南朝时期，在长江下游的建康一带以及中游和汉水流域一带，流行着许多动人的歌曲。依其产生地域和音乐特点的不同，可分为吴声歌曲与西曲两大系统。吴声产生时代较早，大多在东晋和刘宋时期；西曲较吴声为晚，多在宋、齐、梁三朝。这些歌曲基本上是城市生活的产物。当时商业和城市经济颇为发达。都邑之中，“士女昌逸，歌声舞节，衫服华妆。桃花渌水之间，秋月春风之下，无往非适”（《南史·循吏传》）。　在此种环境气氛之中，男女爱情之歌大量产生。今存吴声、西曲，几乎都是情歌。其中有的显然是商人妇和妓女的口吻，这正是都市生活的反映。它们或歌唱幽会的欢乐，或颂赞女性的美丽，或倾诉相思的痛苦，或抒发失恋的悲哀，往往哀婉动人，摇荡性情。其体制则多为五言四句，对于绝句的发展有很大的影响。

    这些歌曲出自民间，但也赢得了贵族、士大夫的热烈爱好。当时王侯将相，多蓄声伎，所演唱者便多是此种情词艳曲。不仅如此，即朝廷宴乐、道路游行以至赏赐功臣，亦多用之。上层社会人士还亲自创作，或制新声，或改旧曲，或依原有的声曲而作新辞。可以说，这种女性化的乐歌，风靡了朝野上下。

    关于这些歌曲的来历，往往有一些传说或故事，现在介绍若干则：

    《子夜歌》是很著名的吴声歌曲。脍炙人口的李白《子夜吴歌》：“长安一片月，万户捣衣声。秋风吹不尽，总是玉关情。何日平胡虏，良人罢远征？”便是模拟南朝旧题之作。《子夜歌》大约是晋代一位无名女子所作，她焦灼地盼望着“子夜来”，盼望情郎夜间来到她的身边。她唱起了哀苦缠绵的歌。大约这歌后来以“子夜来”三字为和声，于是便称为《子夜歌》。流传既久，人们又误以为这位多情的少女名叫子夜。（据王运熙《六朝乐府与民歌·吴声西曲杂考》）今天所见的《子夜歌》辞，大概都不是那位无名女子所作，而是后来人们以旧曲填新词，但仍十之**为女子口吻。又有一种传说，说东晋时常有人听到鬼唱《子夜歌》。可惜语焉不详。想这一定是多情而又不幸的女鬼，犹如六朝笔记小说、唐代传奇以至《聊斋》故事中常常叙述的那样。她们活着时没有能得到幸福，死后仍然苦苦地追求着。她们心中郁积的热情和苦痛，借着哀感顽艳的《子夜歌》宣泄出来。“谁能思不歌，谁能饥不食？”虽然已经化为异物，但那些美丽的灵魂仍要倾吐她们永恒的情感。

    《华山畿》的故事也十分动人。据说刘宋时一位年轻的书生，是南徐州（今江苏镇江、丹阳、常州、无锡一带）人。一次，他离家外出，在华山（在今江苏句容）脚下一家客店里见到一位十**岁的姑娘，一见就爱上了，但无由与她亲近。回家后，神情恍惚，病倒在床。母亲细细问他，他便将心事和盘托出。母亲乃为儿子往华山寻访，见到了那位少女，一一陈说。姑娘感动极了，便解下自己的蔽膝（围裙），说是将它暗暗地放在书生卧席下，病就会好。母亲回家依法行之，不久儿子果然