话说梦玉正走到景福堂围门后，不防里面跑出一人碰了个满怀，几乎跌倒。梦玉一看，原来是巧儿，笑问道：“你慌慌张张到那儿去？”巧儿应道：“姑娘差我到六如阁对老安、老常说，佛前点上香烛，姑娘要去拜佛。”巧儿说毕，匆匆而去。

    梦玉转出卷棚走上甬道，瞧见怡安堂前两边栏杆上，俱是艳妆浓饰，锦簇花团，左右回廊下，袅袅翩翩，往来络绎。那些人瞧见大爷，用手乱招。梦玉赶忙来到檐下，见四位姨娘同各堂执事姑娘及周惠的女儿婉贞、杨华的女儿雪姐、金定的女儿美儿、陆进的女儿莲儿等站在一堆。梦玉不知同谁说话才好。陶姨娘道：“奶奶们刚才进去，你也快去，请过安让咱们见个面，要去介寿堂回话。老爷在介寿堂请安，快下来了。”梦玉点头上去。

    祝府的规矩每日早晚两次请安，都在卷棚下两边会齐。先是梦玉夫妻三人见后，才是姨娘们同执事姑娘见太太，回话已毕，才去介寿堂请安。这是一年四季一定而不可移的规矩。此时地桂夫人才用过点心，海珠姐妹上去请安。梦玉正赶上，以此姨娘们催他进去。梦玉走进怡安堂，到里间碧纱内，见海珠们站在两旁。梦玉上前跪下请安，桂夫人问：“你见过松大叔没有？”梦玉答道：“都已见过。”又回：“看了各位先生、师爷，各铺的伙计也全已回拜。转到师母家请安，师母同姐姐都说，请老太太、太太的安，一会儿姐姐就来。”桂夫人道：“正要想着请去。怎么师母今儿不来？”梦玉道：“要请人来看了家，才能来呢。”桂夫人点头，吩咐：“往介寿堂去罢。”

    海珠等答应，三人退了出来。

    姨娘们一齐进去请安，回了各人应办的事务，应发应驳的款项，一件一件请太太示下。各人回事已毕，陶姨娘回道：“今日丫头们公分给玉大爷洗尘，在秋水堂，叫瑞宁班进来唱几出戏，求太太恩典赏半天假。”桂夫人笑道：“你们也会乐，吃个哑酒儿罢，还要唱戏！”朱姨娘笑道：“明日是芳芸的生日，今儿顺便替他做生日。”桂夫人点头笑道：“准你们半天假。”李姨娘道：“素兰病重，难以办事。凝秀堂事务最繁，求老太太同太太恩典，调一个能干人去才好，还要求多派一个才办得下来。现在是老太太的大庆，事务更多。”桂夫人道：“一会儿回老太太，必得派人才是。”众人答应，出来伺候太太到介寿堂去。姨娘、姑娘、丫头们跟了三四十个，就像碎锦流霞、彩云香雾。不多会，来介寿堂。

    祝筠已往承瑛堂去看兄弟。桂夫人走到檐下，值日丫头启帘伺候，桂夫人进去。老太太坐在纱外间，向石夫人问三老爷的病势。桂夫人上去请过安，同石夫人见礼，问道：“三兄弟好些吗？”祝母道：“你三妹子正在这儿说，昨晚很安静，今儿早上欢天喜地的很有精神，还嚷着要到这儿来呢。”桂夫人笑道：“这真是老太太的福气，佛爷保佑，从此一天一天的就好了。本来瞧着三兄弟那个样儿，不像没有寿的。不过是年灾月晦病这一常”祝母点头叹道：“想是神佛可怜我这条老命，叫三小子病好也未可定。你们坐下，让孩子们好坐。”桂、石两夫人就在榻前对面坐下，梦玉三人坐在背后。众丫头各送香茶，祝母用茶已毕，姨娘、姑娘们上来请安。

    祝母笑道：“婉丫头也搅在这一堆里，走过来我瞧瞧，今儿为什么打扮这样体面？”婉贞走到老太太面前，桂夫人笑道：“他们今儿出分子呢。”祝母问：“那儿去出分子？”桂夫人答道：“他们今儿公分给梦玉洗尘，顺带着替芳芸做生日。”

    祝母欢喜笑道：“也不带我出个分子，我竟不知道芳芸是今儿生日。”石夫人道：“芳芸托老太太洪福，是明日生日。因明儿是老太太的寿日，他们没有空儿，以此挪到今儿。”祝母笑道：“他们鬼鬼祟祟的倒会热闹，是怎么个公分？说给我听听。”陶姨娘回道：“老太太一席，老爷、太太一席，三老爷、三太太一席，都摆在承瑛堂，请老太太同老爷、太太就着三老爷去热闹。丫头们都在秋水堂，求老太太的恩典，赏半天假。

    早上是面，晚上酒席。叫了瑞宁班进来唱两出戏。”祝母乐的哈哈大笑道：“真热闹，真会乐。老爷今儿请松大老爷呢，那里还有空儿来吃面？咱们上房只要一桌，摆在承瑛堂就是了，要三桌四桌的干什么？但是不出分子，也没有白吃你们的道理。”朱姨娘笑道：“丫头们都是受老太太的恩典，沾老太太的福气，比老太太赏的分子还多还大呢。”祝母笑道：“朱丫头倒会说句话。既这样，今儿竟放你们一天，尽着你们去乐一乐。婉丫头也去罢，别耽搁你们吃面。”桂夫人站起来回道：“媳妇还有事回老太太。”祝母问：“什么事？”桂夫人道：“据李姐儿说，素兰患病，一时难以就好，近来很支持不祝凝秀堂事务又繁，他实在勉强不来，禀请告病调理。求老太太恩典，另调一个顶补，李姐儿忙不过来，求老太太格外添派。见那素兰就是不病，也是风吹得倒的，再兼有病，如何办得下去？”祝母道：“我也想，李丫头同陶丫头都现在带着身子，往后一天一天的辛苦不起，连陶丫头那里，也得添派一个才好。既是这样，吩咐将介寿堂、怡安堂、承瑛堂三处的丫头，除了芳芸外，都叫来等我斟酌。”听差的嫂子们答应，分头去传，不一会儿到齐，上来请安，一溜儿站着。祝母将他们瞧了几眼，说道：“素兰这一缺，给了兰生去顶补罢。”桂夫人道：“老太太调的很好。”祝母道：“还得添派一个，也必得能干些的才好。紫箫、书带、三多、如意这几个孩子都能干出色，只是书带现在三老爷那里，少他不得，难以调动。罢呀，竟将紫箫添派在凝秀堂，如意派了集瑞堂，都倒相宜。”桂夫人、石夫人同声说：“这实在老太太的眼力不错。”祝母笑道：“竟是这样定罢。等我将这些无事丫头挑两个补他们的缺，再去上档子交代。”桂夫人们答应，吩咐将十五岁以上的效力丫头传来候挑。

    只见紫箫走到老太太面前跪下说道：“丫头蒙老太太高厚恩典，派在凝秀堂办事，自当勉力报效，但是丫头才具平常，不胜繁任，今情愿同书带对调。三老爷病中服侍及一切饮食药饵，丫头自问实能尽心伺候，断不叫三老爷动气。”祝母听他这番说话，心中想道：“三小子病中肝火甚旺，一点半点的就动气。紫箫这孩子人很伶俐，他去倒很合宜。人家都要想着往旺处飞，谁肯到三老爷那冷淡处去巴结？这孩子不嫌冷淡，情愿去出力，怎么不叫人要疼他？”祝母想着心酸，不觉眼圈一红，说道：“孩子，这是你情愿，不要勉强。”紫箫道：“这是丫头一片至诚，并不勉强。”祝母点头叹道：“很好。你果出至诚，我自然疼你。就将书带调派凝秀堂，紫箫到承瑛堂去。”

    桂夫人、石夫人都答应了。紫箫叩谢老太太，又给桂夫人、石夫人磕头，退了下去。

    兰生、如意、书带上来叩谢，也给两位太太磕头，媳妇们带着十五岁以上的丫头共三十七个，分作三班上来磕头，分开两旁站着。老太太瞧见头一班第三个，生得很端庄富态，穿着件旧绿纱衫，青纱裙，不像个丫头气慨，问道：“你叫什么名字？”那丫头走上前来，跪下回道：“丫头叫双庆，原在绣花处当差，去年蒙老太太恩典，拨在芳芷堂学习。现年十七岁。”

    老太太点头，望桂夫人们道：“很去得。”两位太太答应：“去得。”老太太命他另站一边。又看第二班的第五个，穿青纱衫子，松花纱裙，瓜子脸儿，俏白麻子，高高身材，也有个十七八岁年纪。祝母用手指道：“你叫什么？今年多大？”那丫头忙赶过来，跪下回道：“丫头叫长生，现在绣花处当差，今年十六。”祝母点头道：“去得。”长生站起，同双庆站在一处。老太太又看那第三班的头一个，生得粉团脸儿，杏眼桃腮，颇有丰韵；穿着淡黄衫子，月白纱裙。祝母看了十分中意，对着桂夫人、石夫人道：“那三班的头一个好，就是他罢。”

    两位太太都道：“很去得。”那个丫头忙过来跪下道：“丫头叫江苹，今年十七，现在怡安堂当差。”老太太道：“就是他们三个罢。长生补了如意的缺，双庆补了兰生的缺，江苹补了紫箫的缺，书带派凝秀堂，如意派集瑞堂，你们去上档子，各人去交代执事。”众人答应，纷纷出去。

    只见芳芸进来给老太太同两位太太磕头，祝母笑道：“好孩子，今儿众人给你做生日，我还没有出分子。听见说还要请咱们吃面呢。”芳芸道：“丫头蒙老太太豢养深恩，二太太、三太太的教训抚育，丫头就粉骨碎身，亦难图报。”说着，流下泪来。祝母们笑道：“傻孩子，今儿是你的好日子，欢欢喜喜的，我要到承瑛堂去吃面，他们等着你拜生日，快去罢。”

    老太太一面说着，同两位太太起身，往承瑛堂而去。姨娘、姑娘们先到怡安堂卷棚下，给那新得差的道喜。姑娘、嫂子们围着一堆，将几个新调姑娘应接不暇。

    梦玉坐在栏杆上闷闷不乐。紫箫瞧见，故意搭讪着说话，在他手上捻了一下，拣直走进自己屋里去了。梦玉脱身跟着来到屋里，紫箫拉在身边笑道：“你怪我到承瑛堂去，你心里有气不是？”梦玉撅着嘴，一声儿也不言语。紫箫将他抱着，脸贴脸笑道：“傻兄弟，我今儿调到承瑛堂去，这身子才是你的了。怎么这样糊涂？”梦玉猛然省悟，不觉转愁为喜，抱住紫箫叫了几声“知心的姐姐”。紫箫道：“这才有二分工程要我去做，我有一句话照会你，一会儿吃面、吃酒、看戏，你总不用管我，随我自来自去。我从今日起，要下死工夫拼着命，才能够遂我同你昨夜灯前之约。”梦玉听说，两眼通红道：“姐姐，我将来何以报你？”紫箫笑道：“傻兄弟，我同你说什么报不报，只要遂得我心愿，也就同修行成了正果一样。你以后不要来缠我。要紧，要紧！”梦玉点头。

    两个人正在说话，只见春燕进来叫道：“鞠小姐来了一会，到处找你不见。”梦玉听见，急忙出去，看见一堆人站在甬道上，赶忙过去，正是秋瑞小姐同着他们站在一处，忙问道：“秋瑞姐姐多会来的？我怎么不知道？”秋瑞笑道：“来了半年，那里去找你的影儿？本来咱们这样人，也不配你大爷来接。”一夕话，将个梦玉急的脸胀通红，只是要哭。海珠笑道：“秋姐姐同你说玩话，也犯得上急成这样。”秋瑞将手中的挑罗汗巾替他擦眼泪，笑道：