姐妹，还有什么说的？想不到我刚来，颦儿就过去了，这主意也使不上。我实在没有法子，才想把至情感动他，希冀不至出别的岔子，到底也是白废。听说颦儿已到了太虚幻境，但愿他修成了找到那里去，依旧完聚。至于我呢？既然有老母在堂，不能一死了事，替他守节抚孤还不是应分的么？将来见得着他也罢，见不着他出罢，横竖对得住他就是了！”探春道：“你这番话真是心坎里发出来的，我想不到你能够如此豁达！若是你和颦儿掉个过，只怕他就不是这样存心。”宝钗道：“颦儿那个人，若处我的地位，一定是死。我想：死倒容易，若都拼着一死，那未了之事可交给谁？况且，还有这血泡泡在肚里，天还不容我死呢！”探春听了，更为叹服。
此时，大观园尚在荒废。探春归宁，只住在荣禧堂偏院，也有二十来间房子。为的距上房最近，在王夫人跟前朝夕承欢、慰解。不久贾政回来，王夫人要宽慰贾政，只得抑悲自遣。紧跟着又是贾赦免罪回京，邢夫人和各姨娘、嫣红、贾琮都搬回另院居祝他们原有小厮、丫头们遣散了许多，又得重新安置。
过了些时，贾珍由海疆回来，仍袭宁国公世职，并赏还府第庄田。到京的第二天，便入朝谢恩。皇上即时召见，奖勉的许多话。原来他在海疆帮着安国公肃清海寇，颇著劳绩，安国公另有密本奏保，所以有这番恩典。贾珍收回府第，便来见贾政、王夫人，备致感谢。一面接尤氏婆媳和一般姬妾仍回东府。
究竟经过一番抄没，府中一切家具铺设，都要从新添置。
忙中易过，转瞬便到深冬。史湘云听见贾府种种不顺之事，本要亲来慰问，无奈姑爷抱沉重，实在顾不得。到姑爷没了，三七里出了殡，正在热丧，又不便出门。一直挨过了百日，后来又听说宝玉场后迷失，想起宝钗素日相待甚厚，如同亲姐妹一样，如今他遭了此事，不去看看心里如何过得去？便雇了一辆轿车，带着翠缕，一路向荣府而来。
到了府门口，看见许多人都带着官帽，在那里喊吵。不免猛吃一惊，想道：别又是来抄家的罢？忙叫车夫去问，方知宝玉赏了文妙真人的道号，他们都是来报喜的。又不免心中暗笑道：从来没有举人赏道号的，也没有听说赏道号还要报喜的！
这真是闻所未闻，见所未见！门上小厮们见史姑娘是常来的，便放他轿车进去，直到内仪门。湘云冷眼看那些下人还是照旧，只比先散漫了许多。下了车，一路走进上房。
那天，惜春正要搬往栊翠庵，来王夫人处告辞。王夫人又是一番伤感，对惜春道：“四姑娘，你这番心愿，在我看是想拧了！只是你二哥哥出家，我都管不了，别说你啦！咱们这样人家的姑娘，若做了尼姑，可叫人笑话。依我看吃斋也可，念佛也可，千万不要落发。听不听在你罢！”宝钗也在上房，接着说道：“四妹妹，你是见解很高的，那菩提非树，明镜非台，分明不在色相上说。古来带发修行的也多得很，何尝没有修成的呢？”
正说着，人回史姑娘来了。只见湘云转运游廓，廓上丫环们都站起来道：“姑娘好久没来了！”湘云道：“我在家里听见这里好些事，恨不能一步就飞了来。可得走得了啊！”见了王夫人、宝钗、惜春，先请安问好。瞧着宝钗道：“宝姐姐，你也瘦了！”宝钗无语，相顾黯然！
王夫人见他淡妆素服，想起他也是新寡，不免叹息！因问道：“姑爷的事都办完了么？这真是想不到的。别的不说，就放着大姑娘这们个模样儿和平日的性情，那里像个半边人呢？”
湘云叹道：“这也是我的命苦，没什么可怨的。说我不像，宝姐姐更不像呢！”一语触动王夫人的心事，眼泪就绕着眼圈下来了！湘云看出，深悔失言，忙道：“二哥哥想是成了佛了！世间人成仙已经不易，从前东府里大老爷一心想成仙，倒枉送了性命。那佛更难，古来有几个肉身成佛的？比状元、宰相都还矜贵。这都是老爷、太太几世修积的，才投到这里来呢！”
王夫人道：“那也不过白说说罢了！宝玉就算成了佛，于我有什么好处？”“湘云道：“我还有点不明白的：佛界上只有大士、世尊、菩萨种种名号，没听说过有成佛的真人！怎么皇上倒赏给二哥哥一个道号呢？”惜春道：“据我看二哥哥未必成佛，或者将来修成了仙也未可定！”湘云道：“四妹妹总是好为僻论，怎见得二哥哥倒会成了仙呢？”惜春笑而不言。
湘云又道：“我听说四妹妹也要出家,这真是难兄难妹了！”
惜春微笑道：“他修他的，我修我的，各人找一条道儿。我也不想成仙成佛，只是我们掉在这污浊世界中，譬如身垢思浴，梦魇思觉。只有这一条光明路，还不奔了去么？”
湘云道：“三姐姐不是回来了么？怎么没见？”惜春道：“他刚才还在我那里，此刻只怕到园子里去了。他总舍不得那秋爽斋，可见不达。”湘云笑道：“谁都像你四大皆空的，我还想到园子里逛逛呢！”惜春道：“这们冷的天，你若能在那大石头上再睡一觉，我就佩服你了！”
王夫人道：“我们这里太冷静了，大姑娘既来了，多住几天再去。”湘云道：“这里我住惯了的，小的时候一年倒有大半年住在这里。现下我只一个人，叔叔不在京，婶娘更管我不着，那里不好住呢？”王夫人道：“你和宝姐姐一向说得来，就在他那里住着罢，也好替他解解闷儿。”湘云道：“我也是这们想。宝姐姐若没事，先同我到园子里找三姐姐去。”惜春道：“我也要到庵里去，咱们一块儿走罢。”于是，湘云、宝钗、惜春带了翠缕、莺儿，一路向大观园而来。
进了园门，走过石山，便瞧见一派荒凉景象：沁芳闸的水都干了，池中堆着许多枯草；远远望见一带粉墙，粉痕剥落，藓迹斑斓；墙内千百竿老竹，有半枯的，有全枯的，也有新长出来的，尚有些绿意。翠缕指着道：“姑娘，那不是潇湘馆么？”湘云抬头注目道：“可不是么？怎么连竹子也改了样了！”
宝钗道：“从前老祝妈管着，从不缺水；前年老祝妈死后，就没有人接管。又碰着冬天奇冷，那场大雪冻坏了不少，这还是今年新返上来的呢！”
湘云道：“我听说林姐姐死后，这里常听见鬼哭，可是真的？”惜春道：“那都是老婆子们胡编的。林姐姐早有去处了，还能在这儿么？”宝钗道：“我也不信这些话。可是，也有点奇怪：那回袭人跟你二哥哥来，的确听见远远的哭声，好几个人都听见的。”湘云道：“屋子空了，就有这些事。你看将来咱们都搬进来住，园子里一热闹，这些话自然就没有了。”宝钗道：“想起林妹妹在的时候，这个地方大家都常来的。如今，真是室迩人遐了！”言罢，不胜叹息！湘云道：“那年中秋，我和他赏了一夜的月，就在这里寄宿。我醒到天亮，听他咳嗽没有住声，那样单弱身子，真替他发愁。却不料这们短寿！”
宝钗道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这冤叫往那里诉去！”
说着，刚要取路往秋爽斋，恰好探春带着侍书从石径中出来，迎面碰着。探春瞧着湘云道：“史妹妹，你可来了，叫我好想！那一天不想瞧你去？家里有事，心绪又不好，总没有去成。你别见怪。”湘云道：“三姐姐真会客气，是那里学来的？咱们自己姐妹，还有那些讲究呢！”探春道：“你们约齐了往那里去？”湘云道：“我听说你在园子里，约着宝姐姐来寻你的。好久不来了，还想到各处逛逛。”探春道：“这园子也太冷落了，只有咱们来慰藉他。若是史妹妹住长了，我还要约邢妹妹、琴妹妹他们重兴诗社呢？”惜春道：“三姐姐还这们高兴！”探春道：“不高兴也是徒然。在不得意的时候，更要打起兴会来才好。那家运的盛衰，人事的离合，也是寻常的事，算不了什么。”
一路说着，已走到怡红院。只见廊阶芜秽，花树离披，那编竹花障也坍倒了大半，廊子上尚挂着空鸟笼子。看屋子老婆子们迎出来道：“奶奶、姑娘请坐坐，我去拿钥匙开门。”宝钗见满目荒凉，无限感触，忙道：“我们不坐了，别处逛逛罢。”
又走了两三处，还算是蘅芜院不大改样：那迎面玲珑山石上，许多异草都结了子，或如丹砂，或如青豆，芳薰馥郁，经霜不陨。五间正厦也是锁着门户，隔窗看去，那年菊花社的诗题尚黏在壁间，上面挂着蛛网。探春想要在此歇歇，湘云道：“走罢！天这们短，这一坐，别处就不用去了。”大家又走到红香圃，圃中只种着芍药，这两年没人照管，本不甚茂盛，又值寒天，枝叶全刬，只剩一片荒畦。探春、宝钗等走得乏了，在廊间小坐歇息。
湘云独自绕到太湖石后，去寻那年醉卧的山石，却被积雪遮住，白茫茫的认不清楚。心中暗想：花儿开了一春，就如同人生一世，任你如何绚烂，终归寂灭。不要远说，即如那年在这里轰饮传筹，何等热闹，已经不堪回首！再想起自己漂泊无依，夫家算完了；看婶婶平日相待的情形，娘家也没法去祝这里从前靠着贾母疼爱，差不多也同家里一样；现今贾母已逝，王夫人相待虽好，只是面情。追想那年大雪，披着贾母的猩猩毡斗蓬，束着腰带，和丫头们扑雪人儿。还有一年大雪，和宝玉在芦雪亭烤鹿肉吃。那时还是一团孩子气，如今倒成了穷途嫠妇。真是对此茫茫，百端交集！愣愣的看着残雪，不觉呆住了！
探春等见湘云久不回转，打发翠缕来寻。翠缕叫一声“姑娘！”湘云猛吃一惊，才把神魂敛定。忙回至廊下，会着众人，同向山坡间走去。忽见前面一带寒林，中有土垣茅舍，湘云问道：“那不是稻香村么？大嫂子可还住在那里？”宝钗道：“大嫂子也挪到里院住着呢。他说，等天暖了，还要搬来。太太因为园子里人少，兰小子年纪还小，怕压不住，还没有答应。”
惜春道：“正是呢，这园子怪空的，天晚了不大好走。我要到庵里去了，紫鹃还等着呢！”说罢，便分路自去。
这里大家一同出园，一路仍旧谈笑。湘云问宝钗道：“怎么紫鹃跟了四妹妹，难道他也要出家么？”宝钗道：“这丫头也有点傻气。林妹妹死后，雪雁配了小子，他派在我们屋里，背地里总是擦眼抹泪的。后来四妹妹要修行，他就求了太太跟着去了！”湘云道：“若在林姐姐那面看来倒是个义婢！雪雁是林家带来的的，反倒不如他，可见也是缘法。我改天倒要找他谈谈，看他说些什么。”
正走到沁芳亭边，忽见玉钏儿慌忙走来，说道：“太太叫我告诉二奶奶：园子里别耽搁太晚了，就同姑娘们到上房去罢。
太太还等着有事呢。”宝钗道：“是啊，我们正往回走呢。”
不知王夫人吩咐何事？且听下回分解。
第四回 哭怡红冷麝离魂 栖栊翠寒鹃吊梦
话说宝钗、探春、湘云正在缓步出园，听了玉钏儿传述的话，忙即同赴王夫人处。王夫人此时歪在炕上，靠着石青缎面靠背，绣鸾在旁边捶腿，李纨也站在地上，陪着说话。
湘云见着李纨，即向他道喜道：“兰侄儿自小就喜欢念书，果然高发，这也不枉大嫂子一番心血。”李纨道：“这孩子太侥幸了，我还叫他多念书呢！”湘云又道：“刚才我们走过稻香村，我估量大嫂子还住在那里，就要走进去。亏得宝姐姐告诉我，才知道大嫂子搬了。”李纨又提起姑爷之事，向湘云宽慰了几句。
王夫人道：“你们逛了那几处？这们大冷天，梅花也还没开，可有什么可逛的呢？”湘云道：“我好久没到园子里头去，想不到这们荒凉！到底房子是要有人住着才好。”王夫人道：“这还算好呢，前两年谁敢去呀？他们说的也太邪胡：说是凤丫头在那里见了鬼才得病的；珍哥儿媳妇走过园子里，撞见了什么，也病了好多天；大老爷不信，亲自睢去，白天里也碰见妖怪了！好容易请老道净了宅，这些时才安静些。”
探春道：“凡是这类的话，多半都是小厮、婆子们编出来吓唬人的。吓得人都不敢去，他们就得了法，偷的偷、赌的赌、躲懒的躲懒，什么事做不出来？这些话不要听他，一镇静就没事了。”李纨道：“三妹妹这话很对。上回大老爷到园子去，小厮们分明瞧见一只大锦**，愣说是红眉毛、绿眼睛的妖怪。
大老爷也就信了。后来，还是他们自己说出来的。”
一时，王夫人想起要问宝钗的事，便说道：“明天是临安伯夫人的生日，咱们是孝家，不便去拜寿，也应该送一份礼才是。”宝钗回道：“早上见着平儿，他说照往年的规矩预备下了。太太看派那几个老婆子送去呢？”王夫人道：“吴新登媳妇、郑好时媳妇都去过的，随便再带两个人同去就是了。”
绣凤进来回道：“太太，饭摆齐了。”王夫人对湘云等说道：“你们也在这儿一块儿吃罢。”丫环们听说，又重添了匙箸。大家同至外屋，王夫人让湘云上坐，湘云不肯。仍是王夫人正面上坐，湘云、探春各依左右坐下，李纨、宝钗只站着照料。等王夫人吃罢，另摆匙箸，方随着吃了。又挑了两样菜给平儿送去。大家仍陪着王夫人闲话。
探春要回房去，却问湘云道：“史妹妹今儿晚上想必不回去的，就住在我那里罢。咱们多亲热亲热。”湘云道：“我们说好了，还闹宝姐姐去！”王夫人便叫彩云去替史姑娘安置床帐。宝钗道：“太太不用提另费事。袭姑娘出去了，我们那里床帐是现成的，只是委曲了云妹妹。”王夫人笑道：“你们都这们大了，你史妹妹又出了门子，还这们提名道姓的？”宝钗笑道：“往常叫惯了，一时不留神，就顺嘴溜了出来。幸而在家里，若在别处，要叫人笑话了！”
王夫人道：“你说起袭人来，我正惦记着。这丫头素来老实，不知道嫁到那边，待他怎么样？你打发人去瞧瞧罢。”宝钗道：“我也是这们想，前儿打发焙茗去瞧过了。那家姓蒋，住在郊外紫檀堡，离城有十多里地，也有些田地产业，待袭人也很好。上下都称他奶奶。”王夫人道：“这也罢了！咱们总算没有造孽。”宝钗笑道：“太太可知道那姓蒋的是谁？原来就是蒋琪官。”王夫人忙问道：“那个蒋琪官？这名字仿佛怪熟的。”湘云道：“不就是忠顺王府里唱戏的么？那年二哥哥挨了老爷一顿打，就为的是他。”宝钗道：“可不是么！他知道袭人是你二哥哥的人，所以很给他面子。袭人在外头不肯说是丫头，还假充咱们府里四小姐呢！你说可笑不可笑？”
王夫人道：“我最恨是这般人，偏宝玉没出息，要和他们在一块儿混闹。那唱戏的有什么好人呢？”湘云道：“这蒋琪官虽然唱戏，城里头倒很有名气。听说那年他二十岁生日，有一位太傅还替他做诗揄扬，连我叔叔也认识他。”探春道：“好不好的总是一个小旦，袭人向来是要强的，如今配了戏子，他就甘心情愿么？”宝钗道：“他初去也哭了几场，后来就好啦。”王夫人道：“只要他们夫妇和合，戏子不戏子也只好任命了！若不是这等人，谁肯娶袭人做原配呢？”湘云道：“袭人也服侍过我，我听说二哥哥出了家，他哭的了不得，生怕他一时心上想不开行了短见。想不到他”刚说到“他”字，忽见莺儿急急忙忙的走进来，脸色都变了，见着宝钗忙道：“姑娘快去瞧瞧罢，麝月姐姐不好了！”
宝钗惊讶道：“刚才他还好好的送我出来，这是那里说起？到底是什么急病啊！”莺儿道：“不是病，是哭着背过去了。”
王夫人道：“你就去看看罢，看是什么情形，就打发人来告诉我。”李纨、探春都道：“我们出去瞧瞧。”湘云道：“据我看这是肝厥，一会子转过来就会好的。太太不要着急。”说着，也和宝钗同去。
到了新房那院，见麝月歪在耳房里小竹床上，面如金纸，一无声息。秋纹、碧痕和小丫环们都在地下围着看他，有叫他的，有掐人中的。手忙脚乱，搅成一片。宝钗等进去也没觉得。
宝钗不便说他们，只向着莺儿道：“到底是怎么哭坏了的？这们大的丫头，一句明白话儿也不会说。”秋纹听得宝钗发怒，才连忙直起身来，定神细述了一遍。
原来那回癞和尚送了玉来，麝月多了一句话，说道：“亏得那年没有砸了！”宝玉听了，立时就厥过去。麝月又悔又怕，心里打定主意：若是宝玉死了，他便跟了去。后来宝玉返过来，渐渐全好了，就也打断念头。及至宝玉场后走失，麝月哭昏了几次，总盼着宝玉回来。那天贾政家信到了，提到遇见宝玉，已做了和尚，宝钗、袭人哭得死去活来。麝月只暗地里垂泪，心想古来有殉故主的，没有殉和尚的。正不知如何是好，又听说老爷的主见，凡是宝玉屋里的人，一概要打发出去。展转思量，便又决定了一个主意放在心里：若是容我在这里呢，我便尽我一辈子的心，目前伺候二奶奶，将来扶持哥儿，也算对得住宝玉的了；若是依老爷的主见，定要打发出去，那可没法子，只得拼着一死。背地里只和秋纹谈过。
及至袭人出去，他心里想：袭人是宝玉第一个人，又是一半过了明路的，尚且要打发出去，像我们更不必说了！只是各人有各人的志向。我地位虽不如袭人，说起受恩是一样的。他平日挑三窝四，损人利己，什么事我不知道？那年诓着宝玉说要出去，害得宝玉失魂落魄。他趁此又要挟了许多言语，宝玉件件依从，甚至断钗立誓。又有一回呕些闲气，说死说活，宝玉说道：“你死了我当和尚去！”看得他如同林姑娘一样。就是万一宝玉死了，他不能跟了去，也应该守的。难道忍心说第二句话？如今不过当了和尚，他便掉头不顾，往前溜达着去了！倘或一朝宝玉还俗回来，看他有什么脸见人？往常宝玉在家，什么事他都站在头里，我只可跟着他走；现下他别抱琵琶，负恩改嫁，我也跟着他走么？如此思前想后，非只一日。
这天，送了宝钗出去，回至屋内，并无别人，便和秋纹细谈肺腑。诉说一番，又啼哭一番！又怕外人听见，勉强抑止，不敢放声。不料一口气堵住，便昏晕过去不省人事。秋纹又惊又痛！连忙喊了众丫头进来帮着叫唤，总不见苏醒。莺儿吓昏了，才至宝钗处送信。
此时，宝钗听秋纹说了详细情形，知是急痰壅闭，忙即传知外面管事们速请王太医。湘云说起四牌楼西有针科大夫，人都称他金针王，治奇疾神效。湘云的叔叔史鼎，有一次坠马昏厥，经他针治，只施了三针，立时救转。宝钗听了，又命人飞马去请。偏生那天王太医在太医院里值夜班，来不了。那金针王先已出马，辗转寻着，刚来到府门，麝月已经气绝体冰，面带笑容去了！眼角却还挂着泪痕。
王夫人正打发彩云来问，见此情形，忙即回去说了。李纨、探春也上去详细回明。王夫人闻知，即令宝钗同湘云搬至上房东偏院三间北屋暂住，留秋纹、碧痕等在那里看守。
贾政那天在东府贾珍处吃饭，夜晚回来，闻王夫人告知此事，非常感叹！当下即叫贾琏进来，当面吩咐：一切悉依宝玉侧室之礼，移至梨香院从丰殡殓，过七日移灵家庙。发引之日，宝玉房下诸人，皆送至铁槛寺安厝方回。贾政又传谕另赏百两给他家里，在麝月也算很风光的了！此是后话。
且说那晚宝钗和湘云同住东偏院，莺儿、翠缕即在外间作伴，二人闲谈。翠缕道：“今儿咱们在一头儿睡罢，我有点怪怕的！”莺儿道：“怕什么呢？麝月姐姐跟咱们很好，他又是好死的，就来了我也不怕。”翠缕道：“若论麝月姐姐那人，真没什么可怕的。他平日那么和平，好像锯了嘴的葫芦，想不到有如此烈性！”莺儿道：“人是不容易看出来的！袭人姐姐哭的那么死去活来的，到末了倒没有事；这位不声不响的，谁都没提防他，倒有他的老主意。这种事本不是做给谁看的，只在自己的良心上过得去过不去罢了！”翠缕道：“我每回跟姑娘来住，姐姐们大家玩玩乐乐。只有他从不多走一步，只一心服侍二爷。有一回，我见宝二爷从老太太那里下来，他和秋纹一个捧着帽子，一个捧着衣包，很像戏台上的龙套。如今，他这一去，可能跟二爷在一块儿呢？”莺儿道：“这事谁能知道？人说你有点傻，这真是傻话了！”
里间宝钗、湘云也正在闲谈。听见他们这番话，不免暗添伤感！宝钗道：“像麝月这样，也算死得其所了。我就没有他的造化！”湘云道：“宝姐姐，你向来豁达，何以也有此迂论？若论我们二人所处的境遇，都得算命苦的。可是你比我就强得多了：头一层，你有母有兄，家里也还过得；第二层，翁姑健在，又听说你已有喜信，将来生个好儿子，作老封君，那稻香老农不就是榜样么？”宝钗道：“我那个哥哥你还不知道么？只有叫我担心的。这两年，我妈妈也是七病八痛。至于仰事俯育，那一件是容易的？都说希望将来，准知道将来怎么样？我也不做此痴想。做程婴、做公孙杵臼，所见不同，各尽各的心罢了！”
湘云道：“大凡一个人的性情，和他一生福泽很有关系。不是我当面恭维你，像你这样待人处事，怎能没有后福？你看那颦儿，口角尖刻，做诗也好用奇僻的心思。我劝过他多次，总改不了，到底缺寿。”宝钗道：“说起颦儿，我们也很好的，我当他亲妹妹一样看待。那年，我搬出去就舍不得他，还单寄给他琴曲呢！他那人另是屈原、贾宜一流人物，那性情专挚我们都不如他，只不过世故上差点。后来那样多思多疑，一半由于境遇，一半也是病支使的，不能怪他。”湘云道：“那紫鹃不又是颦儿的屈原贾谊么？”宝钗道：“就因为他们主仆性情相同，所以才有那样的情谊！这也是勉强不来的。”说罢，叹息了一番。
一时，宝钗想起湘云境况，说道：“这一向我总惦记你，你来了，倒说这些不相干的闲话。到底你那边家境如何？还有点底子没有呢？”湘云道：“除掉那所破房子和零碎家具，几箱子旧书，此外还有什么？”宝钗道：“这就难了。你那婶娘的脾气我们都知道的，往常还多嫌你，何况又嫁了出去！你不要多心，依我说也得打个正经主意才是。”湘云道：“像我这们一个孤鬼儿，还打什么主意？难道教我去做袭人么？岂不是笑话！我也想过：死呢？也没什么留恋的，只没有那勇气。做尼姑呢？跟我性情不对。必不得已，或许到那侯门公府里去教书。空的时候，容我做做诗、修修道，这就是最好的日子了！”
宝钗道：“何必教书呢？你要修道，这里栊翠庵就很清静，四妹妹一个人住着也寂寞。你若不嫌他孤僻，就搬了来和他做伴儿。他念他的佛，你修你的道，咱们还可以常常聚会。三妹妹不是说要你住长了重兴诗社么？想来太太也没有什么不乐意的，不比别处去强么？你那几间破房子租了出去，还可以贴补点零用。你要不多心，就这么着罢！”湘云道：“这也罢了，只是叔叔回来，知道我闲住在别人家里，恐怕不大合适！”宝钗道：“这有什么呢！你叔叔若回来，你时常家去看看，或是两边住祝谁敢拦住你呢？”湘云道：“这一来，我可成了你们贾府上的道姑了。你可别学凤姐姐，叫什么芹小子、芸小子来管我！”说罢，扑嗤一笑。宝钗不由得也笑了。
猛听得外屋大自鸣钟上的金鸟儿嘀咕嘀咕的十几声，宝钗知是已交子初。说道：“夜深了，你还有择席的毛病，早些睡罢！”一宿无话。
次日，惜春闻知麝月之事，来安慰宝钗。紫鹃知湘云来了，住在宝钗那里，也跟来想见见湘云。可巧，湘云同宝钗寻薛姨妈去，都没有见着。紫鹃却到麝月停灵处炷香下拜，痛痛的哭了一场，然后回栊翠庵去。
原来，紫鹃本意也要跟黛玉去的，只因自己是贾府根生土长的奴才，去殉黛玉近于无名，所以就耽搁下来。自从跟了惜春，每日木鱼经卷里混着，心里倒比先清静。只是想起黛玉来，花晨月夕不免背人落泪。他起先因黛玉之死，也深怨宝玉负心。
那天晚上，宝玉在他窗根底下站了大半夜，他虽然始终不肯开门，那一种柔情密意，岂能一无感动？后来，又听到宝玉出家的消息。心中暗想：往时在林姑娘身边，常听宝玉说当和尚去，这可真当了和尚了！记得那年宝玉说起这话，林姑娘听了还生气呢。如今他若知道了，还生气不生气？还是恨他呢还是可怜他呢？丢下家里这些人，背地里去当和尚，又没有人领情，那才冤呢！此是紫鹃受宝玉那一番情感，有替他原谅的意思，才生出这些胡想。却不曾和惜春谈起。
此时，闻知麝月殉主，更增伤感。自己和麝月虽不甚亲厚，想到他致死之因，由宝玉出家而起；宝玉出家，却为的是林姑娘。岂不是林姑娘坑了宝玉，间接的又坑了他么？又想起自己要殉黛玉没有殉成，他倒真殉了宝玉。由怜生愧，由愧生敬，并成了一种痛泪。大家以为麝月拼着一死，就有点傻气；紫鹃和麝月并非亲切，那里来的这些痛泪，更是傻气。却不知其中都有至性至情。
那天回至庵里，惜春见他余痛未纾，神气还是愣愣的，知是为的麝月。便笑道：“傻丫头！你别看他死的可怜，也许得了好去处，比咱们活在世上的还乐呢！”紫鹃道：“他是跟宝二爷去的，这一去可能就见着二爷么？”惜春道：“各有各的去处。那鸳鸯是殉老太太的，还跟老太太在两下里呢！”紫鹃道：“那么说可太冤了！白送了一条命，还是跟不上、见不着，那是图什么呢？”惜春道：“也不能这们看法。凡事有因有果，目前之因造成将来之果，总有个补偿的时候，不过时间早晚罢了！”
紫鹃道：“他们都有个去处，难道林姑娘倒不如鸳鸯、麝月么？”惜春道：“林姑娘的来历，当然在他们之上。那去处更不用说了。”紫鹃道：“我们若修成了，到底见得着见不着呢？”惜春道：“那在你的心。”紫鹃笑道：“他们都说宝二爷做和尚是为的林姑娘。那年，二爷会那癞和尚，又说什么大荒山青埂峰，那是什么地方？林姑娘就在那里么？”惜春道：“林姑娘未必在那里！可是，到不了那里，见不着林姑娘。横竖不脱因果二字。由因生果，果又生因，因果循环，总不如不造因的干净！”紫鹃道：“姑娘越说我越不明白了！”惜春一笑，向紫檀架上捡出一部楞严经，点上藏香，自向佛前持诵。
紫鹃掀帘出去，在廊下凭栏小立。想起湘云这回来了，尚未得见。因而，追想那年中秋，湘云和黛玉在凹晶馆做诗，夜深未回。自己和翠缕四处寻找，走遍了大半个园了。亏得夏老婆子说是同妙玉走的，才寻到庵里来。彼时，在月亮底下，见庵居幽雅，收拾的又十分干净，恨不得常住在这里，不料，如今倒住长了。可是，庵里当家的老婆子龙钟白发，至今尚在。
倒是黛玉和妙玉如许妙年，反遭横折，这更是想不到的！
猛一抬头，见栏干外几棵红梅，刚在试开。那一枝老干，斜出墙上，堆着无数花蕊，更盘屈有致。不免移步至花下，徘徊良久。又见地上有雀儿啄下的几朵落梅，忽想起黛玉葬花的事。如今，就落得满园子的花，谁还有那闲情肯去收拾呢？仿佛记得那鹦鹉念的两句葬花诗，有一句是“他年葬侬知是谁？”
此时，林姑娘的灵柩早已回南，不知葬了没有？他家里并没有什么亲人，到底谁给葬的？就是葬了，又谁去瞧瞧他呢？想黛玉如此聪明绝色的女子，弄到一无归宿，真应了他的那句诗了。怎不令人伤痛！
那年，他刚从南边来，跟着老太太，安置在碧纱橱里。身材还小，只像那通红的嫩蕊似的；后来渐渐的大了，常带着几分愁病，就像那半开的梅花。花儿未曾开足，便被那雀儿啄下，再不然也是风儿、雪儿的欺着，带着蒂儿就枯了！花儿落了，年年还会重开，人可没有死了重活的。可笑那回宝玉叫袭人背地里问我，说是他虽见了棺材，不知林妹妹果真在那里没有？
定要我实说了，他才放心。那意思恨不能把林姑娘从棺材里拖出来，可不是傻气！古来那有死了的人，从棺材里重新拖起的呢？
还有人造谣言，说林姑娘有什么紫金鱼儿，殓的时候含在嘴里，那尸首永世不坏的。果然有这奇宝，怎么我紫鹃会不知道呢？这话幸而宝玉没有听见，若吹到他耳朵里，一定要开起来瞧瞧，那就更笑话了！又想到黛玉临终时候，空中音乐听得甚清。有人说，就是那边喜事上用的细乐，被风吹了过来。别人信了我却不信。那天，我亲自听了好久，那是人间的笙箫管笛呢？这们想，林姑娘准是成了仙了！他前年在潇湘馆写经，挂着那幅“斗寒图”，画的是青女素娥，长袖飘飘，仿佛要驾云飞去似的！难道林姑娘也如此飞去了么？这一去，可往那里寻仙山楼阁呢？
我听袭人说：宝玉独睡了几夜，盼着林姑娘来入梦，总没梦见，这才死心。宝玉呢，姑娘原也恨他，不给他托梦也是有的。怎么我们主仆好了一场，临终还拉着我的手儿不放，也不给我托个梦呢？我梦里若能寻着姑娘，就跟他去我也情愿。正在胡想，忽听惜春叫“紫鹃添香”，忙应着进去了。
那天夜里，服侍惜春睡下，自己要去打坐，见梅影在窗，横斜如画。掀帘一看，月光清澈如水，照着梅枝上，花光倒射，都似铺着一层水银。又触起日间的幻想。回到房里，挑起银灯，取了一串珊瑚数珠，便向蒲团上趺坐念佛。念了几十遍，心中只是忐忑不宁！
朦胧中，似听黛玉叫他，寻声走去，到了一处宫苑，许多奇花异卉，里面一派宫殿式的房子，低垂帘幕，悄无人声。渐又走到后院，院内竹yīn交翠，十分幽静。心中狐疑：不是到了潇湘馆么？细看又不大像，只见上屋灯光掩映，从竹yīn中透出。
顺着灯光寻去，走过回廊，隐约听见笑语之声，似有黛玉在内。
连忙赶走了几步，靠着纱窗，向内偷觑：见一个宫妆美人，在炕上靠隐囊歪着。那似蹙非蹙的眉，宜嗔宜喜的面，宛然就是黛玉！心中想道：姑娘敢则在这儿呢？又看那炕前站着两三个丫环，面貌很熟，只想不起是谁。仔细瞧去：有像晴雯的，有像麝月的，还以为黛玉活着。心想：这地方像潇湘馆，那些人又都是怡红院的，如何姑娘和他们在一起呢？急欲进内一看。
刚走到正厦，揭起珠帘，便有一个宫妆侍女迎面挡祝叱道：“这是绛珠仙宫，你是什么人敢来窥探？还不快走么！”
紫鹃央及道：“我是来寻林姑娘的。好姐姐，你给代回一声罢！”那侍女绷着脸着：“谁是姑娘？谁是姐姐？不要混扯！”
紫鹃不得已退出。恍惚走过了许多院宇，都是丹楹深窈，玉砌回环，不知从何处走出。见迎面来一女子，手捧画册，颇似鸳鸯。紫鹃唤他，似没有听见，忙要上前拉住他。
不料，走得慌了，绊着一棵树上。那树哗喇的一声，直向身上倒来！似天崩地坼一般，不觉惊醒。醒后，还听得一片巨声。欲知此是何声，且听下回分解。
第五回 弟让兄赦老宠新衔 奴欺主琏儿支窘局
话说紫鹃梦到绛珠宫遇着鸳鸯，正要上前说话，却被一片巨声惊醒。原来半夜里起了风，栊翠庵门内绿油屏门没有扣紧，被北风刮倒下来，那声音却也不校转身起来，残灯半灭，炉火犹温。隔窗一看，月光梅影中万籁沉寂。只听得北风飕飕之声，伺候的婆子们早已睡尽，自己也就收拾安歇。
枕上回想梦境，尚还记得八九。想起日间惜春所说的话，这绛珠仙宫想必就是黛玉死后的去处，因又将此四字牢牢记祝次日起来，见了惜春，便问道：“四姑娘可知道绛珠仙宫是在那儿？”惜春道：“你是那里听来的呢？”紫鹃笑道：“我就是那个地方听来的。昨儿晚上，我梦到那里，隔着窗子瞧见了林姑娘。可恨那宫女拦住我，不许进去，说是绛珠仙宫，不是你任意窥探的！我就把这四个字记下了。”惜春道：“这个地方说假便假，说真便真；说无便无，说有便有，那里指得定呢？你能够梦到，总算有缘。”紫鹃道：“人家说梦是心里想，若说梦见林姑娘，或许是想出来的；这四个字，可是从来没听人说过，我心里连点影子也没有。”
正说着，婆了们回道：“史姑娘来了！”惜春等正要迎出，湘云带着翠缕已走进屋里，笑道：“到底是你们这里好，一到院子里，就闻见一阵阵梅花的香。从前妙玉住着，那个人不好低搭的，往后倒可以常来了。”惜春笑道：“我们佛门广大，来者不拒。你既喜欢这里，就是缘法，小心我们拿出缘簿子来！”湘云道：“我是吃十一方的，还怕那些么？只怕四妹妹多嫌我，若不然，就是搬到这里，给我当个老婆子也是情愿的。”
惜春道：“我从来不会多嫌人的，若是我嫌了那人，必是有可嫌的道理。你想我们清清白白的人，能跟那些人在浑水里搅和么？”紫鹃道：“史姑娘来的正好，我正要告诉你一件新鲜事。”便把梦见黛玉的话，细说了一番。湘云道：“我昨儿还同宝姑娘说起你来，真是有其主必有其仆！林姑娘过去这们久，你心心意意总忘不了他。既是你们有这样情谊，我少不得告诉你，这绛珠仙宫，大概就在太虚幻境。你没听见宝姑娘说过么？那回宝二爷厥过去，到了yīn间，有人指给他说：林黛玉不在这里，已到了太虚幻境了，你若想林姑娘，就到那里寻去罢！”
紫鹃道：“史姑娘说得这们容易，我敢则想去。可怎么去法呢？”惜春道：“他天天磨着我，要问这些事。我那里说得透，这可好了，让他麻烦你罢！”湘云又拉着惜春，到院子里赏了一回梅花，方回宝钗处。宝钗却往东院给贾赦道喜，尚未回来。
问了秋纹，方知贾赦新赏了三品职衔，遇有京外对品官缺，候旨简用。
看官，你道贾赦何以得到这番恩旨呢？他自从台站免罪回京，仍旧同邢夫人、贾琮等在荣府东院居祝那院里也小有亭台树石，结构精巧。闲时看看古董，或是同一般清客们饮酒闲淡，有时听嫣红唱个小曲，倒也逍遥自在。想起自己从小生长世禄之家，小厮丫头们出入围随，颐指气使的。到大了便袭了世职，又仗着椒房懿戚，平时交游的一般世家子弟，都抢着奉承，只知安富尊荣，未免养成骄泰。及至发遣台站，那管站大臣看着荣府面上，相待尚好；背地里和那些鞑子们在一处，却受了许多闷气。这才知道世态炎凉，戚里侯门的势力是靠不住的。此番赦罪回来，只有感激天恩，闭门思过，并不以罢官为意。那邢夫人素来顺从贾赦，却是个眼皮浅的，常时劝他走个门路，弄回一官半职，也好多积攒点。贾赦总不理他。
偏是贾政在伦常上非常讲究，不免替乃兄愁闷。又想到“祖上的世职，本是长房承袭，因为大老爷犯了罪，才轮到我的头上。如今大老爷和珍儿一齐遇赦回来，珍儿不但免了罪，并且复还世职。固然因他在海疆上出了力，也因为我先袭了职，哥哥就未免向隅了。我又是在职人员，何苦多占了长房的世职。”
因此，自己做成奏本，自陈“年力渐哀，勉任部务，已虞陨越，请将祖上世职仍由臣兄赦承袭。”只在梦坡斋小书房里亲自缮写，也不和王夫人等商量，便入朝递了上去。
皇上阅本，即时召见。降旨问了许多话，见他年力实在未衰；又检查贾赦原案，实系倚势欺压良民，酿成人命，情节较重。便下了一道旨道：荣国公贾源世职，仍着贾政承袭；又念贾政让兄之诚，另降恩旨，给贾赦一个虚面子。
当下，在朝臣工都知道皇上崇尚孝友，颂扬不置。贾赦、贾政次日五更又入朝谢恩。东平、南安、西宁、北静四家郡王，以及八公中牛、柳、陈、马、侯、石诸家，还有一般侯伯子男，都是当日与荣宁两公共难同荣，又见圣眷隆重，纷纷前来称贺。
贾赦经过风波，怕惹人说闲话，更加一番敛抑。
此时已到腊初，年事渐近。贾政尚在服中，一应家宴春酒都不用筹备，只有应付年债是躲不过去的。他本不善理家，想起老太太的大事，后来又送柩回南；又是贾赦等从台站回来，一切用项挪借不少。忙命小厮们唤贾琏来商议。
一时，贾琏来到，问道：“老爷找侄儿有什么事么？”贾政道：“我此番回来，家里的事也没得查问。眼下就要到年底下了，这些账目，你也该清理清理。早点做个准备，不要到临时做瘪子。”贾琏忙应了几个“是”。又道：“账目是都在那里，预备起来，也就是时候了。总指望有整笔的款子才好。”
贾政道：“咱们这些产业，你那里想必都有底册。”贾琏皱眉道：“老爷不提起，侄儿也不敢回。咱们府里自从元妃娘娘归省，盖那座园子，就拉的亏空不少。后来宫里又添了许多应酬，那些老公们一开口就是一千八百的，至少也得二三百银子，才搪塞过去。饶是破了财，他们还不大痛快。家里呢，进项是越挤越少；各房的开销，还是照从前的老规矩，分毫也不能剩从来就是寅吃卯粮的。原先，还仗着近畿几处产业，多少贴补点。又赶上老太太的大事，上头分文不发，侄儿迫得没法子，只可四下里拉扯。后来，把这几处产业抵押出去，还不够呢！如今，只有东边乌进忠管的八九处庄子。那乌进忠就是东府庄头乌进孝的亲兄弟。此外，还有吴良管的十来处，都是荒地，开了不到一半，也没有多大的指望。”
贾政变色道：“怎么近处这些产业抵出去我都不知道，你们是怎么干的？”贾琏连忙跪下道：“老爷暂且息怒。那回，老爷送柩回南，缺盘川，叫侄儿出去挪动。侄儿回明了的：“外头人情淡薄，只可拿房地押借。住房是不能动的，先尽外头几所押去，等宽展的时候再赎。侄儿并不敢擅专的。”贾政道：“你且起来。怎么说老太太的大事上头不肯发款呢？”贾琏起来道：“提起这话，侄儿就该打死。都是大太太从中掯勒，这边老爷、太太又因是大房，事事尽让，不拿主意。可叫侄儿怎么办呢？”贾政叹了一声道：“从前的话不必提啦。你们赶紧去想法子，对付过这个年去。只要别闹笑话，其余我也不能管了！”说罢，搓手嗟叹。贾琏忙答应着。
小厮们回道：“东府里大爷同小蓉大爷来了！”只见贾珍在前，贾蓉随后，手捧一封黄布口袋进来。见了贾政，放下口袋，都请了安。贾蓉又给贾琏请了安。贾珍便回道：“这是今年两府里的春祭银两。蓉儿刚从光禄寺领下来的，请老爷过目，好去预备。”一面将黄布口袋捧过来，呈与贾政。贾政瞧那口袋上的字和礼部祠祭司印，都同往年一样，却是净折银两只按八成，便问道：“怎么又有了折扣了？”贾蓉道：“这是户部新章。因为库储支绌，一切用项都按八成支给。”
贾政叹道：“国计尚且如此艰难，我们世家私计更不用说了！”便问贾珍：“东府里今年如何打算？”贾珍道：“从那里打算起啊？那边庄地产业，都是新近赏还的，今年的钱粮，早已交到地方上去了。他们全是老油子，那里还肯出第二份，现下也正打着饥荒呢。往常，庄地上收下来的，都按份分给族中大小各房，今年只好搁车了！”又回道：“家祠里年终祭祀，还是照往年的规矩。那些门神、对联、挂牌，侄儿已经叫他们预备换了。这倒靠着上赏的祭银贴补着勉强办的。从前，笑那些世袭穷官儿家，不仗着这个，拿什么上供过年？现在咱们也轮到这种地步，真是想不到的！”贾政道：“这就叨着皇上家的恩典了！上年，两个世职都革掉，若不赏还又怎么过呢？”
贾珍内愧无言，见贾政有些倦意，方同贾琏、贾蓉等退出。那贾珍别了贾琏，回到东府自去预备祭祀，暂可不表。
却说贾琏回去，平儿正在房里，迎着问道：“老爷找你，又是什么大事？”贾琏道：“这事真也不校眼看着就要过年了，账主儿一大堆，又看不见一个现钱，可叫我怎么对付？老爷只知道一句话吩咐下来，教赶紧想法子去办。我那里有空手变钱的法子呢。”平儿道：“你干着急也不中用。依我说，还是找那般管事的从长商量商量，或许有点腾挪；再不然，老爷现袭了职，大老爷又赏了官，上头圣眷不错，外头挪借个几千银子，也许做得到的。”贾琏道：“这些大爷们都吃肥了。第一是那姓赖的，他搂足了，家里享福去了。剩下这一帮，都像乌眼**似的，提起垫款，比刮了他的肉还要心疼，就说了也是白碰钉子。还是你说的第二层有点道理。今儿晚了，明儿一大早我出去碰碰看。”又道：“姐儿这一程子没回来，你明天打发人带点吃的去瞧瞧他。问他在乡里住着惯不惯？若是得空儿，回来住几天。姥姥那里，你也该捎个好儿去。”平儿都答应了。
贾琏站起来，便要出去。平儿道：“你回来，还有一件事呢。那王舅爷自从串卖了姐儿，太太吩咐：下次再来，不许他进咱们的大门。今儿他又来了，在门外头哭着、吵着的要钱，撵他也不肯走。兴儿来回我，我想：好歹总是***内亲，偷给他二两银子，他才走的。银子呢，倒是小事，不能不告诉你。”
贾琏回头瞧着平儿，道：“你这们慈悲，将来有得闹的呢！”
说着，一径去了。
平儿想起探春尚有些主意，便去找他商量。走到那里，正值探春接到姑爷家信，刚拆开来看了半张。见平儿进来，忙将家信收起，和平儿周旋一番，脸上还带着心事似的。平儿不便深谈，只坐了一会子，便又到宝钗处去看湘云。大家闲话了一回，见天色将晚，方同至王夫人上房请晚安。
那天，正在掸房，王夫人看着玉钏儿、彩云和婆子们，在那里收拾什物，外屋里还堆得满满的。见了他们，忙道：“咱们里屋说话儿罢，这里好让他们归着。”大家同到里屋，见已收拾齐了，显得眼里一亮。王夫人问平儿道：“往年都有压岁金银锞子，今年预备下没有？”平儿心中想道：今年那有力量办这个呢，却不便说出，只说道：“今年比往年都紧，琏二爷正在筹备着呢！”王夫人道：“怪不得丫头们背地里叨叨，说是上个月的月钱还没有发。这是你管着，若是凤丫头，他们又有别的闲话了。”
一会子，探春也来了。瞧见掸房，笑道：“日子真快，我回到家里来，好像没几天似的？一晃儿，又要过年了！”湘云道：“从前老太太在着，每逢过年过节：又是唱戏，又是说书，又是放花爆，有多么热闹！就是那年做灯谜，琴妹妹一个人就做了好几首诗，连二姐姐轻易不动笔的，也做了。我不喜欢打那个闷葫芦，如今追想起来，也很有趣呢！”探春道：“别的咱们孝家不便玩，若做些灯谜，新年里大家猜猜，那有什么做不到的？史妹妹若高兴，你就先做起来。”宝钗道：“这个玩意也得人多才有趣，只咱们这几个人做，给谁猜去呢？也可以算了罢！”
探春道：“咱们自己做自己猜，有什么不可以的？我就说一个给你猜：‘江淮河汉。打一个字。’”宝钗想了一会子，没有说出。湘云道：“这不是‘池’字么？”平儿道：“这‘池’字怎么合上‘江淮河汉’呢？”仔细一想，方悟到“水也“二字。宝钗道：“我也说一个：‘何取于水也。打四书一句，是脱帽格。’”湘云猜的是“冬日则饮汤。”宝钗道：“差不多了，还没猜对。这怎么叫脱帽格呢？”探春道：“我猜的一定对了。‘伊尹以割亨要汤。’这句倒亏你想的！”湘云道：“你们这谜都太文了，我说一个雅俗共赏的：‘丞相作事太心欺。打一个古人名。’”探春道：“这还用猜，不是‘曹霸’么？”宝钗道：“我说一个冷的，你许猜不着：‘刀下留人。打一个古国名。’”探春、湘云想了半天，都没有猜着。正赶着绣凤来请王夫人吃饭，湘云便要宝钗说了出来。原来是“休屠”。
王夫人留他们在上房同吃。仍是湘云、探春陪王夫人吃罢，宝钗、平儿另自吃了。丫环们递茶漱口，又换了清茶，大家陪着王夫人谈至二更方散。
平儿回房，贾琏早已睡下。次日，一早起来，胡乱用些早点心，便催着小厮们备马出去，直至傍晚才回来。一进门就气烘烘地。小丫头打过手巾来，贾琏生气，立时扔在地下道：“这些人难道都死净了！这样冰冷的手巾，不是死人拧出来的么？”平儿在里间收拾东西，听见贾琏发怒，三步两步的赶出来说道：“你又为什么生气？”贾琏道：“你倒是问你啊！我知道么？”平儿道：“你一早出去，我还没起呢，怎么就得罪了你啦？你倒是说呀！别打这哑谜儿，叫人难受。”贾琏道：“都是你出的高主意，叫我跑了整整一天，到处看人的脸子！还亏得冯老大答应我一千银子。不然，我就要死在外头，没脸回来了！”平儿道：“大年上说死说活的做什么？把二奶奶咒死了还不够？再说，我也是为你呀！可许我从此不开口么？”贾琏见他娇嗔，便将话收住，自己坐在那里发闷。
丰儿进来道：“外头找二爷呢？”贾琏懒懒地走出去。原来是林之孝来回话，见着贾琏便回道：“乌进忠打发他儿子乌学贵来了。
爷见他不见？”贾琏道：“这砍头的！他自己死了不来，倒叫他儿来打擂台，真不是东西！”林之孝道：“这里有他的禀帖呢，爷先看看。”
贾琏接过看去，那上面无非是“荣贵平安，加官进禄”那些吉利话儿。除掉虎皮豹皮、獐鹿狍子、各色猪羊、各色杂鱼，以及风**鹅鸭、熊掌鹿尾、海参蛏虾等品，只有柴炭二万斤，碧糯白糯各米六十斛，杂粮四十斛，常来一千担，外卖粱谷牲口各项折银一千二百两。看完说道：“咱们还指望着他算一笔进项。这点子够干什么的？真是这年不要过了！”林之孝道：“这还是好的呢。他哥哥管着东府的庄地，因为经过一番抄没，这回简直分文不解，那才干呢！”贾琏道：’你告诉这猴崽子，带话给老斫头的，叫他提防着我。总有一天跟他算个清帐，他才知道咱们府里的家法呢！”林之孝答应着。正要退下，贾琏又道：“林哥，你去把咱们这里管事的都传了来，我有话说。”
林之孝连忙应“是”。
去了好一会子，各行档的管事们方才传齐。林之孝带同进见，黑压压的占了半间屋子，站齐了都向贾琏请安。贾琏道：“今天说的话长，你们都坐下罢。”众人逡巡不敢。林之孝道：“既是二爷吩咐了，你们遵命就是。”这才一齐斜签着坐下。
贾琏道：“叫你们来不为别的，现在，年底就要到了，老爷叫把这新旧帐目清理清理。我约摸估计着，连新带旧将到两个大数。家里和外头挪动的，只够一成，怎么对付得了呢？你们都是府里陈人，大家掏点良心，想个法子。这也不过是暂时腾挪，少不得老爷总要还的，决不叫你们受累。”吴新登站起来说道：“奴才正要回二爷：这几天，那些行号天天有人到府里来，都说市面紧得很，迫着要结账，还要上来见二爷。奴才们说好说歹的，刚哄走了一起，跟着又来了两三起。那些旧账主更可恶！奴才们说他是陈账，他说：账没有新的陈的，几辈子的账也要还的。又说：那回府里遭了事，动了产，这账几乎黄了！好容易盼得复了职。这时候不着要，设或再遇见了什么事，我们血本可不是白丢了么？”贾琏道：“混账！这是什么话？”吴新登道：“奴才也是这们说，他们就要撒赖。说是你们仗着府里的势力欺压商民，咱们到衙门里说去；再不然，顶着你们国公爷牌位去游街，谁叫他养出这种不肖子孙来。奴才多少人吆喝着，也压不祝”贾琏道：“这还没到年底下呢！
就说还清也得有个筹备。”林之孝道：“这话奴才也对他们说过非只一次。他们愣说这府里现摆着银钱，给不给就是一句话，要什么筹备？就算没到年下，也得有个准日子给他，他才放心。又说是筹备个三天五天、十天储备天，他们也等着，可不要筹备个十年八年的才好。”贾琏道：“他们混闹，说也无益，还是想办法的要紧。”
众人相顾无言。只有钱启、赵亦华二人站起来说道：“若说是三二百银子，奴才还可勉强巴结。这么大的数目，奴才们就有万分的心，也没有一分的力。请二爷明察。”又一个新提拔做管事的叫余仁，说道：“依奴才看来，只有一个办法。二爷不怪冒昧，奴才才敢回呢。”贾琏道：“你且说来。”余仁道：“二爷明见。这新账且不必说，只那多年陈账忽然翻腾起来，其中必有缘故。古语说的好，‘兵来将挡’，眼下只有把赖大爷请出来，老爷和二爷给点面子，重重的托付他，一切都交他办去，包管就没事了。”
贾琏笑道：“我们了不了，他就了得了么？”吴新登道：“赖大本是财主，又几辈子受府里的恩典，想必大谱不会错的。”
林之孝道：“奴才不敢瞒二爷，若说这些行号，有好几个还是赖家开的呢！不过另有人出面就是了。”贾琏道：“那回老爷回南短钱用，写信到赖尚荣任上去通融。他叫穷诉苦，只借了五十两银子，老爷没有收他的。从前，赖大在府里，那一件不是假公济私，不然怎么会有那么大的花园子。就是应酬老太太上面，凑个份子，送些重礼，那民是用公中的钱买他的好。他只有几分怕老太太，如今老太太过去了，他还怕谁？这会子，就是肯出来担这个担子，还不定憋着什么主意呢？我们且回了老爷再说罢！”众人见贾琏无话，也就退下各散。
贾琏问知贾政尚在外书房，忙即往见，将出外张罗并管事们的话都说了。贾政本是没主意的，只说道：“赖大也是多年旧人，从前的儿子虽然混账，我也并不怪他。只要他能够把这些账目担下来，随你们办去罢了。”贾琏下来，即令余仁、赵亦华去和赖大商量。
此时，赖大在家中纳福，也养得圆头胖脸。听余仁等说了这番话，便说道：“要我担这些账目，我几辈子受过恩典，也不敢辞。可是，我见得到的，也不敢不说：一则这些行号都是有面子的，只可和平商量，不要倚势压迫弄僵了。二则要我办府里的事，得给我全权，老爷只管下大棋、睡大觉去，什么事都有我呢。三则府里虽然艰窘，太太们都有梯己的，到这时候也说不得啦。与其守着银子发愁，不如交给公中去营运，也可有些生发。再不然，太太、奶奶们的首饰妆奁，那一房搜刮搜刮，都够吃几辈子的。为什么不拿出来呢？”
余仁、赵亦华听了也觉他手段太狠。却因素来都得过他的好处，不敢驳回，只敷衍答应。那赖大也瞧出来，笑对余仁道：“余大哥，你就做了总管，也脱不了是个奴才。依我大开大阖的做去，咱们都有分的，不要错了主意！”二人不便搀言，只答应“是”。
走到路上，余仁对赵亦华道：“赖老大我们是老朋友，想不到他变成这副鬼脸！”赵亦华笑道：“余大爷，爷那里知道？这全是荣哥儿的主意。他自从得罪了老爷，做不成知县，心里又气又恨，便勾串那些行号，迫着府里要钱。想把他老子抬出去，只要家私骗到手，他老子一伸腿不就是他的么？”余仁笑道：“到底你管杂务出身，比我知道的多，我只知道他想出来，那想到还有这许多道儿呢？”
一时，回到荣府，余赵二人同上去回覆贾琏，又替赖大描补了许多话。贾琏道：“这话他说得出，我怎么回老爷呢？若叫太太们知道，更要生气。”赵亦华见贾琏为难，便说道：“奴才还有个愚见：太太们的首饰都在大丫头们手里，二爷背地里和他们商量，暂时借出来典押，等过了年，周转开了，再想法子赎回来，也不至于落褒贬。只要许给他们点好处，想来没有做不到的。”贾琏虽然也曾向鸳鸯借押过贾母的铜器，听了此言，却碍着面子，不便答应。只摇头道：“这个主意不妥，且再商量罢。”欲知后事如何，且听下回分解。
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