话说掌珠正说“不相干，横竖骂不着你”，只听见外面一人笑着进来道：“我专骂的是紫丫头。”众人抬头，见是仙凤笑嘻嘻的走了来。五福道：“仙丫头为何不早来助个热闹，这是什么时候，又来干什么？”仙凤道：“我那里有点儿的空？直忙到这会儿才歇手。那里像你们清闲自在的，爱到那儿逛就到那儿逛，爱到那儿乐就到那儿乐。咱们要想你们这样自在，是断乎不能。我明儿要求老太太调个清闲些儿的差使，这繁缺，我实在来不及。”五福笑道：“罢呀！咱们巴结着调繁也不能够，那里像你们近水楼台的热闹呢！”紫箫笑道：“不但热闹，还要吃好的。”仙凤不觉面颊发红问道：“吃什么好的？”

    紫箫道：“说什么好，就是什么好。”兰生笑道：“让他喝口热茶，歇歇儿再说罢。”仙凤道：“热的也不喝，冷的也不喝，不用你们费心。”海珠的丫头正倒上茶来，仙凤接着呷了一口，就交他收了去。兰生笑道：“我知道你不吃冷的，又何苦呢！勉强咽了一口。”陶姨娘笑道：“罢呀，再说仙丫头就要急了。”因说：“你这会儿来，一定是荆丫头叫你来问明儿的事，是不是？”仙凤点着头道：“还有一件事，我恐你们要散，故此赶着来商量。”众人问：“是什么事？”仙凤道：“就是素兰姐姐，他这几天越发烧的利害，不住嘴的咳嗽，实在支持不住了。”李姨娘道：“他是二月间阻住身子，我只道是别的，私下问他几磨儿，他总说是玻谁知一天一天的真个发烧咳嗽起来，一天重似一天。他又不肯吃药，竟有七八分的成手，我也很愁。我那里又是个最繁的地方，就是他不病，已经忙不过来，再加着他病，这是那儿玩得开呢！”仙凤道：“他方才再三同我商量，现在是老太太的大庆，他实在不能支持，明日准定告病出了这缺，让人好补。谁要调繁的，大家商量商量，去求老太太，别要错过机会。”书带道：“不用商量，总不过是介寿堂的这四位姑奶奶里面挑择一位调补。咱们就是磕破脑袋也不中用，倒白费了张罗。”五福道：“这倒拿不准是咱们那里的人调，像你不是瓶花阁调繁的吗？”书带笑道：“你别叫繁缺的听了笑话，咱们承瑛堂比瓶花阁的事务还简的利害。有了芳芸姐儿一人办去，咱们静闲着，倒不如没有调的时候，在瓶花阁倒还有点事儿办办。这会儿是以简调简，那里算得上繁？再者，说句天理良心的话，咱们承瑛堂的人老太太断不肯移动的。你们岂不明白这就里，不过是三老爷向来多病，咱们这三姐妹是老太太相信得过的人。十分里可以有一分的想，不然连一厘也不用去想。”仙凤笑道：“书丫头倒说出理来，咱们也不用混说。明儿李姐儿回了老太太，随他老人家做主，爱调谁就调谁。”李姨娘道：“不但调人，还要求老太太加派一位姑娘才得呢。不然实在忙不过来。”兰生道：“且等明儿再说罢，这会儿也有四更多天，各人去打个盹儿，好起来办事。”陶姨娘道：“知单我带了去，明儿一早叫人各处知会罢。”众人说：“很好。”于是，一齐出了海棠院，纷纷各散。

    梦玉定要送兰生们回去，同出院门。金凤们服侍海珠姐妹卸妆安寝不提。

    众人走上甬道，分了东西各回房去。梦玉同着兰生、芍药、紫箫一直进了怡安堂。这些该班值夜的丫头，媳妇们都在卷棚下，也有坐的，也有睡的。梦玉们转到后轩，芍药道：“送到这里了，你老人家请回罢。”梦玉道：“我要瞧你们进了屋，我才去。”兰生道：“再让一会儿，天就亮了，我实在乏的慌。”

    说着，进了房去。芍药道：“我也扎挣不住了。”梦玉同到门口，芍药进了房门，说道：“小祖宗，明日再会。”梦玉拉紫箫也要送他进屋，紫箫在他手上捻了一下，梦玉会意，同他进了屋去。莺儿在小榻上正是打盹酣睡，紫箫也不惊动他，自家将灯拨亮，壁上自鸣钟正打两下。

    时夜漏沉沉，花香袭袭。紫箫同梦玉并肩坐在小凉床上，紫箫道：“你今日知道三老爷对老太太的说话没有？”梦玉道：“什么话？我并不知道，姐姐快对我说。”紫箫将手在他额上一指，说道：“小油嘴，在我面前还要装聋作哑呢！”梦玉道：“我若知道什么说话，叫我..”紫箫将手忙握住他的嘴，笑道：“又要赌咒！半夜三更的说话轻些儿，叫人听着像个什么样儿！”梦玉道：“你逼的人着急。”紫箫就将三老爷对老太太说芳芸之事说了一遍。梦玉喜的手舞足蹈说：“姐姐这句话可是真的？”紫箫道：“我无缘无故的，造个谣言哄你什么劲儿？我倒有句话问你，你还是同芳芸好，还是同我好？”

    梦玉道：“两位姐姐我都是好的。芳芸姐姐疼我，姐姐也疼我。我同两位姐姐都是一个样儿好。”紫箫叹息道：“芳芸从此有了归结，我将来不知怎样一个结局。”说着，止不住的纷纷泪下。梦玉忙将衫袖替他拭面，说道：“我不能自主，倘有一线可图，我同姐姐在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”紫箫听见，说道：“梦玉，你此言是真是假？”梦玉道：“倘有一字虚言，天诛地灭！”紫箫止住道：“休要如此。你既真心在我，我必保守此身，以死报你。”梦玉道：“既然如此，我同姐姐灯前一拜，以订百年之约。”紫箫应允，同站起来点了三枝万寿香，将灯拨亮，两人跪在灯前拜了八拜，站起来又对拜四拜。拜完起来，紫箫道：“兄弟，从此我同你并力图之。”

    梦玉点头道：“姐姐放心，此事总必能如愿。”紫箫点头道：“天不早了，你去睡罢。我送你去。”梦玉道：“怕我不会走？你送了我去又转来，大远的道儿，天要亮了。”紫箫拉着就走，梦玉道：“你这何苦呢！我叫该班的嫂子们送我去。”

    紫箫道：“他们送去，我不放心。这会静悄悄的一个人儿也没有，看骇着。”梦玉想来强他不过，只得手拉着手儿转出怡安堂。卷棚下的那些人，都东倒西歪尽皆睡着。

    紫箫同梦玉轻轻走下台阶，时月已临西，晓星初出。他两人在甬道上携手并肩，徐行缓步。梦玉道：“仙凤姐姐方才的说话，我想来倒是个机会，等我明儿求老太太将姐姐调了过去。”

    紫箫大惊道：“这是你要我的命，是不叫我活着了。若果调了我去，我一准是死。”梦玉惊道：“人家谋着要调，怎么姐姐倒不愿意？”紫箫道：“你不知其中就里，我是断不去的。你明儿千急别管闲事，若有别人托你求老太太，你只管替他求，再别提起我。等着我想出别的主意，用着你为力的地方，你再给我出力。我不愿意的事，你断乎不要多嘴。”梦玉连声答应，不知不觉已到了海棠院的门口。紫箫道：“我瞅着你进去了，我好回去。”梦玉撒手说道：“姐姐我去了。”紫箫点点头，梦玉推开门走了进去，随手将门掩上，寂然无声。紫箫对着门站了有半盏茶时，只听见门响，梦玉又走了出来，看见紫箫还站在这儿，惊问道：“姐姐，你还没有去吗？”紫箫说：“我知道你要出来瞧我，何苦呢！你快去睡罢。”说着，走到院门口，向里叫道：“大爷回来了！”里面的金凤们俱还等着，听见都走了出来。紫箫说：“凤妹妹，你拉大爷进去，这是多早晚还不去睡？”梦玉道：“姐姐你也去罢。”紫箫折转身，竟扬长而去。这里翠翘、金凤们服侍着梦玉，就在东屋里安歇。

    一宿无话。

    到了卯初光景，各房执事姑娘以及一切内外人等，俱起来梳洗，收拾打扫。垂花门的查大奶奶，叫该班的妈儿领着插花瓶的老华进来，抱着各色花卉，将介寿堂、怡安堂、承瑛堂、海棠院、瓶花阁及各位姨娘、姑娘们各处大小花瓶樽洗尽行添换。那些丫头、妇女们扫地擦桌，洗碗盏杯箸，收烛台灯盏；老妈们收换洗衣服、端净桶，纷纷不一，各司其事。

    姨娘们梳洗完毕，陶姨娘处有外管事的傅老爷、何老爷写了领帖，印着恩锡堂的图书，领银五百两；又是各铺店、花园应修应找各项银两，听差的嫂子们等着领银。婉春同疏影兑银的、驳帐的、销算的，陶姨娘一宗一宗的登记发付。

    李姨娘屋里是管内厨房的颜嫂子领钱、领海菜、各样应用精美食物。管柴米的汤嫂子领钥匙发米、取炭、放柴及一切应用物件。那些丫头、嫂子、老妈们凡有应是凝秀堂所管之事，都在这时候领的领、发的发，挤了一院子的人。李姨娘同着秀春手忙脚乱的忙不过来，素兰勉强支持着在旁边登记上帐。

    朱姨娘屋里发茶叶，发酒、小菜、果品，摆点心、果匣，备这一日各亲友的生日、做亲、出嫁、生子、开丧、出殡等项一切庆吊礼文。庆儿同着闰梅尽力张罗，朱姨娘过目检点，斟酌轻重，然后叫那些丫头、媳妇们领的领、发的发，都到垂花门查大奶奶、槐大奶奶两人手内转交外管事的领去。送的送，发的发，都到晚上缴销报帐。所得大小赏封，俱交凝秀堂按节均派。

    荆姨娘除每月初一日发工钱月费的日最为热闹，每常日子不过是几件事务，都还省力，又有仙凤、秋云料理裕如，所以荆姨娘比那三人倒来得自在。祝筠也爱这边清净，一月倒也好几天在他屋里过宿。荆姨娘早起梳洗妆饰完毕，就将应办事务料理妥当。接着集瑞堂听差的嫂子拿了知单来打“知”字。荆姨娘瞧了，写个“知”字，秋云、仙凤也画了“知”，交给他往别处去了。他们伺候着老爷的开水、丸药、点心等项，老爷尚在安睡。

    且说梦玉一早起来，翠凤们服侍着梳头洗脸，戴上束发冠，穿了衣服、靴子。吃过丸药、点心，走到西屋里同掌珠亲热了一会。时晓阳初出，他走出院门，看见大院子同回廊下那些老妈们正在打扫，拣直绕过介寿堂，进了东院承瑛堂。正屋尚未开门，梦玉走到芳芸门口，正遇着巧儿端着马子出来，看见梦玉呶呶嘴道：“还睡着呢。”梦玉轻手轻脚走到屋里，见放着帐子，就轻轻走到炕前掀开帐子，觉得一股温香酥人筋骨，看见芳芸穿着青滚口的白纺绸短衫，水红单绸小衣，身上搭着大红线纱夹被，半享单乌云，侧身向外正然酣睡。梦玉坐在炕沿，将身轻轻睡下。芳芸不觉惊醒，见梦玉忙问道：“大早的你来干什么？”说着，将枕头往外拉出点子，让梦玉睡下。梦玉道：“我惦记着姐姐，特来瞧瞧，不知身子好些没有？”芳芸道：“昨晚吃了饭很舒服，夜间也清爽，比那几天觉着好的多了。你回来了身子乏不乏？”梦玉道：“一点儿也不乏。今儿众人给姐姐做生日，姐姐知道不知道？”芳芸惊道：“谁替我做生日？你瞧瞧老爷病到这个分儿，太太急的什么似的，我还有心肠做生日？这是何苦呢！费这些事，我是断乎不要的。我知道这兴风作浪，又是你的主意。我今儿不起来，睡一天，你们要闹只管去闹，我全不管。”梦玉一团高兴，被芳芸说了个冰冷。

    睡在枕头上，一声儿也不言语。芳芸见他如此，心中又过意不去，因将一只手搭在梦玉身上说道