生当这样的时代，雄才大略的曹操也不能无动于衷。张华《博物志》记述他“好养性法，亦解方药，招引方术之士，庐江左慈、谯郡华陀、甘陵甘始、阳城郤俭无不毕至。又习啖野葛至一尺，亦得少多饮鸩酒。”其中“野葛”当是指生的葛根。葛是一种藤本植物，其茎可采纤维织布，其根含淀粉，中医用作辛凉解表的药物。曹操常吃野生葛根，想是用作辟谷以求长生的方药。题为刘向所撰的《列仙传》中，长期服食而能使人成仙的植物有桂、葵、松实、天门冬、茯苓、附子、地黄、当归、羌活、苦参、菖蒲根、葫芦、芜菁子、巴豆等等，而服食丹砂、硝石的只有两人，可见在早期修仙者多朋食各种植物类药物，东晋葛洪之后才服食丹砂、黄金等金石类药物。
炼丹蓬虆根图（清 黄慎）
从曹操的乐府《气出唱》里“传告无穷闭其口，但当爱气寿万年”等言来看，曹操对行气导引之术也颇有心得。在《千金方》卷八一中还保存着他写给皇甫隆的一封书信，说道：“闻卿年出百岁，而体力不衰，耳目聪明，颜色和悦，此盛事也。所服食施行导引，可得闻乎？若有可传，想可密示封内。”那迫切得到服食和导引秘密的心情，溢于辞表。
在曹操所延揽的方士中，郤俭能食伏苓辟谷，甘始善于行气导引，左慈则长于房中术，各有异能。据曹植《辨道论》说，他曾经亲自与郤俭同寝同处，试验他的辟谷本领，而郤俭确实能“绝谷百日”而“行步起居自若”；甘始也“老而有少容，自诸术士咸共归之”。
然而曹操毕竟是曹操，他虽然招集了这些方术之士，向他们学习服食导引之术，却并不听信他们所宣扬的神仙之说。他的态度大抵像他在《步出夏门行》诗中所表达过的：“神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。……盈缩之期，不但在天；养颐之福，可得永年。”也就是说，即使像长寿的神龟、能驾雾的腾蛇，也都有生命结束，化为灰土的一天，更何况是人呢！但人的寿命也不单是靠老天决定的，只要善于养性，也可延年益寿。
“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去口苦多。”曹操在诗歌中一再悲叹人生的短促，但并不以长生不老的幻想来麻痹自己对死亡的恐惧；他招集方士，身体力行延长生命的服食导引之术，但不效秦皇、汉武那样企图“观神仙于瀛洲，求安期于边海”，还在《善哉行》中高歌：“痛哉世人，见欺神仙。”他这种理性的态度，在那举世汹汹说神仙的时代，实在是令人惊叹的。