土星的美丽光环

    太阳系的八大行星中，最漂亮的要数土星了。因为土星的外围有一圈美丽明亮的光环。土星这道光环很宽，但却很薄，并且没有一处和土星相接，沿着赤道围绕在土星四周。土星的光环让人们很好奇，也带来无限遐想。但是，这道光环到底是什么？怎样形成的呢？

    最早追溯到17世纪的伽利略，他用望远镜观测土星时发现土星旁边有东西，好像土星长了耳朵似的，当时他以为那是土星的卫星。半个世纪后，惠更斯用精密的望远镜看清了土星旁边的东西“有环围绕，既薄且平，不和土星接触，而与黄道相交”。后来天文学家卡西尼认为，这个环状物可能是像铁圈一样的同心环。1785年，拉普拉斯指出，环的各个部分与土星中心的距离是不同的，所以受土星引力场的吸引程度也不同；这种差异迟早会将环拉开，形成一系列薄环。

    进入20世纪，研究往前进了一大步。1980年“旅行者”1号探测器近距离观测了土星环。发现土星环比人们以往认为的要复杂很多。环状物近看就像一个采石场，堆积着大大小小的石块，