧见，不觉吃吃大笑道：“你们这四个人，都是一刻离不得娘的奶孩子。且都别哭，每人大大的喝三杯，我讲这个理给你们听。”丫头们正在斟酒，只见电光直射，霹雳交加，风雨大作。宝钗道：“这风雨雷电，都是你们四个人哭出来的。还不快些饮酒欢笑，以感天和！”于是，五个人都换上大杯，彼此对饮。

    众人饮过三杯，宝钗道：“你们听我说，人生在世总逃不了离合悲欢这四个字，自从一个人生下地来，他就粘紧在身上，任凭你想什么法儿再也去不掉这四个字。须得到西方莲花池内用八功德水浸透了他，再刮以慧剑，擦以宝砂，然后才将这四字去掉。再不然，到太上老君八卦炉内，照着孙悟空蹲在里面炼他五百年，也可以炼掉。舍此二处之外，则人人身上总带着这四个字。人身上既有这四个字，然后生出无数的七情六欲，生老病死，一切种种皆由此而起。这四个字，亦因人而施，若遇着聪明智慧的，他就聪明智慧的离合悲欢；若遇着痴愚蠢拙的，他就痴愚蠢拙的离合悲欢。他之所遇不同，而人之用他不一。虽是他粘在我身上，用与不用，其权在我。我要用他，他不敢不依着我悲欢离合；我若不用他，他也断不敢叫我离合悲欢。其中道理，一时难以说荆就指日前柳大兄弟同张大妹妹他们两个，与咱们风马牛不相及，如何有离合悲欢之事？是琏二哥忽然遇见，岂不是同他合了吗？你不知琏二哥同他河干相合的时候，已就有了长亭离别之事。咱们替张大妹妹料理完姻的这一次，也就定下了临歧分手的这一悲。可见这四个字是一定而不可移的。是人去用他，不是他来用人。况且那天咱们见宝兄弟，你不听见他说’缘深者相聚日多，缘浅者分离日早’。他虽指我同他夫妻缘分而言，但我瞧着天下事大都皆然。所以我自此以后，颇有所悟。我将这四个字为我所用，不为他所用。至于儿女情肠，同那英雄心事，另又是一番道理，又不是这四个字所能窥测者。”珍珠笑道：“你总说有理。我瞧着明儿五妹妹们起身，你要出一点儿眼泪，也见不得咱们。”宝钗笑道：“我不但出眼泪，还要放声大哭。”珍珠道：“你说你悟了道，不管什么离合悲欢。为什么你要大哭呢？”宝钗道：“我哭的不是离别。”珍珠道：“不哭离别，还有什么可哭的事？你倒说给我听听。”宝钗笑道：“我哭的是我这样一个人，为什么不叫我早死？既不早死，就不该叫我认得宝玉。既叫我认得宝玉，就不该有林黛玉、史湘云、香菱、妙玉、迎春姐妹这一班人。而今转眼皆空，所有者，惟我二人而已。数载以来，心如槁木。不意今年又遇柳幼张夫妇；今又与蟾珠、芙蓉订为姐妹，又不过是数夕盘桓，一朝分手。细想起来，不是我这个人活的无味！不得不对着知己面前纵声一哭，以尽此一番相聚之谊。”珍珠、芙蓉、蟾珠一齐叹息道：“宝姐姐真是千古多情，令人留恋！”蓉大奶奶笑道：“外面的雨，也下得高兴；宝妹妹的话，也说的高兴；你们听的，也听的高兴。”珍珠笑道：“你那里这一堆子的高兴，何不留两个带回家去使呢？”

    蓉大奶奶笑道：“好的，你该罚个什么？这是你姑娘说的话吗？咱们今儿倒要评评这个理，看你应说不应？”芙蓉、蟾珠两