曹操在许都，闻方博、刘备结盟，且备已夺荆州之权，深觉忧虑，聚众商议。操曰：“前番封赏刘备，欲诱其与方博两败俱伤。不意二人联盟，使吾计不成，今当如何图之？”夏侯惇曰：“以明公之威，三军之勇，荡平方博、刘备之辈易如反掌，愿公即刻南征。”程昱曰：“水军操演多时，兵甲船只足备，南征而定天下，正宜时也。”贾诩曰：“关羽大军现屯颖上，与曹仁对峙，徐州必然空虚；前者，夏侯渊引五万大军往山东征讨吕布未还，可命这支兵速取徐州。若得徐州，关羽首尾不得相顾，吾军退可保兖州、东郡，进可取淮、扬而图江东，大事可成也。”操曰：“文和此言，正与吾同，可命陈群去助夏侯妙才，吾这厢亦起大军，与曹子孝会于汝南。”众人称善。

    却说夏侯渊既得操令，星夜领兵，直取徐州。关羽临去之时，命关平、凌操守徐州，周仓守下邳，董袭守小沛。徐州这三城互为犄角，一城有难，二城之兵攻击其后，端是易守难攻。四将奉关羽严令，坚守不出。夏侯渊屯兵费城，向小沛城下每日挑战，周仓只是不出，又不敢轻易攻城，恐徐州、沛城之兵袭其后耳。渊兵临城下十日，一筹莫展。

    却说关羽在淮南，闻关平、周仓等坚守不出，于是心安；每日只是整演军马，将进汝南。这日，蒋钦来寻关羽，告曰：“钦掌前军，昨得报曹操命陈群引兵五千，粮十万斛往助夏侯渊。吾闻陈群知军能政，广有谋略，不可等闲视之。”关公漫声曰：“吾临去之时，早有处置，将军不必多虑。徐州三城天然犄角，吾料夏侯之辈无能为也。”钦曰：“下邳周将军性情鲁直豪迈，恐非陈群对手，君侯何不调兵遣将以助之？”云长闻言不悦，曰：“吾之爱将，非汝能料。”钦无奈，只得退出。来见鲁肃商议。肃见钦面色不愉，问其故。钦忿然曰：“关羽刚愎自用，只知重用北地将官，视吾等江表豪杰如无物，久必有失。”鲁肃怒曰：“蒋公奕何出此言！为将者，只知令行禁止，一般是主公臣子，何分南北彼此？公此论大不利于军，休得再言！”钦惶恐。

    却说陈群命校尉韩浩领兵押粮，来助夏侯渊。渊引众将接着，寒暄毕，群便问战事，渊以实告。群曰：“此事易耳。现今沂、泗之水干涸低矮，不足为据。可命人袋以沙石置于上游，抬高水位；吾军傍水更结一寨，当住徐州、小沛两处兵马，若二处来救下邳时，以逸待劳，候其半渡而击之，必获全胜；如此下邳成孤城矣，徐州钱粮，多在下邳，若得此城，更加以围困，徐州亦难久守矣。”渊大喜曰：“人道公善理政务，不意用兵亦如此高妙，真国家之大幸也！”群逊谢。渊便命从将夏侯杰率两千军前往抬高河道水位，更命夏侯兰引吕布降将曹性引一万兵傍水结寨。自与陈群、魏续、韩浩居于大寨。

    不一日，诸事齐备，渊便命尽起大军，来取下邳。周仓自恃城池深厚，粮草足备，只是坚守不出，渊百般辱骂挑战，皆不应。渊见仓不出，心生一计，命部下数百人，皆头扎黄巾，扮做黄巾余党，去山东、徐州交接之地烧杀掳掠，教人谣传山东黄巾余部作乱。仓得报大疑，来城上看时，见渊拔营而起，缓缓而退，大喜，谓左右曰：“山东黄巾作乱，真天助吾也。夏侯渊退兵，必因黄巾攘其后耳。”于是不以为备。第三日夜里，仓正巡城，突听城下喧哗，急举火把看时，城下奔来数十黄巾败残人马，大呼叫门。城上军士问时，城下告曰：“吾等皆黄巾义士，不满曹操暴政，在山东反乱，今被夏侯渊所败，特来相投！”左右或劝仓曰：“此等人来历不明，恐是奸细，不可纳之。”仓曰：“不然。为人不可忘本，吾亦出身黄巾，今安忍见此辈男儿徒死于夏侯渊之手乎。”便命开城。

    城门一开，数十人一起涌入，突而大呼，斩杀守门军士，斩落桥索，直入城中，到处只是放火。仓知中计，急引数百人来夺城门。方下城楼，听得城外杀声震天，夏侯渊尽引大军杀进城来。仓无马，不敢与战，急出南门，投徐州去了。渊大杀一场，斩首降伏无数，遂得下邳。

    却说董袭、关平见下邳火起，知道不好，急引兵渡水，来救下邳。不意水深逾丈，深夜之中不知深浅，士卒淹死无数。正进退两难之时，水上杀声震天。夏侯兰、曹性待两军半渡，率兵尽乘木筏，来战董袭、关平军马。二将大败，急教退军时，死伤无数。董袭正欲回小沛时，人报夏侯渊趁董袭出外，小沛空虚，用下邳降卒诱开城门，使夏侯杰袭了沛城。袭走投无路，只得引残军投徐州去矣。

    夏侯渊既得二城，命夏侯杰守沛城，夏侯兰守下邳。将其余二寨之兵合做一处，日夜攻打徐州。关平、周仓等只得坚守，又命人出城往淮南关羽处告急。

    关公得报，大惊，聚众将商议。云长曰：“如今下邳、小沛尽皆失了，徐州危急。徐州有失，淮南腹背受敌矣。”老将程普曰：“此言不差。可速起大军救之。”云长曰：“虽如此，淮南正当曹仁大军，吾岂可轻离。”言未毕，一人出曰：“吾愿统兵去解徐州之围。”众视之，江东水军副都督鲁肃是也。云长大喜曰：“子敬欲往，吾无忧矣。”旁边转过周泰、蒋钦二将，大声曰：“愿往助子敬一臂！”云长从之。于是命鲁肃率三万人马，以周泰、蒋钦为辅，往解徐州之围。