问题做出回答。”

    说毕，两个人一边频频鞠躬，一边顺手牵羊，将喝酒用的高脚杯揣进怀里，走出帐篷，翻身上马，向来的方向急驰而去。

    第二天一清早，当朝阳第一束粉红色的光线穿过河岸边加甫里尔·奥列克西奇住着的帐篷旁的树枝空隙时，卫士们已经生起了篝火。他们将大铜锅架在支架上，再把羊骨架割开，将羊肉块摆到毛朝下铺在草地上的羊皮上。正在这时，有几名全副武装的骑兵策马朝帐篷跑来。他们在离帐篷十几步远的地方跳下马来。加甫里尔·奥列克西奇稳稳当当坐在帐篷门口的一只折叠皮凳上，不动声色地看着昨天来过的那两位不速之客同一位身材匀称、镶金腰带上挂一柄嵌着宝石的漂亮腰刀的年轻士兵一起向他走来。来人向他深深鞠了一躬，然后那位年轻士兵开口说道——通司走到奥列克西奇身边，为他翻译：

    “我们伟大的统帅，勇敢、强大的拔都汗……”

    听到这里，加甫里尔·奥列克西奇马上起身立正，摘下海狸皮帽。来人互相递了个眼色，只听得年轻士兵继续说道：

    “……命令我向你，高贵勇敢的诺甫哥罗德使者，转达如下意思：大汗陛下由于国事繁忙，未能给你以应有的关照，直到而今他才得以抽出时间请你去谈话。他请你，尊贵的贵族，明天中午到他帐中。明天早上，将派大汗的马夫送来马匹接你和你的随从。你应当骑这些马去我们统帅召见的地方。”

    加甫里尔·奥列克西奇手持帽子说道：

    “感谢大汗陛下的盛情邀请。请你转告大汗，他忠实的奴仆将准时前往。我能不能带一点菲薄的礼物去呢？”

    “关于带礼物一事，我没有接到任何命令；如果谈话中我们伟大的赛音汗待你甚为热情，那么礼物之事我将在会见后另行通知。”

    鞑靼士兵挺着腰板，威风凛凛地做了一个手势：用右手手指轻轻挨了挨胸膛、嘴唇和额头。然后，他猛然转过身去，走到啃着马嚼子的火红色骏马旁边，轻巧地跨上马鞍，再一次睨视了送他离开的奥列克西奇一眼，勒住了即将迈步的坐骑。

    “你似乎还想说点什么，尊敬的俄罗斯使者？”

    “你猜对了，勇敢的士兵。我想知道你的尊姓大名。”

    “我叫木苏克，是我们伟大国君的私人贴身卫士。”

    坐骑在控缰之下喷着白沫，款款离去。身材匀称、举止高雅的年轻士兵沐浴着朝阳，红色锦缎服装和银色马具饰牌发出耀眼的光芒。他从容地再次施了一个礼，便消失在大树后面。

    奥列克西奇解开蓝绸衬衫的领扣，躺在鞍垫上，双手交在脑后，几乎彻夜不眠。他思绪万千，一会儿想起了倒映在平静湖水中的彼连雅斯拉夫尔的橡木城寨，一会儿想起了壕堑旁白雪覆盖着的乡村灯火，一会儿想起了富庶自由的诺甫哥罗德庄严的寺院，节日中到处回响着的寺院钟声——召唤喧闹的人群走向市民议会的长鸣警钟，以及他多次与童年的伙伴、热情而勇敢的亚历山大公爵并肩站立过的市民议会……

    思绪一次又一次集中到即将到来的与威严的鞑靼汗举行的会见，那对许多人来说是临终前的会见……统治着无边无际的草原而又一向沉默寡言的主宰者，将要对他说些什么呢？由缄默无言的蒙古卫士和发出怪叫的萨满巫师把守的拔都汗那座用绸缎搭成的大帐——进入大帐时还须向丛林和圣火鞠躬施礼，他能进得去吗？他，高傲而不屈的俄罗斯勇士，是向拔都汗屈膝弯腰呢，还是眼睁睁看着受尽折磨的俄罗斯俘虏像上次成吉思汗大军在迦尔迦河畔获胜后举行庆功喜宴时那样，又被塞到鞑靼诸汗坐的木板下，自己也坐上去陪着喝下一杯苦酒呢？难释前怨的拔都汗会不会再一次指挥野蛮凶猛的大军进攻扎列西耶，进攻已被摧毁过一次的苏兹达尔·罗斯，进攻桀骜不驯、酷爱自由的诺甫哥罗德呢？哪些敌人对于诺甫哥罗德来说更为可怕：是步步逼近俄罗斯的狂妄自大的德国人和瑞典人，抑或至今仍含而不露的拔都汗？