不同于其他的中国古典小说，《红楼梦》中的诗词曲赋不是可有可无的闲文，而是与小说的情节和人物的描写成了有机的部分。而且它的大多数的诗词曲赋，都是人物描写和情节所不可分的一部分，融合成了一个整体，如果不能够很好的读解《红楼梦》书中的诗词曲赋，你就不能真的读懂《红楼梦》。
我们一提到曹雪芹，很必然的就跟《红楼梦》联系在一起了，马上就会想到曹雪芹是一个伟大的小说家。其实在他活着的时候，朋友一说起他的时候就没有人讲他是写小说的。也许当时小说地位不像诗词这样高，因为是个闲书。今天小说家地位蛮高，声誉蛮高，过去写诗词写文章才是好。所以朋友们总是把曹雪芹看成擅长写诗、词、曲的一个诗人。比如敦敏就讲“逝水不留诗客杳”，这是在曹雪芹死后他悼念他的诗里面讲到的。“诗客”就是诗人，他把他比之为我们历史上面的一些著名诗人，譬如说“诗才忆曹植”。曹植大家都知道，三国时候建安文学里面才高八斗的曹子建。还有个朋友张宜泉，也是在曹雪芹死了以后写“谢家池塘晓露香”，把他比为谢灵运，把曹雪芹家里住的前面那塘水称为“谢家池塘”，因为谢灵运写过非常好的五个字，叫“池塘生春草”，所以叫谢家池塘。当然，比喻曹雪芹，讲的最多的还是说他像李贺，唐代的一个薄命诗人，很年轻的时候就死了。敦诚诗里面讲“诗追李昌谷”，昌谷是个地名，李贺的家乡在河南，所以说你曹雪芹诗可以超过李贺了等等。但是非常可惜，我们今天读不到曹雪芹写的一首完整的诗词或者曲，一首都读不到，惟一遗留下来的，在《红楼梦》之外的，只有两句诗，那是题他朋友敦诚写的一个传奇，一个戏，一折短短的戏，这折戏的题材是《琵琶行》，白居易的《琵琶行》，把《琵琶行》改为一曲戏，叫《琵琶行传奇》。曹雪芹看了以后觉得这个传奇写得很好，就题了一首诗。这首诗丢掉了，没有了，但是敦诚的笔记里面记了下来，他说：当初曹雪芹给我题的诗，最后有两句叫“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场”，这个构思也新奇的。“白傅”就是白居易了，他做过太子少傅；“白傅诗灵”，因为白居易是古人，早就死了，所以他的诗灵看到你这样演出这个剧本的话，要高兴得不得了，一定会叫他两个小妾蛮、素——蛮、素是白居易的小妾了，小蛮会跳舞，樊素会唱歌——来彩排一下。“鬼排场”，鬼来演出，因为这都是古人嘛。我们现在看到的仅仅是这两句。
既然曹雪芹自己写的诗已经看不到了，说他诗写得好，在《红楼梦》里面能不能看出来？《红楼梦》里面以曹雪芹自己名义写的诗只有二十个字，就是在小说开头的楔子里面，最后讲“曹雪芹于悼红轩中，批阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》”，并且题了一个绝句。这个绝句是以作者的名义写的，就是曹雪芹本来怎么写诗，他就怎么写出来的。这二十个字也是蛮重要的，说是“满纸荒唐言，一把辛酸泪，都云作者痴，谁解其中味”。这首诗写得好不好？我是长期搞诗词的，诗歌的形式里面，五言绝句这种形式最适合于写景，一个小的景象、景致，一个意境，间接地来表现。它不适于很酣畅地来叙情、来议论，这个七言绝句才擅长。如果五言绝句里面又能议论，又能叙情，这个就要看出你的本领来了。曹雪芹这首诗才二十个字，把《红楼梦》里面很重要的问题提出来，就是真与假，“满纸荒唐言”，如果你真正会体会的话，你就知道《红楼梦》不是按照真实人写的，它是荒唐言，就是假的，是虚构的，而且不是虚构一点点，并不是有块石头或者有一个警幻仙子、太虚幻景才是荒唐，整个都是荒唐言，所以叫“满纸荒唐言”，从头到尾是一个大胆的虚构，艺术虚构。但是这个虚构是有基础的，他的感受是真实的，“一把辛酸泪”，他要把他真实的感受写在完全虚构的故事里面。《红楼梦》不虚构是不可能的，艺术创作需要虚构。生活本来是复杂的，典型话都要虚构，政治环境需要虚构。他的家里跟皇家关系那么密切，最后因为皇帝下命令抄了家，这些事情你能写出来？你胆子那么大，这个是讲政治，更重要的是伦理道德呀。小说还是个闲书，写给人家看的时候谁能把自己家里的事情全对号，我父亲，就写父亲，本来叫曹頫，我现在叫他贾政，这样改个名字就算了？这一看就是你曹家的事情，那还了得。谁能随便褒贬长辈呢？还要扬家丑，揭**，这个人跟那个人关系不正常，这个人心里想着他，这些东西你能写？曹雪芹自己观念上也通不过。所以他要把很真实的生活中来的感受，通过虚构的故事表现出来，这样一个东西有几个人能理解呢？所以说，大家都觉得作者是很痴，花了十年时间，花了那么多工夫，写得那么精细，写得那么好，但谁能真正理解它的味道？可见这二十个字感慨得多深沉，这样的诗就是这么一首。
我们说曹雪芹工诗，善于写诗，不但是他的那些朋友提到他是个诗人，就是在小说里面，跟他一起合作的像脂砚斋这些人的话加的评语里面，也讲了这一点。脂砚斋说曹雪芹写这本书也有传诗的意思，也有把他的诗传给大家的意思。这个意思当然不是说他把他写好的诗集塞在小说里面，而是通过小说来显露他写诗的手段、本领。脂砚斋说“只此一诗便妙极”，就是这么一首诗就妙极，“此等才情自是雪芹平生所长”，他平生就长于写诗词，不但诗写得好，词曲也写得好。在第五回里面，脂砚斋批在《终身误》或者是《枉凝眉》这个位置——两个批本不一样。上面有一条说“语句泼撒，不负自创北曲”：这个语句非常地放得开，非常地泼辣、大胆，正是他自己很自负的自创北曲。第五回里面这个许多。《红楼梦》十二支曲，每支曲上面有曲牌，这个曲牌都是曹雪芹自己创造的，自创北曲。
诗、词、曲写得好毕竟不是小说里面的主体，因为小说不是传奇，传奇要有很多唱词的，都是要用词曲的本领。小说的主体是散文叙述。那么诗词的工夫同小说的散文叙述之间有没有关系呢？有，脂砚斋指出来过。有一次，贾宝玉看见一个新来的丫头，叫红玉，或者叫小红，对她印象蛮好的。第二天还想找她，所以他就假装到外面去看花，走来走去，实际上是在找这个小红。忽然看到这个西南角走廊，游廊上面有一个人靠着栏杆在那里，很像小红，但看不清楚，为什么呢？面前有一支海棠花给他挡住了。在这里，脂砚斋有批语了，他说“余谓此书之妙，皆从诗词曲中泛出者，皆系此等笔墨也，试问观者，此非隔花人远天涯近乎。”这难道不是这句诗吗？隔着花的反而远，在天涯海角的反而近，说明想看的人看不到，有时候是非常非常难受的事情。这句诗是词曲里面的，是金圣叹批的《西厢记》一折里面崔莺莺唱的。这个情节是从诗词里面化出的东西，还是很多很多。不但是这个地方，脂砚斋没有举的地方就不少。譬如说，我们从人物描绘来讲，“脸若银盆，眼如水杏”是讲薛宝钗的。有些读《红楼梦》的人非常不喜欢薛宝钗，就跟我来讨论，说你看曹雪芹写得多难看，脸孔像一个银盆，眼睛像一个水杏，有什么好看的？实际上曹雪芹不是讲她难看，还是讲她好看。中国的传统的比喻，往往同西洋文学里面的描写的比喻是不一样的，他们如果讲外貌的话，那就更注重形体，我们更注重里面的意思、精神，银盆无非是讲她人生得很洁白，很丰满而已。写贾宝玉也是这样写的嘛，“面若中秋之月”，你说一个人真的跟中秋月亮一样的话，这个人也不好看。描写林黛玉这个人时就更加虚了，从来没有很仔细地讲鼻子长得怎么样，嘴巴是樱桃小口，或者是大口。不是这样的。她是比较虚的，比如说“闲静时如娇花照水，行动处似弱柳扶风”：走起路来，像杨柳的摇摆，静下来的时候，好像一朵花，漂亮的花照在水边，有倒影的水边，这个景象很美。但这个跟人的形象实际上是有很大距离，人如果真的像一朵花或者一棵树，那就变妖怪了，是不是？这些都是我们传统词赋诗歌里面的意象的吸收。《红楼梦》里面写人物，特别是他喜欢的人物，外形多借用诗词里面的意境。
写故事情节诗词就更多了。譬如说，大家很熟悉的黛玉葬花应该说是很重要的描写，在葬花之前先有一段宝黛共读《西厢记》，两个人共读《西厢