纵使轮舟果极精坚，若吾三江两湖之将士不能履海洋如枕席，终不能保长江之险要；不能防江苏之洋面。

    所以他在确定长江水师章程与江苏章程上，都把不许将士登岸作为“第一义”，要求将士长居轮船之上。对那些轻易离开轮船的将士要做出严肃的处理，“勇则除粮，将则降革职”。轮船刚刚修造的时候，轮船制造技术比不上外国兵船，配备了大炮洋枪，也不能和外国兵船抗争；而海上招兵买马还没有议及。因此曾国藩提出：“兹当闽、沪两厂船成之时，即当于两处选立统将，慎则船主出洋操练”，当第一批船下水后，曾国藩立即指出 ：“南中切务以训练水师为第一义，必使长江上下无兵不惯住船，滨海各口无船不能自造，方可徐图自强。”把训练作为第一义，摆在重要的位置，加以落实。目的就是“令将士履海洋如枕席”。 就是“逐日操演，需以岁月，可与外国兵船操法并驾齐驱，且使人人如临大敌，习惯以成自然。”训练海军，对于刚刚起步的中国海军来说，可以说是抓到了点子，打到了七寸。

    第三，制定沿海沿江防御规划。1870年9月27日曾国藩觐见慈禧太后，在与慈禧的对话中，有一个问题是关于海上防御的问题。曾国藩说：

    洋人实在可虑，现在海面上尚不能与之交战，惟尚设法防守。臣拟在江中要紧之处，修筑炮台，以防腑轮船。

    从这里我们可以看出，曾国藩建立海军的目的主要是防御。他提出：“异日中国全盛，洋人衰弱，我亦但求保我黎民而别无耀兵海外之心”。等到将来有一天，中国强大了，洋人衰退了，中国也只求自保，不会耀兵海外，侵略他国。这种思想是一种典型的防御卫国思想，在这种理念的指导下，曾国藩在海军建设与规划上，侧重点就是自强御侮，就是防御第一。具体的规划上，则是依托沿海沿江的地理优势，构建陆海一体化的防御体系。当时中国有18个行省，其中滨海的有广东、福建、浙江、江苏、山东、直隶等省，滨临长江的有安徽、江西、湖北等省，加上奉天。这10个省，洋船都能够在挥手回头之间达到，而且十分富庶，特别是江浙一带，更是天下财富的首善之区，清朝税赋一般多出自那里，因此加强防御非常必要。对于这10个省的防御工作，曾国藩作了周密的部署。他指出：

    前任江苏巡抚丁日昌曾与臣言及海防之道，数省当合并办理。直隶、山东归并设防，而以直隶主政。江苏、浙江归并设防，而以江苏主政。广东、福建归并设防，而以广东主政。分立三大镇练兵制器，专精筹备则力厚，而气不散漫等语。臣因就其说，而推之以奉天亦可归并北防，仍由直隶主政。沿江之安徽、江西、湖北三省亦可归并设防，而以湖北主政。