汉武帝共生6子，立继承人一事踌躇难定。原来正宗的太子刘据因巫蛊案被杀，一子早死，剩余几个儿子全有继位的可能。燕王刘旦能文能武，是把好手，但刘据死后，刘旦认为两位兄长皆已不在，按次序该轮到自己当太子了，马上上书请求从诸侯国入京。这反而引起武帝的疑忌，他干脆将刘旦派来的使者下狱，立储一事自然泡汤。广陵王刘胥，是个赳赳武夫，力能扛鼎，喜嬉游射猎，敢于空手同熊和野猪搏斗，被判为“动作无法度”，也不在汉武帝考虑范围之列。素受宠幸的李夫人，有子昌邑王刘髆，最有被立的可能。但是李夫人之兄李广利率大军出征匈奴时，与丞相、也是亲家刘屈牦商量说早日请立刘髆为太子。武帝一日听到汇报，为了保证乾纲独断，防止外臣揽权，断然将丞相全家斩首，连随李广利出征在外的妻儿也未能幸免，全收入监狱中，刘髆也于一年多后病死。太子的名分理所当然地落到武帝晚年所纳的钩弋夫人之子刘弗陵身上。

    武帝60多岁生刘弗陵，钩弋夫人得武帝晚年之宠应无可疑。刘弗陵生得白白胖胖，人也极聪明。武帝看看这个8岁的小儿子甚是可爱，决意立他为太子，但是有一桩隐隐约约的心事，武帝一时难以决断。

    有一天，钩弋夫人偶然犯错，正好被武帝得知。武帝暴怒，突然大发雷霆，见惯风霜的老脸胀得通红。钩弋夫人觉得武帝浑不像平时模样，一种不祥的预感袭上心头。她急忙脱下头上的首饰，叩头谢罪。武帝下令说：“送到掖庭狱去。”掖庭狱是宫中的秘密监狱，专门关押宫中的犯罪女性。钩弋夫人面无人色，在卫士们的挟持下频频还顾，武帝此时又大声呵斥：“快去，这回你不得活。”遵照武帝的指示，钩弋夫人被处死于狱中。

    过了几天，武帝闲着无事，问左右说：“钩弋夫人被杀，外面怎么议论？”有人答道：“人家说：‘将立其子为帝，那又为何要杀她？’”武帝说：“对啊，这不是你们下等人所能明白的。自古以来，国家乱的话，都是因为君主年少，其母却青春正盛。女主独居，骄横难制，难免淫乱，做出乱七八糟的事来，而没人能够制止她。你们难道没有听过吕后的事情吗？所以我不得不把她杀了。”

    用现代的法律观念来看，汉武帝此事做得不仅惨无人