东汉建安二十年（215），东吴大将鲁肃率万名将士在洞庭湖操练水军，并修筑巴丘城，在城西依山临水处，建造了检阅水军的阅军楼，这就是岳阳楼的前身。到了晋朝，巴丘城改建为巴陵城，阅军楼也有所增修，改称巴陵城楼。南朝宋诗人颜延之在《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼》一诗中，描写了当时登楼眺望的景状。巴陵城在唐朝改称岳阳城。开元四年（716），中书令张说出任岳州（治所在今岳阳）刺史，重修此楼，常与文人学士登楼作诗，当时称作西楼。至李白、杜甫，始以岳阳楼为题作诗。宋仁宗庆历四年（1044），滕宗京谪守巴陵郡，重建岳阳楼，第二年，请范仲淹撰《岳阳楼记》。自从杜诗、范文问世以后，岳阳楼声名益大，成了游人无不向往的江南名胜。

    岳阳楼雄踞岳阳古城西门城楼之上，左揽洞庭，右挹长江。登楼四望，湖光山色，尽收眼底，朝辉夕阴，气象万千。与武昌黄鹤楼、南昌滕王阁并称江南三大楼阁，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”（魏允贞《击阳楼》）的盛誉。历来迁客骚人，多会于此。登临送目，赋诗写怀，留下许多脍炙人口的名篇。其中凌跨一代、雄视千古之作，众口一词，非杜甫、孟浩然二诗莫属。元代方回登岳阳楼，见左边门壁大书孟浩然《望洞庭湖赠张丞相》诗：“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。欲济无舟揖，端居耻圣明。坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”右边门壁大书杜甫《登岳阳楼》诗：“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。”

    岳阳楼为洞庭湖畔的一颗珍珠，但若没有洞庭湖，岳阳楼也就黯然无色。登岳阳楼，必望洞庭湖，咏岳阳楼，必咏洞庭水。中唐刘长卿诗“问人何淼淼，愁暮更苍苍。叠浪浮元气，中流没太阳”（《岳阳馆中望洞庭湖》）；晚唐许棠诗“四顾疑无地，中流忽见山。鸟高常畏坠，帆远却如闲”（《过洞庭湖》）均为咏洞庭壮阔的名句，许棠还因此得到“许洞庭”的美称，但都不若杜诗颔联胸次豁达，气象壮伟。“吴楚东南”、“乾坤日夜”，还只是平常词语，加上“坼”、“浮”二字，便成奇警之句。前人曾提出：洞庭一带，春秋时期皆属楚地，与吴相隔甚远，怎么诗中会有分开吴楚的说法呢？有人认为这句诗出自《荆州记》中的一段话：“君山在洞庭湖中，上有道通吴之包山。今吴之太湖，亦有洞庭山，以潜通君山，故得名。”（《杜诗详注》引叶秉敬语）其实更通达的解释是：洞庭湖乃东南大泽，位居楚地，东下即为吴境，诗人正有沿江东下之意，登楼远眺，目极千里，似觉吴会就在眼中，于是产生了分坼吴楚的想法。曹操《观沧海》诗：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”有人又提出：“乾坤日夜浮”，也像是咏海，用于洞庭湖，未免形容过分了。其实这句