钱谦益的这两首诗，写于清顺治七年（1650）。前一首作者自注云：“有人问建业，云吴宫晋殿亦是宋行都矣，感此而赋。”建业（今南京市）为明代南都，弘光帝又在这里建立南明政权，它对钱谦益来说具有特殊的意义。诗中以建业和余杭（今杭州市）相比，引起读者由此及彼的联想。北宋灭亡之后，王公贵族纷纷南渡，在杭州建立了南宋政权，在一百多年的时间里，支撑着半壁江山，而建业又是六朝故都，历史上曾在这两个名城演出一幕又一幕风流韵事。白公指白居易，他曾任杭州刺史。由汝成《西湖游览志余》载：“白乐天之守杭州也，放浪湖山，耽昵声妓，新词艳曲，布浃郡中。”可见当时白居易携妓出游，只不过是作为士大夫阶层的雅兴而被人们所乐道。安石即谢安，字安石。苏小即苏小小，南齐钱塘名妓，其墓在西陵。古诗云：“妾乘油壁车，郎跨青骢马，何处结同心？西陵松柏下。”唐李贺有《苏小小墓》诗：“幽兰露，如啼眼。无物结同心，烟花不堪剪。草如茵，松如盖。风为裳，水为珮。油壁车，久相待。冷翠烛，劳光彩。西陵下，风吹雨。”莫愁，古代女子名。清余宾硕《金陵览古》：“南径石城门望莫愁湖，盖在三山门之西矣。志称伎卢莫愁家此。”这两句借写历史上两地的名人，极力渲染“古帝丘”人杰地灵，繁华昌盛，目的是为了反衬出今日的衰败景象。“行都宫阙荒烟里，禾黍丛残似石头。”所谓“行都宫阙”，实则暗喻南明的帝王宫室。作为历史的见证人，作者目睹南明的宫殿已丧失昔日的光彩，破落不堪，被一片荒烟所淹没，这一切怎不令人哀伤！
西湖
如果说前一首以简洁明朗的对比手法，通过对故都沧桑之变的描写，哀悼国家的覆亡，那么后一首则着力描绘西湖的萧瑟衰残，以抒发江山依旧而面目全非的感叹。“云庄历乱荷花尽，月地倾颓桂子稀”。这和柳永笔下所描绘的“重湖叠??清嘉，有三秋桂子，十里荷花”的景色，简直成了鲜明的对照，往昔西湖绮丽的风光已荡然无存。荷花和桂子（即桂花）本是杭州西湖具有代表性的景物，在一些题咏西湖的诗篇中，诗人们多以赞赏之笔刻画它的风姿。如“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”（杨万里《晓出净慈寺送林子方》），“半湖月色偏宜夜，十里荷香已欲秋”（高启《西湖夏夜观荷》）。无论写白天红日和荷花相映照，还是月下沁人心脾的荷香，都十分传神，令人心向往之。又如“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”（白居易《江南好》），写秋夜凭借空气中散发的浓郁清香，在月光下寻觅桂花的情景，如果不曾亲历其境，恐怕是写不出这样隽永的诗句来。可是在钱谦益的笔下，却是“荷花尽”，“桂子稀”。一个“尽”，一个“稀”，概括道出西湖景色由荣到衰的变化。但这一自然景观的变化，其含意已经超越自身所包含的内容，而寓有象征意义，即必须从社会学的角度加以考察，它暗示着国家即明王朝的盛衰兴亡。这样“莺断曲裳思旧树，鹤髡丹顶悔初衣”也就容易理解。所谓“思旧树”“悔初衣”，实是含蓄传出发自心底对失节降清的悔恨，和对故国深沉的思念。古人所说“诗贵含蓄”，就是因为有些话不便明说，明说了可能祸从天降，有不测之虞，因此只能靠“弦外之音”让读者自己去体会，这也许是古代诗人的一大发明。