：“日子正长，等着将来你..”才说到这儿，不觉满面飞红，顿住了口。梦玉心中领会，将头往里挪了一挪，说道：“今儿实在不是我的主意，将来我替姐姐做生日的日子多着呢。”芳芸听了，一声儿不言语，定了一定问道：“是谁的主意？”梦玉就将夜间的说

    话说了一遍，又将知单念与他听。芳芸道：“他们还说些别的没有？”

    梦玉道：“他们没有说什么别的。”芳芸道：“你方才说的是什么话？还要在我面前油嘴滑舌的装糊涂！”说着，用手在他头上一指，梦玉听了“嗤”的一笑，将脸儿贴着脸亲热了一会，说道：“姐姐你起来梳洗，我到松大叔那儿去请安，咱们一会儿再见。”芳芸道：“又不要到那里去混跑。”梦玉点头，下了炕，急急忙忙穿东过西到了垂花门，见查大奶奶们都问了好，说道：“我到意园去请松大叔的安，还要到各位师爷先生们屋里走走。”查大奶奶道：“各当铺、京庄、绸庄的伙计们昨日都来问好，哥儿该去回看回看。别处不用去了，等着他们来过再去。”梦玉点头，走出垂花门，查大奶奶站在门口，对着该班的道：“去对槐大爷、查大爷说，多着几个人伺候大爷去回看各铺的伙计们，不要混到别处去。牲口上小心，别骇着大爷。”该班的答应，飞跑出去传话。

    梦玉离了垂花门，走过忠恕堂大院子。东边一个小花圃是蕉雨山房，梦玉看文章的老师鞠冷斋先生设帐之所。这位师爷是个进士出身，做过一任知县，因过于拘执，不达时务，难胜地方之任，情愿休致。他是祝尚书的同年，所以祝筠请他在家给梦玉看文章，每年送他五百金束修。鞠冷斋最喜幽静，不通庆吊。祝筠知他的脾气，送他在这忠恕堂的东边蕉雨山房，是个人迹罕到之所。派了两个极爱闲、极偷懒的家人、小子服侍。

    鞠冷斋见梦玉聪明风雅，十分欢喜。每逢文期，无不详细批改，悉心讲究，梦玉亦颇能领会。老太太见鞠冷斋是个老道学，甚为钦敬，常将鞠太太、秋瑞小姐接到家来，一住就是十天半月。

    鞠太太只此一女，爱如珍宝。

    这秋瑞小姐生得艳如桃李，而性若冰霜。同梦玉深相契合，亲爱异常。比梦玉大三岁，博古通今，无书不读，洵为巾帼相如。只是性情古怪，叫人难测。就是同梦玉，亲爱的时候竟似夫妻姐妹，冷淡起来又如陌路仇人；将一个极会温柔、极多情义的祝梦玉，无从设想，只得见他亲热的时候，忍不住的说道：“古今的闺秀如姐姐者，可为杰出；而世间之如梦玉者，固不乏其人。但姐姐之所遇者，只惟梦玉。我见姐姐亲爱的时候，待梦玉如同手足还觉过分；忽然冷淡，见梦玉就像冤家还加几倍。这是什么缘故倒要请教，你说说我听。”秋瑞笑道：“蠢才！我以你为千古知音，谁知你是个皮相的顽石。你既不明白我的心迹，我倒要说与你听，好叫你这石点头。”梦玉笑道：“姐姐如果说得有理，我不但点头，还要稽首再拜。”秋瑞道：“但凡天地间有性者未有无情，未有无情而情之邪正不一。春之风、夏之云、秋之月、冬之雪，此天之情也。山川花木、鸟兽鱼虫，此地之情也。君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，此人之情也。天地之情，生生不息，而人之情，则渺渺难名。譬如世间男女，往往自谓多情，就造下无数多情的罪案。或有守礼之人，两心相契，因情而死者不计其数。我前在父亲衙门里，常听见人说，有相与外人而杀本夫者，舍本身应有之情而情于他人，是天地间极无情之人，不可以情论也。至于我同你在五伦之外，直说不上情字，因你在我父亲门下，我同你世谊姐弟，拉扯着算兄弟。我见你举止动作无不合我心意，舍你之外无可与语，所以我打心眼儿的欢喜亲爱。我既爱极了你，我又不能同你百年相聚，徒然叫情丝捆住，枉送了性命。我父母只我一女，我为一己私情失双亲之爱，罪莫大焉！安能言情？所以我亲热你，是爱极了你；冷淡你，也是爱极了你。我恐为情字所困，故不得不亲而常淡，热而忽冷，正是我爱你一片苦心。我打谅你领略我的衷曲，谁知你还是情中的门外汉！”梦玉听了不胜拜服。所以同秋瑞成了个世外知己，彼此并无避忌。这且不提。

    且说梦玉到了蕉雨山房，正值鞠冷斋领着小子在那里浇花，梦玉走到面前恭恭敬敬作了一揖，问先生安好。冷斋回了揖答了他好，又问些路上的闲话。梦玉告辞退出，方走到恩锡堂，正是这些嫂子们进去的时候，一个个都是俏妆乔扮，瞧见大爷，这个拉着请安，那个拉着问好。梦玉都问了嫂子们的好，又问周惠的媳妇，“婉妹妹怎么不见？”原来周惠有个女儿，名叫婉贞。今年十五岁，生得有十分姿色，又兼伶俐，做一手好针线。闲着时，还跟着两位大奶奶读书写字，同梦玉最说得来。老太太同桂夫人、石夫人都很疼他。到上房来，不是同老太太吃饭，就是海珠们拉去同吃，在里面最为亲密，所以梦玉惦记问他。听周嫂子说才起来，也不多问，就往左边廊下进了院门。周惠家住在尽后，顺着围墙转入西院小门。

    这院里是周惠、李祥、陈泰三家住着。李祥的媳妇是下班，抱着个奶孩子，在院子里掐茉莉花儿。梦玉道：“李嫂子，你今儿下班吗？”李祥的媳妇回过头来，见是大爷，忙堆着笑道：“大爷来瞧周姑娘来了？”梦玉笑道：“我特来瞧嫂子的。”

    李家的道：“罢呀！大爷，你别折掉了我的这点福，我留着还要活几年呢。”梦玉一面笑着，一面走到他身边，见他光着脖子，穿着件青滚口的白纱短衫，青纱裙子，宝蓝缎绣花厚底四寸弓鞋，一头漆黑乌云拖着燕尾，别着一枝金扁簪。梦玉觉着一阵异香扑鼻，问道：“嫂子，你身上是什么香？闻着很舒服。”李家道：“任什么儿也没有，是你自己身上的香。”梦玉笑道：“我不信，让我闻闻才放心。”说着，抱住他一路乱闻，将个李家的笑的手软，几乎把个孩子栽到地上，“哇”的一声哭起来。

    梦玉连忙放手，飞跑到周家屋里来。进了屋，走到后面院子，是婉贞的住房。叫道：“贞妹起来没有？”婉贞听见是梦玉，忙应道：“我起来了。玉哥你进来！”梦玉走进屋去，见婉贞坐在炕沿上，正在穿鞋。婉贞道：“我听见你昨日回来，就要进来瞧你，谁知姥姥家里来接我去逛，直下了梆子好一会儿才回来。正想着梳了头，要来瞧你呢。”梦玉坐在他的旁边道：“我这几天很惦着妹妹，昨日回来，要一点空儿也没有，我今儿才来瞧你，妹妹别怪。”婉贞笑道：“有什么怪呢！”

    婉贞一面说着，一面穿鞋。梦玉道：“我替妹妹穿这只。”说着，拿起那只鞋来，就拉着他的脚要穿。婉贞抿着嘴儿笑的乱推乱推，说道：“谁家的爷们替姑娘们穿鞋呢！”梦玉笑道：“你不叫我穿一穿，我是不依的。”婉贞想来强他不过，只得伸出脚来解去红绫睡鞋，说道：“你套上，等我穿罢。”梦玉也不言语，将他的这脚儿抱在怀里，左穿右穿闹了好大一会。

    婉贞笑道：“算了，算了，你有事去罢，咱们一会儿再见。”

    梦玉道：“我正来约你，今儿是公分给芳芸姐姐做生日。昨日知单上没有写着你，我一会儿对他们说，也算上你就是了。”

    婉贞道：“很好。我就进来。”梦玉站起身来说道：“你梳完头就去，我还要到别处走走呢。”婉贞点头。梦玉出了周家，又到李家的房门口，叫道：“嫂子，我去了。”李家的忙叫道：“进来歇歇儿去。”梦玉答道：“再来瞧你。”说着，出了院门，东弯西转，在这些各院子嫂子们、姑娘们处处走到。然后走出崇善堂，拣直进了意园，穿花拂柳来到绿云堂。松大人刚洗完了脸，梦玉走到面前跪下请了安。松柱连忙扶他起来，问道：“回来还不乏？”梦玉答道：“不乏。”松柱正要闲话，只见门上李福进来回道：“丹徒县赖太爷禀见。”松柱道：“请在二米堂坐罢。”随即赶紧出去会客。梦玉辞过，出了园门，走敬本堂。在两边院子的清客、杂务、琴棋书画各位师爷先生房里都回看了。走出春晖堂，到了茶厅面前，查、槐两管家俱在那里站着。梦玉走上前去问了好，家人们拉进牲口来，服侍大爷骑上马。槐大吩咐，多着几个跟大爷去，各处一转就回来，不要耽搁。众人齐声答应。

    梦玉的马出了二墙门，那些闲散家人们都站在两旁，请大爷安。梦玉在马上欠身答应他们。其余跟出门的上了牲口，前后围着，穿街过巷。凡是祝府的各当各铺，不拘是那位老爷的，都遍处走到，回看了他们。来到西门大街上，梦玉吩咐到鞠太爷家去，众人应了。走不多路，纷纷下了牲口，扶着大爷下来。

    家人们忙去打门，打了半日，里面一个蓬头黄发的小子出来开门，认得是祝大爷。梦玉拣直进去，见秋瑞小姐坐在台阶上洗衣服；穿着件细白布衫，月白夏布裙，青布小弓鞋；头上挽着云髻，插着一枝银扁簪。梦玉赶忙请姐姐的安，小姐连忙站起来，扶住问道：“兄弟，你好！几时回来的，道儿上不辛苦啊？”梦玉道：“承姐姐问兄弟好。师母呢？”小姐道：“在堂屋里。”梦玉进去，见鞠太太穿着葛布衫，蓝夏布裙，靠着桌子拣芹菜。梦玉跪下请安，鞠太太忙叫道：“姐姐快扯他！我手脏。”小姐连忙过来扶祝梦玉走在太太面前问道：“师母好！”太太说：“我好。你去了这几天，我很惦记着。后日是老太太的大庆，我同姐姐是要来拜寿的。原想着明儿是寿日，就该去，因你姐姐的姨娘是我请他看屋子，他要明儿晚半晌才来，我也只好后日到你们那里去。我明日先叫你姐姐去拜寿罢。”

    梦玉道：“今儿是芳芸姐姐生日，我们大家公分。我的意思要请姐姐今儿去，大家热闹热闹。我替姐姐出上个分子。”鞠太太道：“也罢。姑娘，你依着兄弟，今儿就去罢。”秋瑞小姐想了一想，说道：“使得。你先回去，我就来。”梦玉欢喜之至，连忙说道：“我家去打轿子来接。”小姐应允。梦玉欢喜道：“我也不坐了，家去等着姐姐。”说毕，辞了鞠太太就走。鞠太太再三留住喝茶，他头也不回，一直出去了。小子赶忙出去关门。

    梦玉到了外面，家人们扶着上马，众人依旧围着。不多一会到家，进二门下了牲口，对着查大说：“鞠小姐要来，就将东大奶奶的轿子去接，多派几个人去伺候，要紧，要紧！”查大道：“大爷请进去，我立刻差人就去。”梦玉又再三嘱咐了几句，就往夹道里一直进去。到了垂花门，又想起方才帐房里的傅老爷、何老爷那里忘了去答拜，从新又走出忠恕堂，到西边院里答拜了两位老爷。折转身来，飞跑进了垂花门，见过查、槐两位大奶奶，然后进去。正一路跑进景福堂，才转入屏风，谁知里面一人跑了出来，与梦玉碰了个满怀，两人几乎跌倒。

    不知那人是谁，且看下回分解。