凤姐的病体，实在承担不住监押的苦楚了，支撑不住，卧地难起。官府见此形景，又得了贾芸变法儿的打点，便许她释回治病调养。一切操办，都是贾芸之力。

    那日，一辆小骡车，众手搀扶，凤姐回到了家中。平儿和巧姐迎着，见凤姐已是形容改变，病骨支离。三人抱头痛哭一场。丰儿等也无不下泪。

    从此，平儿除了支持家务残局，又加上了服侍病人的诸般为难的事，日夜焦劳，不知休息。巧姐儿渐渐大了几岁，有时略能守侍母亲，让平儿多歇憩一会儿。

    两三个月后，凤姐调养得略略好了些，已能下地行动。贾琏这时早巳不像先前敬畏低服于她，只因怨恨她欺瞒着全家和自己，做出许多败坏家声的错事，惹出了无限的祸端，心中由怨恨而生憎厌。又思至今尚无子嗣，按那时的规矩，这样的妻室是犯“七出”之条的，丈夫有权将她休回娘家去。贾琏安了这个心，遂向生母邢夫人商议，邢夫人说，现下王子腾家也正是吉凶未定之中，事情倘不小心，又会惹出别的麻烦来，不如先把凤姐的名份变了，在房里做平儿的下手，吩咐房里都称平儿为奶奶，将凤姐只许称姨娘。平儿哪里肯承担这种反奴为主的名份，无奈大太太邢夫人是有权作主，管理自己儿子媳妇的事的，只得明里从命，暗里仍然是一心尊奉凤姐，百般劝慰开解，说：这不过是二爷一时之气恼，暂且忍耐些，等度过了这场难关，自然一切照常了。

    这日，冬寒已到腊月，一场大雪刚过。凤姐见雪厚难行，便披上一件旧棉袄，拿一把短柄扫帚，慢慢地扫出一条小路来。由正房阶下，扫到院门口，再看门外那一条南北大夹道，更是连一个脚印儿也无有，遂乘着身上正觉还有些力气，便又由院门外向夹道扫去。

    往南扫不多远，忽听一声轻响，一个小东西从砖缝的土和雪中进出来，落在脚下。

    凤姐不知何物，忙低身拾起来，拿在手中一看，不禁大吃一惊！

    “这不是宝兄弟的那块玉吗！——怎么