顺治二年（1645），清兵的铁蹄像洪水般涌向长江南北，刚刚建立一年之久的南明弘光朝，在几乎毫无阻挡的情况下，迅速地被冲垮了。弘光朝灭亡后，吴伟业携眷属避难他乡，不久便回到故里，过着隐居乡间的生活。痛定思痛，他以诗人特有的敏锐眼光，对南明小王朝倾覆的原因进行审视和反思，写了一系列有关这方面题材的诗篇，其中以《读史杂感》为题的组诗，共十首，多借历史故事，以古喻今，对南明弘光朝的政治**予以抨击，反映了奸臣当道、朝政混乱的情景。诗人以当时的史实为素材，有意识地把它们编织成“诗史”，形成吴伟业诗歌创作的一个重要特色。

    北寺谗成狱，西园贿拜官。上书休讨贼，进爵在迎銮。相国争开第，将军罢筑坛。空余苏武节，流涕向长安。

    （十首之三）

    南明弘光朝是中国历史上最**也是最短命的王朝之一。福王朱由崧昏庸无能，沉迷于酒色，内臣明争暗斗，相互倾轧，外将则专横跋扈，难以驾驭。此诗借用前朝历史典故，从各个方面揭露弘光小王朝政治上的腐朽，指出其必然失败的原因。

    北寺是唐代内侍省，由掌管皇宫事务的宦官组成，因设在皇宫北面，故称北司或北寺。这里指阉党余孽马士英、阮大铖之辈。“北寺谗成狱”，是抨击马士英、阮大铖等人，一旦大权在握，便肆意制造冤狱，陷害正直人士。据《明史·马士英阮大铖传》载：“士英身掌中枢，一无筹画，日以锄正人引凶党为务……大铖又诬逮顾杲及左光斗弟光先下狱，劾周镳、雷縯祚杀之。”阮大铖还利用“狂僧大悲”案，“欲假以诛东林及素不合者，因造十八罗汉五十三参之目，书史可法、高弘图、姜曰广等姓名，纳大悲袖中，海内人望无不备列。……将穷治其事，狱词诡秘，朝士皆自危。”恶劣的政治气候，使正直的朝臣难以立身。西园是东汉皇家苑囿。汉灵帝光和元年（178）初，开西邸卖官，立库而贮之，“公千万，卿五百万”。这里借以揭露弘光朝“朝政浊乱，贿赂公行”。《马士英传》载：“大僚降贼者，贿入辄复其官，诸白丁隶役输重赂，立跻大帅。都人为语曰：‘职公贱如狗，都督满街走。’”诗中刻画权奸专政，迫害忠良，以及卖官鬻爵，贿赂风行的情形，和史籍记载可以互相印证。

    福王朱由崧之所以能够登上皇帝宝座，马士英和阮大铖是立下“汗马功劳”的。崇祯十七年三月，李自成攻占北京，崇祯帝自杀于煤山。四月，史可法等人欲立潞王朱常淓，而马士英与阮大铖等暗中计议，拥立福王朱由崧，与刘泽清、黄得功等将领发兵送福王至仪真，史可法等不得已，率群臣迎福王于南京即位，改元弘光。论定策功，马士英加太子太师，靖南伯黄得功进爵为侯，刘泽清、高杰、刘良佐皆封伯。“进爵在迎銮”指的就是这件事。

    马士英自诩立福王有功，便极力排挤史可法。《马士英传》载：“进士英东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史，与史可法及户部尚书高弘图并命，士英仍督师凤阳。士英大愠，令高杰、刘泽清等疏趣可法督师淮扬，而士英留辅政，仍掌兵部，权震中外。”《明史·史可法传》载：“当是时，士英旦夕冀入相，及命下，大怒，以可法七不可（指福王贪、淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司）书奏之王，而拥兵入觐，拜表即行。可法遂请督师出镇淮扬。”“相国争开第”即指马士英争入朝辅政，排挤史可法事。

    马士英为了培植党羽，起用亲信田仰，遂罢淮阳