清人张若需《题陈思王墓》诗中，有“白马诗篇悲逐客，惊鸿词赋比湘君”一联。其中“惊鸿词赋”指的是曹植著名赋作《洛神赋》，因赋中形容洛神体态轻盈有“翩若惊鸿”之语；而“白马诗篇”指的就是曹植诗歌创作中体制最为宏大的诗篇《赠白马王彪》。张若需此联以这两篇作品分别作为曹植诗赋的代表作，又由此联系曹植的生平，实为历代咏曹植诗歌中之佳作，难怪潘德舆在《养一斋诗话》中极赞此联之“卓识鸿议”。
张若需在曹植的七十余篇诗作中，举《赠白马王彪》为代表作，是很有见地的，这篇诗歌在曹集中确实从多种方面来看，都堪称压卷之作。首先，这篇诗的体制在曹植诗中最为宏大，章法结构也最为复杂。全诗共分七章，每章都有一定独立性，可单独成篇，里面有侧重于写景的，有以叙事为主的，也有以抒情、议论为主的，然而在各章之间，又气韵贯通，脉络分明，串连起来又是完整的一篇。这样的结构，清代诗论家张玉谷称之为“连章诗”，是曹植的创举，也非得有像他那样的大手笔才能举重若轻，运掉自如。其次，曹植后期诗多悲哀之辞，然而诸诗中将悲痛写得最为深沉强烈、最为震撼人心的，却也得数这篇《赠白马王彪》。
诗题中的“白马王彪”，是指诗人的异母弟曹彪。白马是县的名称，在今河南滑县东二十里。曹彪为曹操之妾孙姬所生，始封寿春侯，后来先后徙封为弋阳王、吴王、白马王、楚王。魏嘉平元年（249），司马懿诛灭曹爽后大权独揽。当时魏主曹芳年幼，被司马懿控制。曹彪年长而有才，对司马懿专政不满的人因此寄望于他，民间开始流传这样的歌谣：“白马素羁西南驰，其谁乘者朱虎骑。”其中“朱虎”就是曹彪的小名。忠于曹魏政权的扬州都督王凌、兖州刺史令狐愚密谋立曹彪为帝。事败，曹彪受牵连被迫自杀。曹彪其人亦能诗，钟嵘《诗品》上列有其名，说：“白马（指曹彪）与陈思答赠……虽曰以莛扣钟，亦能闲雅矣。”可惜他给曹植的答赠诗现在久已失传了。
在《赠白马王彪》诗前，有诗人的一篇小序：“黄初四年五月，白马王、任城王与余俱朝京师，会节气。到洛阳，任城王薨。至七月，与白马王还国。后有司以二王归藩，道路宜异宿止，意毒恨之！盖以大别在数日，是用自剖，与王辞焉，愤而成篇。”
序中提到的“任城王”是指诗人的同母兄曹彰。曹彰也是曹操诸子中非常杰出的一个，与曹植长于文才相反，他素以骁勇善战著称。史传中说他“少善射御，膂力过人，手格猛兽，不避险阻”，而在王嘉《拾遗记》中，对他的神武刚毅有着更神奇的描写。
《拾遗记》记述道：“曹彰善于左右射，又善于击剑，能在百步内射中悬挂着的发丝。他的膂力更是惊人。有一次乐浪郡献来一头斑斓大虎，放在铁笼中仍凶猛万状，使帐前的骁勇之士不敢正视。然而曹彰却徒手曳虎尾绕臂，此虎俯首帖耳，不敢与他争斗。又有一次南越献来一头巨大的白象，曹彰当着曹操的面用手猛拉象的长鼻，大象竟也摆脱不了，蹲伏在地。曹丕曾铸造了一口重达万斤的大钟，想把它置入崇华殿，派了力士百人都无法移动分毫。曹彰却独力将钟扛了起来，并且还能快步行走，轻易地把钟搬了过去。由于曹彰的神勇，四方敌国在他生前都“寝兵自固”，不敢向魏国启衅。
曹彰虽然是个“不念读书”的骁将武夫，但与从小就能诗善赋的弟弟曹植友于之情甚笃。在曹丕、曹植的太子之争中，曹彰明显地站在曹植一边。曹操临终前派驿车急召率大军驻守长安的曹彰到洛阳。曹彰赶到，曹操已死，他按自己的理解对曹植说：“先王召我者，欲立汝也。”又问曹操的扈从官员道：“先王玺绶安在？”曹丕即位，遣诸弟各归国，曹彰心怀不满，不辞而去。他虽然不掌军权，但积威犹在，以至“北州诸侯上下，皆畏彰之刚严”，每当经过他治理的中牟县，都“不敢不速”（《魏略》）。
有这样一个能征惯战、有万夫不当之勇而又对他心怀不满的兄弟在侧，无疑是令曹丕十分头痛的事。黄初四年（223）曹彰与曹植、曹彪入京参与朝会，曹彰以壮年而突然死去，自然十分可疑。《三国志·魏书》本传载他是“疾薨于邸”，《魏氏春秋》则说是由于曹丕不见他，他“忿怒暴薨”，而《世说新语》则记载他是被曹丕在枣中下毒而毒死的。就像拿破仑的暴卒一样，他的死亡之谜如今是难以索解了，但有一点是十分清楚的：他的死会使曹丕感到安心，而将使处境相同的其他兄弟“兔死狐悲”地感到哀伤痛苦，尤其是与他手足情深的曹植。
除了兄弟的暴卒，曹植自己的处境也是危机四伏。在那曹丕继位后的二三年内，他曾被两次治罪，一次还曾受到三台九府的审议，若不是母亲卞太后一再维护，难免“大辟”（即斩首）之刑。平日在封地，他也是在曹丕派出的监国使者的监视诬告下苦捱时光。据《魏略》记载，就是这次到洛阳朝见，他是“科头负斧锧，徒跣诣阙下”去见曹丕的，即使这样，曹丕还是“严颜色，不与语，又不使冠履”，还是倚仗卞太后干预，才让他“复王服”。
怀着这样的屈辱之情，惶惧之意，又怀着同胞手足突然死亡的悲痛，曹植在七月中离京归国。在东归途中，他与曹彪恰值同路，他自然希望与曹彪同行，借以减轻一些心头过于沉重的哀伤惶恐。然而，就是这样一个最合情