拥有自己的“生命之书”

    我们细胞中的遗传物质是由一种被称为脱氧核糖核酸（DNA）的化学物质组成的。一个人体细胞中全部的DNA总称为人类基因组，包含了人体的所有遗传信息。遗传信息由DNA中四种不同的碱基（简称A，T，G，C）来编码，它经常被比喻为一部用A，T，G，C四种字母书写的“生命之书”。这是一本含有30亿个字母的巨著，我们要读懂它，首先需要知道这些字母的排列顺序，也就是测定其序列。

    但是我们又知道，其中绝大部分（90％以上）的序列是没有任何意义的。因此，当“人类基因组计划”于1990年在美国正式启动，计划用15年的时间，把“生命之书”所包含的字母按其书写顺序，不管有没有意义全都抄下来时，许多生物学家都觉得非常浪费。这项计划在2003年提前完成，总共花费了30多亿美元。实际上这些钱并非都花在用来测序上，其他方面，比如开发更好、更快的测序、分析技术，也花去了很多经费。

    在“人类基因组计划”的13年间，由于技术的进步，测序的速度不断提高，费用也不断下降。测定第一批的10亿个碱基序列用了4年的时间，而测定第二批的10亿个碱基序列只用了不到4个月。当“人类基因组计划”刚刚启动的时候，测定1个碱基序列的费用非常昂贵，大约是10美元，而到2001年时，这个费用已下降到了0.1～0.2美元。也就是说，用2001年的技术，花上3～6亿美元就可以把人体基因组全部测定了。

    在1998年，私营塞里拉基因组学公司宣称将用新的方法独立把人体基因组重新测一遍，开始了与“人类基因组计划”的竞赛。他们用了3年的时间，花了大约3亿美元就完成了目标。他们把5个人的基因组混在一起测，但大部分测的是公司创建者克莱格?文特（Craig Venter）的基因组。文特后来在此基础上把他的基因组全部测定了，并在2007年9月初公布。由于这并不是一个独立的项目，很难估算究竟花了多少钱来测他的基因组。

    每个人的基因组序列都不尽相同，它决定、影响着我们的长相、生理机能、健康状况等等。第一个真正个人化的基因组测序项目测的是詹姆斯?沃森（Jame Waston）的基因组。沃森是DNA双螺旋结构的共同发现者（因此获得诺贝尔奖），也是“人类基因组计划”的第一位领导者，让他来创这个纪录，再合适不过了。这项工作是454生命科学公司与贝勒医学院合作做的，于2007年5月份完成，总共只用了两个月的时间，花费不到100万美元。

    比起几年前需要花费几亿美元才能测定一个人的基因组的全部序列，这个开支似乎低得不能再低了，但还是只有少数人才负担得起或有那样的机会，这似乎只是富人和名人的特权。不过，测序技术还在飞速发展，费用也在直线下降。2006年，美国加州的“X奖基金会”宣布，如果有哪个团队能够首先实现在10天之内测完100个人的基因组，每个花费不到1万美元，那么它将获得1000万美元的奖金。按照现在的发展水平，这个目标也许用不了几年就能实现，到那时，就