在古代君主被称为“天子”。天子代表着上天的旨意，以“九五之尊”君临天下。“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，一切生杀予夺之权全都集中在君主的手中。君主的宝座既然能够赋予人如此至高无上的权势，毋怪乎一旦“秦失其鹿”，就会酿成“天下共逐之”的血腥战乱。觊觎君位的人，不惜使双手溅满鲜血，哪怕是同胞手足的鲜血。为了避免祸起萧墙，中国自古立下了“立嫡以长”的规矩，但尽管如此，在历史上仍不乏为了争夺继承大统而兄弟反目、手足相残的事例。在著名的“玄武门之变”中，唐太宗李世民一举杀死长兄李建成、四弟李元吉及其家属数百人，迫使父亲李渊将他立为太子。在宋太祖赵匡胤与兄弟宋太宗赵光义之间，也流传着“斧声烛影”的遗闻。类似这样的悲剧，差一点儿也发生在曹丕与曹植兄弟之间。

    深信曹植《洛神赋》为感甄之作的唐代诗人李商隐，有一首《东阿王》诗咏曹植云：

    国事分明属灌均，西陵魂继夜来人。君王不得为天子，半为当时赋洛神。

    诗中将曹植未能继位为太子的缘故，一半归因于他与甄夫人的私情，那当然是诗人故作夸张之辞。姑不论私情之说毫无根据，即使实有其事，曹植在与曹丕争嗣中成为失败者也另有原因。

    曹丕是曹操的次子，在他之前还有一个刘夫人所生的长子曹昂，但曹昂早在建安三年就在随父南征张绣时死于穰城一战。曹昂死后，曹操还曾打算传位给环夫人所生的曹冲。曹冲字仓舒，是个神童，五六岁时智力已经“有若成人”。“曹冲秤象”的故事至今为人津津乐道。他不仅聪慧过人，并且天性仁厚爱人，常常为不慎犯了过失的设法解免，“赖以济宥者，前后数十”。为此，他深得曹操的宠爱。可惜天不福曹氏，这样一个宁馨儿却在十三岁时就得病夭折了。他死后，曹操曾对曹丕说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”曹丕后来也常对人说：“若使仓舒在，我亦无天下。”

    曹操的前一个嫡妻丁夫人无出。建安初丁夫人废，卞夫人被立为继室。卞夫人生子四人，幼子熊早卒，其他三子就是曹丕、曹彰、曹植。三子中曹彰“少善射御，臂力过人”，能够“手格猛兽”。他曾率领步卒千人、骑兵数百与数千乌桓骑兵搏战，并且乘胜逐北，深入敌后，“斩首获生以千数”，是曹操手下的一员骁将，可是他“不念读书慕圣道”，不足以当大事。故曹昂和曹冲死后，有可能立为世子的实际上只有曹丕和曹植二人。

    曹丕自幼通读古今经传及诸子百家之书，多才多艺，并且善于骑射击剑，堪称文武双全，且都有相当高的造诣。以文而言，他的诗“风雅蕴藉，又非六朝人主所及”（钟惺《古诗归》），《燕歌行》开文人七言诗之先河；他的《典论·论文》也是中国文学批评史上最早的一篇文学专论，对后世文论有很大影响。以武而言，他不仅“逐禽辄十里，驰射常百步”，更精于击剑。在他的《典论·自叙》中记载了这么一件事：他有一次与平虏将军刘勋、奋威将军邓展一起喝酒。其中邓展以善于武艺著称，有“空手入白刃”之能，因此曹丕与他谈论起剑术来。谈论中两人意见不一。便以正在吃的甘蔗为剑，下殿交起手来。数合之间，曹丕三次击中邓展的手臂，旁观的人都大笑起来，邓展不服，要求再交一次，结果曹丕略施小计，仅一招就击中了邓展的额头，旁观者都大吃一惊。由此可见其技击之能。这样一个于文、武之道都很精通的人，称得上是人中龙凤，加上他又是长子，自然在继承父业上具有极大的优势。

    然而，天公似乎特别钟意于曹氏一门，在这样一个多才多艺的曹丕之后又出了一个曹植，其风流文采竟然更胜乃兄，深受曹操宠爱。于是就发生了丕、植兄弟间的夺嫡之争。

    从历史记载来看，曹植之聪慧不让于曹冲。才十余岁时，他就能背