吴伟业这次故地重游，感触很深。他经过台城，想的是创业难，守业更难。“形胜当年百战收，子孙容易失神州”（《台城》）。当年明太祖身经百战才建立起明王朝，如今却在子孙的手中轻易地丧失掉，这短短的诗句，实含有不尽之意。他来到昔日的国子监，见到的是“破壁低围墙”、“衙舍成丘墟”（《遇南厢园叟感赋八十韵》）。因而发出“白头博士重来到，极目萧条泪满襟”的感叹。他面对玄武湖，远处传来悠扬的渔歌声，不禁写下这样的诗句：“烟水不关兴废感，夕阳闻已唱渔歌。”（《玄武湖》）明明处处触发他的“兴废感”，却故意说“不关”。而说“不关”，却更显其“有关”。这种所谓“正负律”在诗歌创作中的运用，有时可收到料想不到的艺术效果。
如果说《钟山》、《台城》、《功臣庙》等诗篇，主要是咏一事一物，那么《秣陵口号》则从历史演变的角度考察南京的盛衰变化，带有总结的性质：
车马垂杨十字街，河桥灯火旧秦淮。放衙非复通侯第（自注：中山赐宅，改作公署），废圃谁知博士斋。易饼市旁王殿瓦，换鱼江上孝陵柴。无端射取原头鹿，收得长生苑内牌。
十年的时间并不算长，但往昔京都的繁盛已荡然无存，呈现在眼前的是一片荒芜凄凉的景象。如果诗人平铺直叙地照实写来，就会成为一篇淡而无味的平庸之作。妙在作者运用精巧的构思，借助丰富的想象，跃过时间和空间的距离，先写往日南京之繁华：纵横交错的十字街，车如流水马如龙。秦淮河两岸楼馆林立，笙歌不绝，灯火辉煌。这就是诗人梦魂萦绕的明朝南京城。然后笔锋一转，再极力描写今日南京之冷落萧条。
“放衙非复通侯第，废圃谁知博士斋”。这里的“通侯”指中山王徐达。徐是明代开国元勋之一，死后封中山王。生前明太祖曾明令为其“治甲第，表其坊曰‘大功’”（《明史·徐达传》）。当时王府的气派可想而知。但入清后被籍没家产，府第改为公署。国子监（即博士斋）的变化令吴伟业感触更大。崇祯十三年，作者曾任国子监司业，他回忆当年的盛况：“面水背苍崖，中为所居堂。四海罗生徒，六馆登文章。松桧皆十围，钟筦声锵锵。”如今却变成荒园废圃，怎不令人心酸！
南京玄武湖
诗的最后四句写明孝陵。明孝陵是明太祖朱元璋的陵墓，位于紫金山南麓，气势雄伟。明时曾派专人守卫，划为禁地。孝陵中饲养鹿数千头，颈上挂着银牌，并种植松树十万株，凡盗宰、偷伐者，均以死罪论。入清后，宫殿毁废，松林遭伐，长生鹿任人猎取，寝园的面目今非昔比。陈文述《秣陵集》载：“孝陵之建，有松十万株，长生鹿千；今则林木仅有存者，鹿亦杳不可见，陵户间有收得银牌者耳。”可见吴伟业诗中所写，为当时之事实。作者紧紧抓住能够反映江山易主的典型事物，以抒写情怀，把长期以来在胸中激荡着的沧桑之感一古脑儿倾泻在这首诗中，读之令人叹息不已。
沈德潜曰：“梅村咏前朝事，沧桑悲感，俱近盛唐。”这一评论，颇为中肯。