把玉米称为“燕美人”。它拥有金灿灿或者是白莹莹的颗粒，像是丽人的金钗、皓齿；那薄如蝉翼的外皮，又恍若随风飘曳的罗裙。而且在玉米刚被引进时，被视为珍品，只有鹅油蒸饼、熏鸭烧鸡一类的美肴才配合它摆在一起。迷人的外观，加上高贵的身价，确实非“美人”莫属。玉米从华北传来，华北古称燕赵，因此，以“燕美人”代称玉米也是约定俗成的。

    玉米原产地在美洲的墨西哥，距今已有五千年左右的栽培历史。自1492年哥伦布发现美洲新大陆以后，哥伦布将玉米带回了西班牙，西班牙又把玉米带到了全世界。据说在明朝嘉靖年间，玉米才由到麦加朝圣的回教徒带到中国，所以又称“西番麦”、“西天麦”。李时珍的《本草纲目》也指出“玉蜀黍种出西土，种者甚罕”，这说明当时种植的人还很少。也正是由于物以稀为贵，最初玉米只是皇帝的专利品，故又有“御麦”之称。后来才在华北一带种植，一直到了清代，才推广到了南方。由于是新引进品种，所以每到一个地方就有一个新的名字，如番麦、玉蜀黍、西天麦，还有包谷、苞谷、六谷、腰芦等名。开始引进来主要是用来做副食品，后来发现它适应性强，容易栽培，春玉米成熟早，可填补青黄不接时候的空白，因此很快就成了山区农民的口粮，并逐渐扩散到平原地区。20世纪50年代后，玉米栽培大为发展，成为了排在稻、麦之后的第三大粮食作物。

    玉米中含有丰富的营养保健物质，有碳水化合物、蛋白质、脂肪、胡萝卜素，还有核黄素等营养物质。专家们曾对玉米、稻米、小麦等多种主食进行过营养价值和保健作用的对比，结果表明玉米中的维生素含量非常高，是稻米、小麦的5到10倍。

    每100克玉米就含有近300毫克的钙，与乳制品的含钙量所差不多。钙可起到降血压的功效。如果每天摄入1克钙，保持6周后血压就能降低9%。玉米中所含的植物纤维素还能加速致癌物质的排出；其中的维生素E可以促进细胞分裂，延缓衰老，防止皮肤病变，并能减轻动脉硬化和脑功能的衰退。黄体素、玉米黄质可防止眼睛老化，增强人的脑力和记忆力。玉米皮和玉米油有益于降低人体的胆固醇。

    中医学认为，玉米性平味甘，能够开胃、健脾、除湿、利尿。玉米中含有丰富的不饱和脂肪酸，其中的亚油酸的含量高达60%以上，它与玉米胚芽中的维生素E可协同作用，从而可降低血液中胆固醇的浓度，防止其沉积在血管壁上。因此，玉米对冠心病、动脉粥样硬化、高脂血症及高血压等都有较好的治疗作用。玉米中还有一种长寿因子叫谷胱甘肽，它与硒一同起作用，可生成谷光甘肽氧化酶，具有恢复青春、延缓衰老的功效。此外，它丰富的钙、磷、镁、铁、硒，和维生素A、B1、B2、B6、E及胡萝卜素等，也可辅助治疗胆囊炎、胆结石、黄疸型肝炎和糖尿病等。