藩虽然吃了败仗，但湘军主力并没有受损。为了冲破包围，曾国藩于25日先派塔齐布率陆军对湘潭太平军猛攻，随后又派褚汝航、彭玉麟、杨载福率水师五营驰援。湘军水师凭借船炮的优势，冲溃由民船组成的太平军水营，经过激战，攻陷湘潭。湘军另一路由曾国藩率领，于28日攻打靖港。由于太平军炮轰舟逼，又遇上西南风，水流过急，湘军战船不能停泊，中炮起火，五营水兵都被歼灭。陆军见状也纷纷跨浮桥溃逃。曾国藩执剑督阵，并在岸边竖令旗，上面写着“过旗者斩”。只是这个时候逃命要紧，谁还管他军规不军规，士兵都绕过旗狂奔。曾国藩过去曾多次讥笑清朝绿营兵不能打仗，现在看到自己训练的湘军也一败涂地，实在是无颜见江东父老，一气之下跳了江，幸好被随员救起逃回长沙。

    湖南官吏原来就憎恨曾国藩多事，轻视湘军，听说湘军打了败仗，正好有了理由向湖南巡抚骆秉章告状，要求参劾曾国藩，解散湘军。曾国藩自己也觉得难辞其咎，便写好遗嘱，让曾国葆买回棺木，准备以死谢罪。咸丰帝接到湘军失败的奏禀，质问曾国藩为什么节节失败。曾国藩这时倒冷静下来了，灵机一动，把手下人将原来准备的奏折上写的“累战累败”，改成“累败累战”。又把他买回棺材想死的事，改成“带棺出征，与粤匪决一死战，不获全胜，决不生还”作为军令状，附在奏折的后面。这道奏折使咸丰帝对曾国藩的看法有了很大的改变，不但对他大加赞赏，还让他继续处理军事。

    为了东山再起，曾国藩对湘军进行了重整，解散了逃跑的营部，免除了弟弟曾国葆的职务。而与太平军拼命的彭玉麟、塔齐布、杨载福营则得到了扩充和壮大。这样湘军很快又发展起来了。