荀子，名况，字卿（荀子又做“孙”，故荀子又称孙卿、孙卿子）。参照各种相关资料，我们认为，荀子大约生于公元前三○七年（即周赧王八年）前后，卒于公元前二一三年（即秦始皇三十四年）左右，大约活了九十四岁。荀子的主要活动时期，大约在公元前二八二年到前二三八年之间，约有四十四年。
荀子的一生与齐国的关系十分密切，稷下学宫对他学术思想的形成和发展有着重大的影响。据记载，荀子十五岁时即游学于齐，在稷下学宫居留较长时间。当时齐国正是威王、宣王当政的时期，国力强盛，称雄东方，因而不惜重金招贤纳士；四方学者云集齐都，那是稷下学宫最为兴盛的时期。稷下学士们相互辩论、发表高论、著书立说，大大促进了思想的活跃，并且为学术研究的开展埋下勃发的种子。
齐湣王执政时，稷下学宫开始衰败，学者们纷纷离去，古书上有这么一段记载：“慎到、接子皆亡去，田骈如薛，孙卿适楚”（桓宽《盐铁论?论儒》）。到了齐襄王执政，稷下学宫又再度复兴，荀子也重新回到了齐国。此时在稷下学宫中，荀子是最有威望，最受推崇的大学者，曾三次担任“祭酒”（古时候饮食祭祀时，推选尊长者一人为“祭酒”，后来成为官号）。
此外，荀子一生还先后到过秦、楚、赵等国。在秦国他虽未被任用，却曾得到秦昭王的称赞；在赵国，他被奉为上客，与临武君议兵于赵孝成王前；在楚国，他先后因为兰陵令、春申君的死而两次被免官，最后退居于兰陵，专心著书立说，培养门徒，一直到去世为止。
广博宏深，内涵丰富
身为战国后期著名的学者和政论家，荀子既批判、也吸收了春秋战国时期许多流派的前卫观点，建立了一个规模宏大的思想体系，成为先秦思想的集大成者。《荀子》一书广博宏深，内涵丰富，涉及哲学、政治、经济、军事以及文化教育等领域，在学术上达到了前所未有的广度和深度。
《荀子》的内容共分为三十二篇，分别如下：第一篇劝学、第二篇修身、第三篇不苟、第四篇荣辱、第五篇非相、第六篇非十二子、第七篇仲尼、第八篇儒效、第九篇王制、第十篇富国、第十一篇王霸、第十二篇君道、第十三篇臣道、第十四篇致士、第十五篇议兵、第十六篇强国、第十七篇天论、第十八篇正论、第十九篇礼论、第二十篇乐论、第二十一篇解蔽、第二十二篇正名、第二十三篇性恶、第二十四篇君子、第二十五篇成相、第二十六篇赋篇、第二十七篇大略、第二十八篇宥坐、第二十九篇子道、第三十篇法行、第三十一篇哀公、第三十二篇尧问。
《荀子》一书，绝大部分出自于荀子自己的手笔。但其中有几篇，像似出自其门人的记录整理，如《儒效》、《议兵》、《强国》等篇中，都出现“孙卿子”的字样，应该就是明证；又有几篇则很像是其后学者所记或杂录传记而写成的，像《大略》之后的六篇，就可能属于这一类。《荀子》一书流传到西汉时，经过刘向的校录整理，正式订为十二卷三十二篇，取名为《孙卿新书》；班固《汉书?艺文志》则称之为《孙卿子》。到了唐代中叶，杨把荀子的三十二篇重新分成二十卷，对各篇的次序也做了一些调整，并首度为这本书做注，称为《荀卿子》。宋以后则通称为《荀子》，也就是我们今天见到的《荀子》一书。
《韩非子?显学篇》说：孔子之后“儒分为八”，而八儒之中的“孙氏之儒”指的就是荀子。作为战国末期儒家思想的主要代表人物，荀子尊崇孔子和子弓，以儒家的《礼》、《乐》、《诗》、《书》、《春秋》来教育学生，但他的思想有些则已经超越了孔子。尤其荀子反对子思和孟轲，将他们视为儒家的罪人，在思想上常常处于与之对立的地位。
对天命迷信的有力批判
荀子在历史上最突出的贡献，是他对古代思想发展的看法，而自然观又是他思想中最为人所称颂的部分。《天论》篇中反映了荀子对天道、天、人、社会关系的认识，充满了积极进取的活力和朝气。荀子从生活、哲学上去比较、认识自然现象，对天和天人关系进行了有益的探讨，从而把先秦思想中天人之间的思想概念提升到一个新境界。
荀子认为，天地万物是唯一实在的物质世界，各种事物都处于这个物质世界当中——“万物为道一偏，一物为万物一偏。”而自然界的变化也是自然对立的阴阳两气相互作用的结果——“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”荀子认为自然万物的运行是有规律的，《天论》篇开宗明义就说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，它有自己产生、运动、发展的规律，所有的那些日月星辰、阴阳四时等现象的出现，都是随自然规律的运行而产生的正常现象。
荀子还提出了“明于天人之分，则可谓至人”的观点，把天与人相分离，指明两者并无任何关联。如果人们加强生产，节约开支，即使天有再大的能耐也不能使人贫穷；如果荒废了农业生产，而又奢侈浪费，天也无法使人富裕。不仅人的祸福吉凶与天无关，而且社会的治乱、国家的兴废，也同样与天无关。荀子这种天人分离论，是第一次从理论基础上把人与神、自然与社会区分开来，是对天命迷信的最有力批判，荀子认为“天地之变”可怪而不可畏。他对“木鸣”、“星坠”等异常现象，虽然不能做出具体的科学解释，但他指出这是“天地之变、阴阳之化、物之罕至者也。怪之，可也，而畏之，非也”。
荀子反对关于鬼神的迷信心理，承认祭祀、卜筮等宗教仪式，可以做为一种文饰工具而存在；荀子反对相人相术，“长短、大小、善恶、形相，非吉凶也”，这些看法都是具有极正面的意义。荀子还强调要发挥人的积极主动精神，对此他有一段著名的论述：“大天而思之，孰与物畜而制之！从天而颂之，孰与制天命而用之！望时而待之，孰与应时而使之！因物而多之，孰与骋能而化之！思物而物之，孰与理物而失之也！”完完全全展现了人定胜天的气魄。