机会均等，天堂的召唤
在当今社会，对平等的追求与向往，成为人们的一种生活方式。美国是一个奉行自由平等的国家，美国文化是建立在“个人自由”和“人人平等”的基础上的。平等观念渗透到美国人的生活和思想的各个领域。除了每年的7月4日以外，美国人很少谈论平等，因为他们认为那是理所当然的。
当33岁的托马斯·杰斐逊写下《人人生而平等》时，他和同时代的人们对“平等”一词的理解并没有局限在字面的意思上。他们所说的人的“平等”并不是针对人的身体条饥知识技能、智力水平。就拿托马斯·杰斐逊本人来说，他在各方面都非常优秀，他才能出众，26岁时就设计了蒙提塞洛（意大利语意为“小山”）的漂亮房子，并亲自参与了房子的建造。他多才多艺，即是发明家、学者、作家、政治家、又是弗吉尼亚州州长、美国总统、驻法国大使和弗吉尼亚大学的创办人。总之，他绝对不是一个普通的人。
杰斐逊和他的同时代的人们对平等的理解，可以从《独立宣言》的下一段话中看出：“造物主赋予人们某些不可转让的权利，其中包括生活、自由和追求幸福的权利。在上帝面前，人人平等。每个人都有其自己的价值。他有不可转让的权利，任何人不能侵犯。他有权达到自己的目的，而不应简单地被当作达到他人目的实现的工具。”而自由是平等定义的一部分，并不与平等相冲突的。
“在上帝面前，人人平等。”世界上的每个人都是独一无二的，都有自己的个性，这正是这句话的价值所在。人们对世界和生活的看法不一样，每个人的喜好都不相同，每个人的能力也有大有小，但每个人都有权利按照自己喜欢的方式生活，任何人都不能强迫他们接受别人的观点或判断。虽然杰斐逊知道，一些人天生就比大多数人优秀，世界上也的确有杰出的人物存在，但这并不意味着他们就有权利统治别人。
杰出人物们没有权利将自己的喜好强加给任何人，同样的道理，大多数人也没有权利将自己的意志强加给剩下的少部分人。每个人都是他自己的统治者，每个人都没有权力干涉别人的意志。建立政府是为了更好地保护公民的自由不受威胁、侵犯，政府不是多数人统治少数人的工具。杰斐逊希望，在他的墓碑上能刻下他最引以为豪的叁事：一、在他任州长时，弗吉尼亚州通过了宗教自由法（这项法案是保护少数人不受多数人统治的《美国权利法案》的前身）；盯起草《独立宣言》；三、创办弗吉尼亚大学。由杰斐逊起草的美国宪法的目的，就是建立一个强大的全国性政府，用来保卫国家，提高全体人民的福利。但同时，政府的权力必须被严格地限制，只有这样，才能保护每一个公民和每一个州政府的自由不受侵犯。在美国，政府从不意味着由多数人统治，而是尽可能地让广大民众参与政府活动。
19世纪30年代，法国著名的政治哲学家、社会学家A·托克维尔在对美国作了长期访问之后，写了一本非常有名的书——《美国的民主》。书中认为：美国不是由一个多数人来统治的国家，平等是它的最突出特征。在美国，贵族对政治的影响力一开始就十分有限，甚至可以说，他们丝毫没有影响到美国各方面事业的发展。但是，在美国，随着时间的发展，民主的力量却越发强大了，并且，综观历史，人们会发现，国家用很多法律来维护民主。到现在，民主的原则早已将其它一切原则压倒，它深入到美国各个领域，势不可挡，无所不能。因此，在美国，你很难看到有哪个大财团或家族可以对整个社会发号施令。这可以算做美国社会最突出的特点了。托克维尔将美国的平等大大赞美了一番，但另一方面，他又很担心这种民主，他怕民主搞得过火，会败坏人们的德行。他写道，每个美国人都非常有热情、有**地要求平等、追求权利。于是，许多卑微者很快凭这种热情、**上升到成功者的行列。但是，人们又清楚地看到，平等将强者和弱者排在了一个等级上。最近很长一段时间，民主党都成了政府加强强权的工具。虽然在美国的那些开国元勋杰斐逊等人的眼里，没有什么比来自政府的权力对民主的危害更大了。显然，民主党一向在“平等”的名义下增加政府的权力，但他们所谓的平等的概念，却同杰斐逊认为的和自由等同的平等——托克维尔认为和民主等同的平等的概念，几乎正好相反。
当然，那些美国的开国功臣们也不总能完全像他们说的那样去做。最明显的言行不一致，就表现在奴隶制的问题上。就拿托马斯·杰斐逊来说，直到1826年7月4日他死的那天，他还拥有不少的奴隶。虽然，他曾在生前多次表示，他本人非常痛恨奴隶制，但这只能从他的笔记和信函中看出来，里面有不少有关废奴的计划，他从没有公开发表这些计划，即便是在竞选的时候，也没有说过什么反对奴隶制的话。
然而，如果不废除奴隶制，杰斐逊苦心建立的国家就和他所起草的《独立宣言》大相冲突了。因此，自然而然地，在共和国建立后的最初的几十年里，有关奴隶制的讨论越来越凶。而这些争论最终导致了美国内战的爆发。美国的另一位伟人亚伯拉罕·林肯在葛底斯堡讲演中曾说，内战是对美国——这个在自由中诞生、以人生而平等为宗旨的国家，能不能长期坚持下去的最大考验。幸运的是，美国坚持下来了。虽然这种坚持是美国用无数生命、大量财产和长时期的社会动荡换来的。
内战废除了奴隶制，美