建安二十三年（218）六月，曹操为安排自己的墓葬下令道：“古之葬者，必居瘠薄之地。其规西门豹祠西原上为寿陵，因高为基，不封不树。”西门豹是战国时魏国的邺县令，曾投巫于河而革除了为河伯娶妇的陋习，又曾开凿十二条水渠引漳水灌田，相传死后成神，故邺人建祠祭祀。曹操将自己的墓址选择在西门豹祠所在的西原上，自然因为它是“瘠薄之地”不会妨碍农业，又本是高岗，可免封土之劳。这与他一贯提倡薄葬的主张是一致的。

    建安二十五年正月，在率军西征刘备时，曹操病死在洛阳，终前又再次在遗令中嘱咐，在他死后“敛以时服，葬于邺之西岗上，与西门豹祠相近，无藏金玉珍宝”。同年二月，其子曹丕遵其遗命，将其遗体运回邺地安葬。

    因为他所葬的本是荒瘠之处，又“不封不树”的缘故吧，经过西晋后五胡十六国那么一折腾，他的陵墓所在竟成了一个谜。既然是一个与一代名人有关的谜，就会有许多聪明人去猜。猜来猜去，谜底没有揭晓，却猜出一个为他们自己解嘲的故事来。据说是曹操在死前，担心其陵墓会被后世的人发掘，就设置了七十二座疑冢，使人真假难分，无从下手。这么一来，那些猜谜的人自然也就没有办法猜准了。

    这一说法产生的确切时代已很难考证，但至少在宋代已经是广泛流传了。南宋诗人范成大有一首题作《七十二冢》的七绝。诗前有小序云：“疑冢在讲武城外，森然弥望，北人（指金人）比常增封之。”诗云：

    一棺何用冢如林？谁复如公负此心。闻说群胡为封土，世间随事有知音。

    明代俞应符《七十二疑冢》及清代陈大玠《疑冢记》都对此作了记载，并认定其中必有一冢葬着曹操的遗体。一些地理志如顾祖禹《读史方舆纪要》、杨奂《山陵杂记》等等，也都采纳此说，对此作了记载。众口一辞，疑冢之说几乎成了定论。

    为自己修造七十二座陵墓来迷惑后人，已经是耸人听闻的奇事了，但还有人觉得以曹操之机诈尤不止于此，这些疑冢都是障人耳目的。那么真正的冢墓在哪里呢？有人灵机一动，便在魏文帝《止临菑侯植求祭先王诏》中“欲祭先王于河上”的话里做文章，说曹操其实是葬在邺城旁漳河的河底下的。此说虽然无从证实，但也没有拆穿之虞，因为谁也无法将偌大一条漳河汲干了来验证一番。可惜的是除了魏文此诏，曹植的《请祭先王表》也留存着。表文中明白写着：“臣欲祭先王于北河之上。羊、猪、牛，臣自能办，杏者臣县自有。”曹丕一继王位，就遣诸弟各就封地，而曹植此表是“先王崩来，未能半岁”写的，结合“杏者臣县自有”的话头，他已在临淄县，故其“欲祭先王于北河之上”分明指的是遥祭先王于临淄县北的黄河边上。为什么去黄河边上设祭呢？自然因为曹操的冢墓也临近黄河的缘故（西门豹祠虽不止一处，但都在黄河边上）。

    赞同墓在河底之说的清人沈松，还在他的《全健笔录》中引清人笔记小说《坚瓠续集》中的一则文字作为证据。其文大意说：顺治初年，漳河久旱干涸。有一个捕鱼的人见到河底有一块大石板，旁侧露出一条缝隙，看进去漆黑一片。他疑心里边藏着鱼，就扩大缝隙挤了进去。摸黑走了几十步，去路被一道石门拦住。他感到很奇怪，就回到外面将一些捕鱼的人一起召集来。他们设法打开石门后，看到门内有许多美