在中国江南秀丽的古城苏州东南，有一湖泊叫礬清湖，百顷湖面，清澈见底。堤栽杨柳，鱼跃水中，花路若梦，渔歌杳渺。传说春秋时期范蠡离开越国时，曾取道于此，故湖名范迁。世传久远，音近而讹，称为礬清湖。这样一个土地膏腴、宛如仙境的地方，在腥风血雨的动乱年代却成为人们避乱逃生之所。

    吴伟业的组诗《避乱》六首就是写在他避乱礬清湖之时。崇祯十七年（1644）甲申之变，宣告了明王朝的覆灭，不久，福王朱由崧在南京即位，建立了南明政权，它多少给人们以恢复中原的一线希望。遗憾的是，清顺治二年乙酉（1645），清兵迅速向南推进，攻陷扬州，五月初渡过长江天险，从镇江、丹阳围攻南京，昏庸无能的弘光皇帝仓皇出逃，南明小朝廷就像一颗流星似的瞬间即逝。吴伟业也就从一位朝廷命官沦为平民百姓，随着混乱的人流开始了离乡背井的流亡生活。

    从乙酉避乱开始，是吴伟业生活中的一大转折。清兵南下时，他匆忙回家，率领全家避乱礬清湖，尝够了国破家亡给自己带来的不幸。国运的衰微和个人的际遇交织在一起，就构成了这首组诗的基调。他将自己对时局的感慨，以诗人特有的敏感全部倾注在这组诗中。《避乱》第一首主要是抒发他当时的心境：“我生江湖边，行役四方早。所历皆关河，故园迹偏少。归去已乱离，始忧天地小。从人访幽栖，居然逢浩渺？”这的确是他当时的真实思想。自从他二十三岁科场得志后，身任要职，宦游九州，经历海内名山大川，无暇回到自己的家乡，而在离乱中才突然觉得天地是那样的狭小，找不到安身之处。从甲申到乙酉，朝改代换，对国家来说是一个翻天覆地的变化，而对吴伟业个人来说，他从一个明朝大臣，一变而成丧国的遗民，自然意识到自己命运与明朝的盛衰休戚相关。尽管这是他所不愿见到的，但这却是现实。可以说是一下子从天上掉到了地下。如今，他在这样一种情绪的支配下，产生了“定计浮扁舟，于焉得终老”的想法，应该说是可以理解的。他决心隐居山林，在礬清湖直至终老，这实际上是他当初拒绝与清廷合作的思想反映。

    组诗的第二、三、四首倒叙诗人从闻讯、出逃、行舟，以及到达礬清湖时的情景。“予也仓皇归，一时携百口。两桨连若飞，舟扁戢来久”。诗人携全家出逃时的艰难情形，在他另一首诗《礬清湖》序中，有详细的记述：“风雨大作，扁舟掀簸，榜人不辨水门故处，久之始达。”扁舟在大风大雨中本来驾驭就很困难，更因船工不辨水路而延长了旅途的时间。当时诗人的亲父母和嗣父母都跟随身旁，两对白发双亲，“动止需人扶”，加上“妻妾病伶仃，呕吐当中途。长女仅九龄，