子》诗中表示甘愿老死江湖，但句中却含不平之意。诗人远离朝廷，跼居西南一隅，不能有所作为，颇有如笼中鸟兽，不能高飞远走的哀怨。当他看到□□被关在笼中，触景生情，必然会深致其慨。□□是一种水鸟，形体较小，羽毛五彩，惹人喜爱。如今在笼中，空对着行云流水，怅望呼号：“看云犹怅望，失水任呼号。”更惨的是，它的羽毛已被剪去，即使从笼中放出，也无法在空中飞翔了：“六翮曾经剪，孤飞卒未高。” □□被关入笼中，不能行动，当然不是它甘愿如此。但在无可奈何的前提下，退一步讲，这样也有好处，至少可以不忧猛禽的袭击，避开不测之祸了：“且无鹰隼虑，留滞莫辞劳。”

    但这种安于命运、聊以自慰的说法，并不能遮掩诗人一生空度的叹息，于是面对花鸭，对自己的立身行事，作了更加深刻的反思：“羽毛知独立，黑白太分明。”花鸭毛色，黑白相间，对照分明，这真是他皭然自异之处。但惟其“独立”，故招来群小的妒忌；惟其“分明”，故引起众人的惊疑。“不觉群心妒，休牵众眼惊”。这是对花鸭的告诫，也是花鸭的悲哀。屈原被流放，全因“世人皆浊我独清，众人皆醉我独醒”（《渔父》）。三国吴张温才华出众，在当时享有盛誉，但却无故得罪，险遭不测，诸葛亮听到这消息后，想了好几天，才明白他得罪的原因：“其人于清浊太明，善恶太分。”杜甫自思沦落到此也全在不能和光混世，随俗浮沉，于是借花鸭的悲哀，抒写自身的悲哀。诗人在政治上受到致命打击，以至一蹶不振，全为任左拾遗时上书疏救房琯一事，便又借花鸭当食必鸣，作告诫之语：“稻粱沾汝在，作意莫先鸣。”以示人在坐享俸禄之时，切不可谔谔直言，为天下先，以招忌害。但从诗中所表现的不平之意，从诗人前后所作的众多直指时事的作品看，这实际上只是一种愤激之词而已。同屈原一样，“举世皆浊，何不淈其泥而扬其波；众人皆醉，何不□其糟而歠其醨？”（《渔父》）这种人生观，杜甫是决不会信从的。