一、皇后丈夫的人生
公元1271年，成吉思汗铁木真之孙忽必烈定国号为“元”，都燕京（称大都，今北京）。同年，在杭州城南宋皇宫内，度宗皇后全氏生下了嫡子赵显。这个婴儿的人生，注定是一场悲剧，而悲剧的直接策划者，就是远方大都城的主人元世祖忽必烈。1276年，元兵攻陷临安城，五岁的赵显做为南宗小皇帝被俘，他的弟弟卫王赵昺及其生母杨淑妃则在混乱中逃脱，和同样脱难的大臣们组成了南宋流亡皇朝，1279年，小朝廷与元朝追兵在广东新会县进行了最后一场崖山大战。兵败之后，丞相陆秀夫背着八岁的赵昺投海自尽。南宋灭亡。弟弟死后第十年，1288年，忽必烈将赵显送往遥远的西藏出家。1323年，53岁的赵显去世。据说他是被赐死的，原因就是他居然成了高僧，号合尊大师，不但徒儿众多，还在藏区娶妻并生子完普（赵完普亦为僧）。
元朝是一个短命的王朝，赵显死了不过三十来年，元王朝就结束了它统治中原的历史。就这么短暂的时间，却更换了十一个皇帝，而其中皇权正常交替的还不到一半。
朝政的混乱和统治的残暴，促成横征暴敛，与**如影随形的，还有天灾。百姓在这样兵荒马乱的年月，为了活命不得不到处奔逃迁徙。在江苏沛县，就有这样一家姓朱的贫户。这家人在元初隶籍淘金户，必须四处淘金，即使无金可淘也要交大笔税款。无奈之下，朱家的当家人朱初一不得不舍弃微薄的家业，到处逃税。在很短的时间里，这家人先是迁居句容（朱巷通德乡），又迁居苏皖两省交界地带的泗州（今安徽泗县）。
元朝泰定帝四年（公元1327），朱家的一家之主朱初一病逝于泗州城北郊孙家岗（盱眙县仁集乡明陵村）。连年灾荒又加上一家之主的弃世，朱家儿孙不得不再次洒泪相别，各寻生路。朱初一的次子朱世珍（又名朱五四）带着妻子陈氏、长子朱重四、次子朱重六、三子朱重七以及两个女儿，再次离开孙家岗，迁居岳家所在的木场津里（今安徽明光市明东乡赵府村），成了一个生活在社会最底层的赤贫佃农。
做为这个佃农家庭的主妇，陈氏每天都在衣不蔽体、食不果腹、儿啼女哭中苦度。她怎么也不会想到，自己这样一个生不如死的贫妇，竟在冥冥中与宋元明三个王朝的兴亡更替紧紧地联系在了一起。
陈氏的父亲姓名不传，史书也仅称他为“陈公”。陈公的人生就是一部传奇，他早年在乡间谙习巫术，后来从军做了名将张世杰的部属，并参与了南宋灭亡前夕的最后一战：崖山之战。在战役中，陈公被打落大海，又奇迹般地漂到岸边得了活命。由于这样的经历，陈公在逃生返乡路上也经历了百般艰险，最终也不敢久居家乡，而是避居津里，靠着早年所习的巫术维持生计。搁在今天不折不扣就是一个“巫师神汉”。巫师陈公只生了两个女儿，大女儿招了个姓季的女婿，生下的长子传了陈家香火；二女儿则嫁了朱家。陈公的人生虽然艰难，却活到了九十九岁，总算扯了个平。
举家迁至津里的第二年，即元文宗图贴睦尔天历元年九月十八(公元1328年10月21日)，明光东风湖荒滩上的朱家窝棚里，陈氏生下了她最小的儿子朱重八。他就是未来的大明开国皇帝朱元璋。
这个儿子的孕育过程，史书上写得天花乱坠。说是陈氏在梦中遇神人授给她一个“置掌中有光”的药丸（恐怕说是明珠更实际些，反正姓朱）。陈氏在睡梦中将这丸药吞入了腹中，醒后口中尚有余香。等到孩子出世的时候，就更是红光满室，导致邻里都误以为朱家起火了，纷纷赶来搭救时才发现不是那么回事。
事实上，史书上的这一段说辞，与朱家乃“上古颛顼帝之后”的说法一样，都是出身贫寒的朱元璋建立明王朝后自高身份的说法，现实中的朱元璋，是在苦难的家庭中度过青少年时代的。在中国历朝开国皇帝俱乐部里，朱元璋是唯一一个出身贫寒彻骨的成员。
朱家逃荒的脚步，并没有停止在东风湖的荒滩上。此后朱世珍又拖家带口地到处流浪，儿女乞讨，夫妻做雇农，先后去过虹县、灵壁，最后来到了濠州钟离（今安徽凤阳县太平乡孤庄村）。
“上屋搬下屋，不见一箩谷”。经过了多次搬迁，朱家的处境，到了贫寒都不足以形容的地步。在传说中，儿时的朱元璋曾经饥饿得想去挖小老鼠吃，却在鼠洞中发现了大老鼠储存过冬的各种粮豆。于是大喜过望地兜回家中，让母亲将这些粮豆煮成了一锅粥，饱餐了一顿。对这锅粥的记忆，一直在朱元璋的脑海中盘旋，当他登基为帝后，还特意要求御厨在那天熬制。据说，这一天就是腊八，而粥就是腊八粥。今天的人们仍然在腊八这天食用各色粮豆杂果煮制的八宝粥，又有几人体会得了朱元璋儿时的痛苦。
在艰难中，时间推移到了元顺帝至正四年（公元1344），这年朱元璋十七岁。对于朱元璋来说，这个甲申是他一生都不愿回想的年份。就在这一年，江淮大旱，蝗灾又起，瘟疫随之肆虐，逃荒的、病死的、饿死的，江淮一带十户九空，朱家也未能幸免。四月六日至二十二日，短短的十几天里，瘟疫和饥饿就夺去了朱元璋父亲、母亲、大哥、大哥长子，共四口人的性命。
人死了总不能留在家里。可是这时的朱家穷得四壁萧然，哪里出得起棺材钱？朱元璋只能和二哥一起，将亲人的尸体用草席裹着先抬到村外去。据说玄乎的事情就在这时候发生了：地面居然涌成坟茔，将朱世珍夫妇给掩埋了。在传说中，这是老天爷为朱元璋这个未来皇帝选定的“风水宝地”，而且还特地为他做苦工，免去他挖土之累。与这样的玄乎相比，另一种说法更靠谱：两兄弟不忍将父母兄侄丢弃在乱葬岗，却又根本买不起葬地，于是抬着破席卷不知该往何处，只能在村外徘徊。缚席的草绳早已陈旧，一来二去的就散断了。兄弟俩无奈，只得将尸体暂时放在一处山坡下，两人先去向雇佣自家的大户哀求，指望能施舍一块葬地。再怎样的苦求，也没有激起大户丝毫同情。朱氏兄弟只能痛哭着回到山坡去。却吃惊地发现，方才一阵雷雨竟引致山上泥石崩塌，将家人遗体都掩埋了起来。目瞪口呆的朱家兄弟只能回村求助。幸好，这片山坡地属于另一富户刘继祖，他一口答应朱家兄弟就地为墓，埋葬家人。
据记载，凤阳是刘氏聚居地之一，此地先祖可上溯至汉高祖刘邦之弟楚元王刘交，先前拒绝施舍葬地给朱元璋的大户也姓刘，与刘继祖还是至亲。二十年后朱元璋当上了皇帝，刘继祖被追封为“义惠侯”。
“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”多年后朱元璋追想父母的死葬场景，依然难以控制情绪，嚎啕痛哭，这也成为他称帝后拒绝庆寿的原因。
朱初一死后家人各奔东西的场面再次重演。随着朱世珍夫妇的弃世，朱家兄弟也不得不各谋生路。朱元璋的大哥朱重四（朱兴隆）寡妻王氏带着剩下的一双儿女（后来的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家，二哥留在破屋里为朱家守业以祭奠父母，三哥就近做了另一户人家的上门女婿（此户也姓刘）。
最后是朱元璋。据说朱元璋小时候常患重病，曾在当地寺院中寄名，后来家庭难以维持生计，而他出生前后又“异样”连连，母亲陈氏做为算命先生的女儿，认为这个小儿子实在“命硬”，不止一次想要干脆将他送去出家，都因朱世珍反对而中止。如今朱元璋没处归着，又想到了母亲当年的计划，干脆自己把自己送进了寄名的寺庙皇觉寺当了和尚（原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下）。
然而破屋偏逢连夜雨。朱元璋本以为进了寺庙就能有片瓦遮盖，有充饥之食，却没有想到饥荒之年，寺庙所得施舍也极为有限，根本养活不了一众僧徒。和尚当了才个把月，朱元璋就不得不四处托钵游方。
和尚游方，是好听的说法，但实际的情形却与沿街叫化乞讨没什么两样，还少了些头发。朱元璋在外游食，破衲芒鞋，走遍庐州（合肥）、光州（潢川）、汝州（临汝）、颍州（阜阳）等地，不但风餐露宿，而且途中卧病几死，历尽艰险和炎凉，才在三年后返回寺庙，过上了虽然贫困却还有屋顶遮风挡雨，也有粗衣淡饭保障的生活。这样的日子，大约是自朱元璋出生以来最舒服的了。
一眨眼，又是五年过去了。元顺帝至正十一年（公元1351），红巾大起义爆发。
会爆发起义，当然是因为天怨人怒积累已久，事实上在元朝统治的中后期，起义就一直没断过。而红巾起义最终结束了元朝的统治。
点燃那根爆发起义引线的不是火，是水。黄河水。
自至正二年以来，黄河就象疯了一样，连年决堤泛滥，百姓民不聊生。拖到至正十一年，元政府终于议定了修复河道的主意。
四月，元顺帝命工部尚书贾鲁为河防使主持治河。贾鲁动用民工15万，再加淮扬驻军2万，共计十七万人之众，耗银“中统钞百八十四万五千六百三十六锭有奇”，在短短五个多月的时间里，就修整了沿河缺口一百零七处，堵塞决口并使黄河回归故道。对于贾鲁的修河成就，明朝人曾评价说：“贾鲁修黄河，恩多怨亦多，百年千载后，恩在怨消磨”；认为贾鲁“竭其心思智计之巧，乘其精神胆气之壮，不惜劬瘁，不畏讥评”，完成了一项泽惠后世的功业。
然而这项治河工程，在当时却是实在劳役太重、时间太紧，加上直接役管的官吏不但鞭役务工的军民，还克扣他们的粮饷，更何况这些军民已经多年在灾害中饱受苦难却被元朝廷弃之不顾，积怨已到爆发的边缘。
颖州（今安徽阜阳）人刘福通和栾城（今河北栾城西）人韩山童早已经在策划造反，并利用白莲教宣传“天下当大乱，弥勒佛下生”“明王出世”，还编出民谣广泛流传“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”此时他们看准时机，将一只凿好的独眼石人埋在黄陵岗（山东曹县西南）附近的黄河河道处，有意让民工掘出。
独眼石人出现的消息很快传开，使早已对韩氏父子深信不疑的教众群情振奋。刘福通又宣布说韩山童乃是宋徽宗的八世孙（先生贵姓？），定能“重开大宋之天”。决定择日起义，并以红巾为号。
既是皇家后裔，预了要做皇帝的，当然要有点派头，搞些仪式。然而就在众人杀白马黑牛誓告天地，忙得不亦乐乎的时候，消息却泄露了出去。还没能正式成事，韩山童就被捕杀，只有其妻杨氏和其子韩林儿侥幸逃入武安山。（虚荣心害死人啊）刘福通当即奔至颖州，宣布造反。
由于策划已久，民怨又深，起义势头极佳，没多大功夫，红巾军就占领了颖州、上蔡、毫州、项城、息州、光州等地，直属人马超过十万。闻听消息，江淮各地纷纷响应，濠州富户郭子兴也是其中之一。
郭子兴祖籍曹州，其父原是个到处游走的算命先生。某日这郭先生游至定远（今安徽定远），正遇上城中某巨富为嫁女发愁。皆因此女天生盲眼，里人害怕日后儿孙亦盲，因此根本无人敢于问津。郭先生便“见义勇为”地应承了下来（恐怕他自己视力也不佳）。婚后盲小姐不但为郭家生了三个身强体壮的健康儿子，还带来了大笔嫁妆，郭家从此大富，也为郭子兴后来结纳四方强梁、担当领袖奠定了雄厚的物质基础。
郭子兴是那位算命先生的次子。至正十二年（公元1352）春，郭子兴集中自己平日交结的数千人，攻占了濠州（即凤阳），从此也成为红巾军的一路统帅。
而此时的朱元璋，正再次陷入走投无路的绝境之中。
元将彻里不花被派来平息濠州民变，然而他根本不敢与红巾军正面交锋，唯一的本事就是四处杀戮平民抢掠财物冒充军功俘获。至正十二年的二月，灾难波及皇觉寺，寺院不但被元兵抢掠，还被放火焚烧，幸亏和尚没啥头发难以冒充敌首，僧徒们的吃饭家伙才得以保全。二十四岁的朱元璋也随着逃命的僧众离开了皇觉寺。然而众人皆有去处，他却发现自己留在家乡的二哥三哥以及各自妻儿都命丧兵乱了。朱元璋只得回到一片狼籍的寺院，在神像前动用起外祖父的本事，向天占卜吉凶。可是无论是当和尚还是重拾家业，问卜的结果都不吉利。他想起曾有红巾军中的同乡劝说自己投军，决定为此再卜一次。结果这一次得了个上上大吉，大喜过望的朱元璋遂于闰三月甲戌（4月15日）这天投奔濠州郭子兴，开始了他的军伍生涯。
二、缔结姻缘
无论是当时的实际情形，还是后来的历史发展，都证明投奔郭子兴对朱元璋的人生，乃至千万世人的命运，都是一次根本的转折。
朱元璋投军之初，便被郭子兴收为麾下亲兵；他做过和尚略识文理，水平远非一帮目不识丁的老粗所能比，而且他初次参与战事就非常英勇，表现得完全不象个吃素的和尚，立即就立下战功升为十夫长。朱元璋的表现使得郭子兴一家都对他刮目相看。尤其是郭子兴的媵妾小张夫人，她一见朱元璋就认定他是个“异人”，劝郭子兴进一步招徕。郭子兴采纳了张氏的建议，决定将朱元璋召为女婿。
从有限的记载来看，郭子兴的两个妻妾都姓张，大张夫人生了三个儿子，可惜老大战死了，只剩了老二郭天叙老三郭天爵，小张夫人除了亲生一个女儿之外，还有一个养女。郭子兴经过一番掂量之后，决定将养女嫁给朱元璋。
郭子兴的养女姓马，据说闺名秀英。她不但出身寒微而且身世凄凉。她的父亲马公早年与郭子兴是挚友，大约也不是什么善男信女，而是郭子兴倾家结纳的市井强梁之一，理由很简单，他原本是宿州人氏，却因为在家乡地方杀死人命，不得不亡命天涯。
躲避追捕的马公在定远与郭子兴成了好朋友。据史书的记载，马公的妻子郑氏“早卒”，可能在亡命途中丧于定远，也可能更早，丈夫犯下命案前她就在女儿极幼弱的时候就去世了。再强悍的男人也不能忍心不顾自己的孩子，马公逃离故乡时害怕女儿被官府捉去，没有将她留给亲戚，而是带着一起走的。此时他没有家眷更无亲属，又背负着命案，遂将女儿交托给郭子兴的夫人照料。泪眼中父亲止步于郭府内宅门口的那个模糊身影恐怕是小马氏对父亲最后的印象。她再也没有等到父亲接自己回家的那一天。马公此后的经历不见于史书，似乎没多久也死去了。小马氏从此成了郭子兴的养女。
虽有抚养之恩，但总体来看马秀英在郭家仍然是寄人篱下处境艰难的。得出这个推测结果的原因有几条：
第一个理由，传说中马皇后有双大脚。马氏品德超众，相貌气度都无懈可击，唯一的“缺陷”，就是她的那双大脚。据说明朝建立以后，曾经就有这样的好事者在灯会上亮出了一道灯谜，谜面是一个怀抱西瓜的大脚女人，谜底是“淮西大脚女人”，暗讽皇后有双大脚。结果此谜语恰恰落在朱元璋的眼里，他在大怒之下竟要将挂着此灯谜的那条街上人家统统抄杀，幸好被马皇后及时劝阻。那条街因此被京城百姓称为“灭街”，又讹为“篾街”，由于这名字实在不吉利，街上又设有糖作坊，最后被改称“糖坊廊”，位置在如今南京中华路至长乐街之间。
中国汉族女人的裹脚风气由来已久，据说始于南唐后主宫妃窅娘，又说在此之前虽不曾明确裹脚，却也自古就认为女人双足纤巧才美观，可以说是早为裹脚埋下伏笔了。到元朝的时候，汉女裹脚已经蔚然成风，世上人看女子美不美，首先看的不是面貌风姿，而是看她有没有一双好小脚。不裹脚的女子也是往往嫁不到财势丈夫的。因此但凡是成个规模的人家，都要咬紧牙关让女儿裹脚，淮扬一带风气更盛。郭家做为安徽地方的大富财主，当然家中女子都是要裹脚的。可是他的养女马秀英却偏偏是一双没有缠裹过的“天足”。现代人听说裹脚都觉得太不人道，可是在那个年代不为女儿家裹脚，其严重程度不亚于毁了女孩儿的容貌，完全可以算是一种“不负责任”的行为。
当然，马氏没有裹脚还可以有另一种解释：她自幼丧母，父亲根本不知道如何照料女儿，结果就耽误了裹脚的时机。然而她出嫁的年龄和所嫁丈夫的身份，却是另两个理由，也足够让我们明了她的处境。
马秀英出嫁之时已经年满十九，在那时候完全够得上“大龄”老姑娘的标准了。就算她有双大脚不好求配，但能耽搁到这年龄，郭子兴对这养女的上心程度也就有限得很了。除此之外，为她选择的夫婿是朱元璋，更是一个显示出郭家并未厚待养女的重要理由。
当然，光看外表朱元璋配马小姐还是完全绰绰有余的。说到朱元璋的相貌，民间一直传说他长得极其丑陋，而且满脸痘疤麻子，令人望而生畏，还有画像为证。但是在明孝陵里还有另一副画像，像中的朱元璋着实相貌非凡。而在更多的历史记载中，朱元璋形貌伟丽气度非凡，后一幅画像应该才更接近他本人。
关于朱元璋的外表，《明史》称其“姿貌雄杰”。而他投奔郭子兴时发生的一件事也可以做为佐证。
据说，当时朱元璋离开皇觉寺来到濠州城，向守门人表明自己前来投奔。然而同去的人都被放了进去，偏偏朱元璋却被所有的门卒一致认定为朝廷派来的间谍，抓起来送到了郭子兴面前。红巾军绝多数都是乡农佣工市井人家出身，大家眼中见过的奇丑人士恐怕远远多于端正漂亮的，朱某人假使当真丑到畸形，恐怕也不过是被门卒们讥笑一番罢了。能被认定是元朝廷所派的间谍，还被径直送去见首领，唯一的理由就是他实在不象个穷困潦倒的丑八怪，而是长着一副百姓心目中“官家人”的好皮囊好派头。（声明，我绝不是歧视劳动人民）
朱元璋的好相貌果然不凡，就连见惯世面的郭子兴都不禁啧啧称奇，亲自为他解开捆绑，还在交谈后立即收做亲兵侍卫。——这时的朱元璋还未曾立下什么战功，郭子兴仅以“奇状貌”的理由就收为亲兵，当然不可能是因为他长得畸形，而是因为他长得仪表堂堂。理由？您在身边瞧瞧，能跟在领导身边的司机警卫秘书，哪个不是长得有模有样的？几时见过领导挑跟班的时候专拣丑的要？
最后，促成联姻的关键人物，是郭子兴的小张夫人。她一见朱元璋，就认定他“异人也”。能使女人留下如此好印象，怎么说也该是美男子，轮不到丑八怪。当然有时女人为逢迎老公，也会说老公的丑部下是个人物。却绝不可能产生要招丑八怪为女婿，让自己以后天天看那张丑脸的冲动。
现在说起来，郭子兴为养女选中的女婿既然一表人材，又是一代开国皇帝，似乎听着格外不同，显得老郭对养女多么多么好似的。但在许嫁那时候，郭子兴可怎么也没有想到朱元璋竟会当上大明皇帝，当时在他的眼中，朱元璋长得再姿貌非凡，也不过是自己一个有些本事的和尚亲兵而已，不但孤身一个，而且穷得叮当响。不过是想要收他做个亲信，自己的女儿舍不得，就拿养女充数。——我这可没冤枉郭子兴。若干年后朱元璋有了相当规模，郭家不禁对当年的婚配深为追悔，势利使然之下，郭子兴的亲生女儿竟做了朱元璋的小妾，就是后来的郭惠妃（另有一位凤阳籍郭氏为宁妃）。若是当真认定朱元璋是个人物将要大大出人头地，郭子兴当日绝对要把自己的亲生女儿许嫁，就算年纪幼小也定要先订下婚配，怎么可能轮到养女。
三、艰难的新婚生活
在为养女招婿之后，郭子兴对待朱元璋的态度，每时每刻都显示出他把这对新婚夫妇当工具使到尽的态度。这个草莽英雄剽悍好斗，脾性又急躁猜忌，还有一身的土财主习气，虽然名份上朱元璋已经是他的女婿管他叫爹，算是“半子”，但他对待朱元璋与财主对待雇工、首领对待跑腿的没啥本质上的区别，与他对待自己那两个不成器儿子的态度相比，实在天差地别。在后来的一系列起义军内部倾轧、对外作战过程中，朱元璋的才智胆色表现得淋漓尽致，不但浴血奋战，而且屡次冒死救了郭子兴的性命。起义军都公认他的本领无人能比。郭大帅当然也不得不承认这位女婿智勇双全，言必有中。然而即使如此，他对朱元璋也没什么好脸色。
郭子兴对朱元璋的态度，简而言之一句话：“拿我的碗服我管，任打任杀不许喊。” 出事了、有麻烦了，他就把朱女婿当成左右手般言听计从，还附赠满嘴甜言蜜语；只要麻烦今天过去了，明天就把朱女婿丢在一边，可劲疏远打击，甚至欲置之于死地。
实话说，郭大帅的这种作风，只怕也深入影响了他的忠诚侍卫朱元璋，后来朱某人对待功臣武将以及大明官吏的方式，更象是直接继承发扬自老郭。
然而无论受到的待遇如何，在郭子兴本人未来的人生途中，朱元璋都对他极为忠诚，不计前嫌地竭诚效命。刚开始的时候或者可以说是因为他的命运已经与郭子兴休戚相关，必须力保其平安成就，但到了后来就完全可以说他是真正对郭子兴本人感激至深，一定要义气到底。
朱元璋对郭子兴的感激之情为何如此深，还是很好理解的。
首先，朱元璋做为一个刚刚饱尝了世态炎凉的叫化和尚，自己都不把自己的性命当回事了，却突然得到了大首领的赏识，倾刻间成了起义军中的人上人——不管郭宅里发生了怎样的事情，在外人面前，朱元璋的身份都是如假包换的“大帅女婿”。这身份对于他后来成就的功业起了极其重要的影响，郭子兴确有知遇之恩。
其次，朱元璋做为一个久无父母关爱的苦瓢儿，如今因为郭子兴的关系，又重新有了父母兄弟——不管怎么说，郭家也多少会给朱元璋一些“家庭温暖”的，哪怕仅仅是出于施舍收买。一个人口众多的大家庭，对于此时的朱元璋来说，实在是梦寐以求。
更重要的一点，朱元璋做为一个自出娘胎就没有过一天饱暖日子，在最底层的夹缝里撑着长大的穷汉子，竟凭空得了一个知冷知热的女人。郭家父子也许会对朱元璋百般刁难，但马氏却是真正将自己的人生命运都交托给了丈夫，对他爱入骨髓。朱元璋活了这许大年纪，头一次知道有个好女人体贴的滋味。追根溯源，对郭子兴和小张夫人的感激当然毋庸置疑。
朱元璋与马秀英成婚的时候，正是濠州红巾军内讧激烈的当儿。当然，这也是郭子兴急于招徕亲信，决定招朱元璋为婿的另一层原因。
当初举兵时，郭子兴以家财富厚又有些学识的原故，被推出来当了首领，但这支军队中同时还有另外四人，也是首倡者，举事初成后他们也和郭子兴一样被红巾军封为“元帅”。这俞鲁孙潘四人虽然是穷苦人出身，脑子里却丝毫没有同情广大穷苦百姓的想法，根本就是穷凶极恶，不但粗野无文，更兼烧杀抢掠，完全是土匪两双。郭子兴对这四人非常鄙视，而这四人也看郭子兴不顺眼，合起伙来想要搞倒他，采取少数服从多数的做法，凡事都是四人说了算，有什么事都不与郭子兴商量，将他晾在一边。弄得郭子兴只能呆在家里闲晃。
朱元璋对这样的情形非常担忧，多次劝说郭子兴，这时的郭子兴却还不曾真正领教女婿的本事，没有采纳他的意见。
至正十二年底，元兵在对红巾军的作战中取得了一些胜利，击败了驻扎徐州的另一支红巾军（首领叫“芝麻李”）。这支红巾军的两名将领彭大、赵均用便率余部奔至濠州。这两人入伙资历比濠州诸帅都要久，又带得有自己的私部，因此虽是败军之将，仍然在濠州吆五喝六，位居濠州五帅之上。
拉帮结派的程序也随之开展。彭大有些学问，郭子兴与他交情好；另四人则与赵均用臭味相投。
近乎套得差不多了，四人的领头者孙德崖便趁机向赵均用说：“郭子兴那个土财主，和我们这些穷光蛋哪是一条线上的呢，他眼里只有彭大，根本看不起你老人家。”赵均用听说这话，气得两脚直跳。于是趁着郭子兴的得力亲信朱元璋不在身边，自个儿逛大街的机会把他给当街活捉，送到孙德崖家关了起来，准备痛打几顿然后一刀两段。
郭子兴被擒的那天，朱元璋正好从外地返回。正当他毫无知觉地准备进郭府的时候，一个朋友及时地拦住了他：“你的主上被对头抓了，下一个就要抓你了，你千万别回家。”
朱元璋说：“郭元帅对我有再生之恩，他有难我却逃跑，还能算大丈夫吗？”立即回去查看家中情形，却发现只剩了满屋子女人，和郭子仪有关系的男丁们，无论是儿子、侄子还是外甥舅子，都统统躲了起来。朱元璋当机立断，立即让小张夫人找来郭子兴的两个儿子，领着他们去向彭大求救，使彭大能够拦阻赵均用，延缓他下毒手的时间；自己则披甲执械亲自领着属下兵丁翻过孙宅围墙去搭救郭子兴。众人在孙家屋顶上到处掀梁揭瓦搜寻，又向孙德崖的家人追问，最后把孙德崖的祖父母都给杀了，才逼问出郭子兴被囚禁之处。打开地牢一瞧，郭子兴戴着枷锁铐镣，全身肌肤都被打得片片脱落，若是朱元璋再来晚一步，不用赵将军来砍头，他也要教孙德崖给活活打死了。
正当派系斗争即将进入最**的时候，元将贾鲁率军围困了濠州城。乱成一锅粥的濠州红巾军这才意识到大家都是一根绳上的蚱蜢，重新联合起来。这一场围城之战，众人苦守了整整五个月，直到贾鲁第二年死掉，元军没了统帅才算熬过。困境解除后，尽管解困的真正功臣是阎罗王的生死簿，彭赵仍然论功行赏，自己封了自己当“王”，濠州五帅都要听他们调度。彭赵二人的直系部队更是狐假虎威，在濠州城里横行如螃蟹。
由于遭逢荒年，又经过了元兵的长期围困，濠州一带粮草奇缺，郭家也未能幸免。朱元璋再次挺身而出，四处寻找门路，最后在一个朋友那里求来了一批私盐。在古代中国，贩卖私盐是必死无疑的大罪，私贩百余斤盐就够杀一个脑袋了。朱元璋又冒着掉头的风险将私盐运往怀远一带贩卖，将所得利润换了数十石粮食，尽数交给了郭子兴。
然而朱元璋的忠心和才干以及人脉，看在郭子兴两个儿子的眼里却是不可饶恕的大罪。有句话说，能够原谅别人的错误，却难以原谅别人的正确。又说接受恩惠容易，感激恩人极难。这些话用在两位郭家大少身上再合适不过了。做为一个养女婿，朱元璋先救郭家举宅性命，又为郭家寻来续命粮草，将郭家的嫡出儿子们比得颜面扫地。郭天叙郭天爵如何忍耐得住？他们誓要结果了朱元璋的性命不可。
据说，这两位郭公子在用朱元璋提着性命换回来的粮食养足了精神之后，就不停地在郭子兴的耳朵边上灌邪风。郭子兴为人偏激自负，又对自己的儿子无条件信任，不消多大功夫就把朱元璋的好处都抛到了脑后，对他起了疑心。很快就找了个岔子把朱元璋关了起来。这机会立即就被郭氏兄弟利用起来，他们串通府中上下仆役断绝朱元璋的食物供应，打算饿死他。
做为妻子，马氏很快就知道了丈夫的处境，急切中她赶到厨房，趁人不备将刚刚出锅的炊饼偷藏在怀内，偷偷地送给丈夫。滚烫的炊饼直将她胸前的肌肤都烫焦了。如此蹊跷的伤势，很快就在府内女眷中传开。小张夫人赶来看望，听了养女的哭诉后大惊，立即去找丈夫理论。
郭子兴虽然自知理亏将朱元璋放了出来，但是对朱元璋的疑心却是不消反增，反倒觉得两个儿子的行径大得己心。从此后送到朱元璋夫妇房中的饮食，便公然打着“年岁荒歉”的幌子，少得可怜。
面对这样的境况，马氏想尽一切办法隐瞒实情，不使丈夫感到委屈，以免丈夫在郭子兴面前露出怨色惹出祸殃。在很长的一段时间里，心疼丈夫的她只能忍饥挨饿，将自己的一份饮食尽量节省贮存，供应丈夫的需要。于是，朱元璋的碗里从来都绰绰有余，而马氏自己却在饥饿中煎熬。这样的日子一直过了四个多月，直到郭子兴觉得朱元璋“态度良好”，自己又遇到了麻烦，重新起用朱元璋为止。
至正十三年十月，总算消了气的郭子兴面对濠州城内两王五帅内耗，自己兵力有所不逮的局面，决定派朱元璋外出招募新兵。朱元璋告别妻子，返回了家乡。凭他的才能，很快就招得了七百多名兵士，他在其中选择了二十四人做为管兵的大小头目——这是他第一批真正意义上的亲信，也就是后来的“二十四将”，包括日后的明王朝开国元勋汤和、徐达等人。
郭子兴对养女婿的收获大喜过望，将七百余兵统统纳入自己军中。高兴之下也不再提想饿死女婿的事了，反倒封朱元璋做了“镇抚”。这也是朱元璋从郭子兴手里得到的第一个官职，这才算是真正摆脱了“和尚亲兵”的卑微身份，展开了他轰轰烈烈的人生。
假如没有马氏的忍辱负重上下周旋，挨饿供夫，朱元璋恐怕是等不到官封镇抚这一天的。
朱元璋是个苦命人，马氏也是个苦命人，两个苦人儿都早失父母同命相怜，又在朝不保夕，时刻都可能没了性命的起义军里相依为命，彼此怜惜；在孤立无援中誓同生死，依靠对方获取一点温暖，在这样的环境里培养出来的夫妻感情，是再不可能重新出现的了。朱元璋发迹后虽然姬妾成群，却再没有任何一个能够取代得了马氏在他心中的位置。事实上，姬妾们与其说被他当做自己的女人，不如说是被他当做自己的财产。在朱元璋的心目中，他只有一个女人，那就是他的结发患难之妻。
对于妻子给予自己的一切，朱元璋终身念念不忘。直到他一统天下做了皇帝，仍然时时向群臣讲起，将妻子给自己的这些食物与史书上的“芜蒌豆粥”“滹沱麦饭”相提并论，讲到动情处，每每按捺不住将妻子比做唐太宗之妻千古贤后长孙氏。这样的话他不仅仅对臣属提起，在妻子面前他也如此说。对于丈夫的赞美，马皇后回答：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！”——这大约是因为此时的朱元璋已经开始猜忌清除功臣的工作，马皇后在谦逊之余，希望能够为元勋们挽回命运。
四、戎马倥偬中当上了“吴王妃”
说起朱元璋称帝后屠灭功臣，而在此之前即使是猜忌武将元勋的宋王朝也不过就是“杯酒释兵权”，也不至于非置人于死地不可。很多人都认为朱元璋竟采取如此极端方式，是由于他儿时遭遇，因此脾气古怪残忍。这当然也是原因之一，不过这一点主要还是表现在施政猛苛上，论起屠灭功臣之举，恐怕与他在郭子兴父子身边的经历更有直接的关系。
自从当上镇抚有了带兵权，朱元璋不但有了自己的亲信，立下的军功也越来越大。然而郭子兴却仍然把他当牛当马使唤。招募七百兵丁后，朱元璋在紧接着的一次奉命外出时中途染病而归，这场病来势凶猛，很快就到了昏迷不醒的地步，几乎夺了他的性命，总算命不该绝，最后总算苏醒过来，拣回了性命。病刚有些起色，郭子兴就迫不急待地在朱元璋卧房外做声做色。朱元璋一打听才知道，定远有支匪帮“驴牌寨”，托人带信来说打算投诚。然而这是一件极危险的差事，红巾军根本摸不清对方是否真心投诚，搞不好去招降的人就会被对方一刀两段。郭子兴既不舍得丢这块肥肉，又知此事不是儿戏，自己的子侄非但不是这块材料，自己也怕弄丢了郭家自己人的脑袋，便一心想要朱元璋去干这事，因此对朱元璋养病十分不满。
朱元璋明白其中原因后，毅然主动抱病请命，郭子兴大喜，假意推让安慰一番后，就毫不客气地下令朱元璋第二天便出发。
由于病未痊愈，朱元璋在途中曾经两次病倒，但在郭子兴的催促下，他每次都只医治了三天，没等病好就又起程。
果然，驴牌寨的寨主在初见朱元璋时虽言之凿凿，没两天就又翻悔了。在这危急时刻，朱元璋硬是凭着自己的智计，仅用三百人就制服了寨主，收录了寨中三千精壮兵员。
七天后，朱元璋率领这三千军士趁黎明时分突袭了元将老张的营帐。混乱中元将不知红巾军的底细，竟然弃军而逃。仅此一役，朱元璋就又收得了两万多兵，并一举夺得了滁阳。
就在朱元璋纵横转战之时，濠州城的红巾军正窝里斗得一蹋糊涂。彭大在火拼中丢了性命，郭子兴也成了赵均用等人的瓮中之鳖。
朱元璋听说这消息，便派人去贿赂赵均用的左右，并游说赵均用道：“大王穷迫时，郭公开门延纳，德至厚也。大王不能报，反听细人言图之，自剪羽翼，失豪杰心，窃为大王不取。且其部曲犹众，杀之得无悔乎？”
赵均用知道朱元璋得了滁阳，兵力已过三万，畏于朱元璋的威名，不得不放了郭子兴一家性命，还让他带走了名下的一万余兵。
到滁阳后，朱元璋不但没有仗势报复郭子兴，反而主动将自己千辛万苦打下的滁阳城以及整顿得纪律严整装备精良的三万多兵将都交给了郭子兴。靠着朱元璋，郭子兴不但保住了全家性命，兵力派头比从前还暴涨了数倍。
照说郭子兴应该很感激朱元璋才是，然而事实恰恰相反。对女婿的感激之情只维持了两个月，郭子兴父子便故态复萌，不但对朱元璋百般猜忌，就连他的亲信李善长等人都被郭子兴强行召用。朱元璋倒是一如既往的逆来顺受，李善长却不肯离开自己投靠的主人，涕泪交流地拒绝征召。结果郭子兴疑心更盛，此后再有出征带兵的差事，统统都不准朱元璋沾边。非但如此，就连朱元璋所居院落的门户，没有郭子兴的允许都不得擅自在夜晚打开。
然而郭子兴虽有心扼杀朱元璋的领兵权，可惜他的亲信子侄们与朱元璋相比，却实在都是些草包货色，有时偶遇元军确有猛将统领，一大帮子人就都不敢应命领兵，个个甘当缩头乌龟。无可奈何的郭子兴只能面对现实，大半年后（元顺帝至正十四年十月），又重新让朱元璋领兵作战。
从此朱元璋的战功更盛，投靠他的各路人马也越来越多。郭子兴虽然迫于形势起用了朱元璋，却始终对他百般猜忌，甚至于在他的身边派“监军”，即使如此，郭氏兄弟还是看得眼热，还曾经试图毒杀朱元璋。亏得马氏聪慧警醒，不但时时向丈夫报讯挫败养兄的阴谋，还将朱元璋部属送给自己的所有物事都尽数转赠给郭子兴的妻妾，博取郭子兴的好感，从而根本上挽救了朱元璋的性命前途。
此后郭子兴和朱元璋之间的关系，发展到最能胡思乱想的编剧也想象不出的地步。郭子兴一面完全依靠朱元璋应敌救命，一面又在两个儿子的撺掇下变着法子要置他于死地。可是当朱元璋被郭子兴死敌孙德崖之弟绑架后，郭子兴却又惊恐得吓出大病，不但立即答应放了孙德崖，还命令徐达去交换朱元璋回来。而且郭子兴的这场病直到朱元璋和徐达先后脱身返回滁阳城，都未能痊愈，再加上眼睁睁地放走了孙德崖，就更是郁闷。最后郭子兴竟就这么呜呼哀哉了。
郭子兴死后不久，（元顺帝至正十五年）春天，刘福通终于找到了“宋徽宗八世孙”韩山童的儿子韩林儿，将其迎至亳州拜为“宋国”皇帝，号小明王，以“龙凤”纪年。红巾军起义算是有了一个说得过去的牌位。
对于此时的朱元璋来说，郭子兴的死和韩林儿的登基都是好消息。郭子兴死后，韩林儿以“宋皇帝”的名义，封郭子兴的儿子郭天叙为“都元帅”，舅子张天祐为“右副元帅”，朱元璋为“左副元帅”，统领滁阳红巾军。朱元璋的名衔虽然最低，但他的威望才干远比另两人要高得多，军中良将精兵都只肯听从朱元璋的调遣。
不久，巢湖反元首领廖永安、俞通海率战船千艘指名归附朱元璋，滁阳红巾军从此有了水师，当年六月便渡过长江攻克太平（今当涂）。而倒霉的郭天叙张天祐却在攻打集庆（应天）时上了诈降元将陈也先的大当，被元王朝的守将福寿给砍了脑袋。
朱元璋遂帅部转攻集庆，福寿苦守多日，最终在巷战失利后自刎。自朱元璋起事以来，福寿是他所遇到唯一一个为元王朝死节的蒙将，他因此对福寿的英勇深表钦佩，予以厚葬。