“我本淮王旧鸡犬，不随仙去落人间！”吴伟业在北上仕清的途中，想及自己的身世，不由地从心底发出深深的哀叹！这凄凉的声音，是哀号，是哭泣？不，这是比哀号哭泣更加令人难过的忏悔。

    吴伟业在明朝是位颇负声望的士大夫。他在弘光朝不愿与马士英、阮大铖辈为伍，任职仅二个月，即拂袖而去，也可见其为人的正直。入清之后，他赋闲乡里，隐居不出，以保持晚节。他在一些作品中也尽情讴歌那些能坚守气节的人物，如“还家苏武节，浮海管宁船”（《座主李太虚从燕都间道北归，寻以南昌兵变，避乱广陵赋呈》），“空余苏武节，流涕向长安”（《读史杂感》）等等，表明他对名节的重视。

    可是，当清朝统治者入主中原用火与剑巩固其统治之后，为了收买汉族知识分子，利用科举或推荐的办法，给他们一官半职，使他们成为驯服的臣民。在江南总督马国柱以及陈之遴（吴的姻亲）等荐举下，昊伟业的思想动摇了，顺治十年，他开始考虑走上仕清的道路。

    这一消息传出之后，有人劝阻，有人惋惜。著名散文家侯方域（字朝宗）写了一封充满感情的信，规劝他要以名节为重，不要出山，指出“十年以还海内典刑沦没殆尽，万代瞻仰仅有学士”，因而“学士之出处将自此分，天下后世之观学士者，亦自此分”。言辞恳切，分析中肯。的确，在明朝遗臣中，能像吴伟业那样继续操守名节者，已寥寥无几。他作为一面旗帜，一旦倒下，将使那些不愿降顺清朝的士大夫感到失望。遗憾的是，吴伟业最终未能听从侯方域的劝告，依然决定仕清。侯方域去世（侯卒于顺治十一年）后，吴伟业曾写下一首《怀古兼吊侯朝宗》诗：

    河洛风尘万里昏，百年心事向夷门。气倾市侠收奇用，策动宫娥报旧恩。多见摄衣称上客，几人刎颈送王孙。死生总负侯嬴诺，欲滴椒桨泪满樽。

    诗借历史故事以抒写胸怀，侯嬴即借指侯朝宗。作者自注云：“朝宗归德人，贻书约终隐不出。余为世所逼，有负夙诺，故及之。”可见“死生总负侯嬴诺”，正是诗的主旨所在。当年梅村辜负了侯朝宗的一片真情，如今侯已作古，令诗人感伤不已。

    梅村一再表白，再仕清廷，系“为世所逼”。他在《与子暻疏》中更是不厌其烦地说：“不意荐剡牵连，逼迫万状，老亲惧祸，流涕催装。同事者有借吾为剡矢，吾遂落彀中不能白衣而还矣！”梅村仕清固然有朝廷逼迫等种种客观原因，但归根结底还是由于他守节之志未坚，思想上的动摇，再加上性格懦弱，使他别无选择，只能走上仕清的道路。

    梅村身仕两朝，很自然引起一些遗民的不满。刘献廷《广阳杂记》有一段记载：

    顺治间，吴梅村被召，三吴士大夫皆集虎丘会饯，忽有少年投一函，启之得绝句云：“千人石上坐千人，一半清朝一半明。寄语娄东吴学士，两朝天子一朝臣。”举座为之默然。

    像这类的冷嘲热讽