且说凤姐在刑部狱中度日如年，一天难捱一天。贾琏也不大理论，死活由她。

    倒是刘姥姥、板儿常捎些吃的穿的去瞧。凤姐见他们来，直抹眼泪。刘姥姥道：“姑奶奶不用伤心，只怕过些口子就有眉目子。板儿他爹有个朋友在刑部任事，前些日子已送好些东西去打点。只怕肯照应下来也未可知。”凤姐干恩万谢谢了。一面拉住板儿的手瞧，道：“如今越发长大成人了。巧姐儿跟了你，我也放心。将来好好过日子吧！我瞧着心里也自高兴。”板儿答应着：“是。”

    凤姐果然二十多天便出了狱。一则有板儿之父为之打点；再则茜雪之夫也暗中出力；贾芸、红玉也多方托人照应。总算出得狱来。

    平儿、巧姐儿知凤姐已快出狱，十分喜欢，忙打点好了，嘱咐板儿，拉了车子去接。

    凤姐儿见她们来了，泪水似走珠一般，直往外流。巧姐早上前去，抱住说道：“妈妈别哭，如今已出来，咱们回去吧！”忙和平儿扶凤姐儿上了车，一径往小花枝巷屋里去。

    凤姐见了贾琏，似有怨恨之色。贾琏道：“你如今已出末，也就罢了。一家子好好儿地过吧！只因你在狱中，家中事儿没人料理，太太作主，扶正了平儿。她原是你跟前的人，同你又极好的，想来你也喜欢。如今家道败落，原不用再分大论小的。你是奶奶，她是平奶奶，这家务，还多亏了她呢！”凤姐一听，心中大不受用。只方才出狱，怎好便发作，只得忍气吞声，冷冷说道：“怪道你丢我在狱中，不闻不问，原来我是多余的。说什么奶奶不奶奶呢！”

    这时，平儿打点去了。巧姐儿忙带凤姐来至房中歇住。一会，又端水来，替她梳洗。

    凤姐自出狱后，一则身体虚弱，万事儿不想动，二则自以为尚有平儿，原是自己的下人，正该由她料理家务。便日日或躺或坐，不肯出来。由巧姐儿端饭进房去吃。如此一月有余，身子渐渐硬朗，仍不肯帮助做些家务事儿。

    平儿这里见生计日拙，同着巧姐儿，不分白天黑夜，赶着做针线活。贾琏拿了摊上去卖，赚得些钱，家里贴补着使用。

    那邢夫人开初也不曾下厨操劳，困家中用度一天难似一天，也只得亲自下厨煮饭。奸让平儿、巧姐儿做针线活挣钱。开初也不会做，暗自淌眼抹泪，哭了几场。以后渐渐会了，到底觉着太劳累，不是滋味儿，今见凤姐儿回来，自以为得了个帮手，可以省些劲儿，或许能享几天清福，也末可知。谁知凤姐身子虚弱，初时不肯做，也还罢了，如今已过去一个多月，凤姐仍推说有病，邢夫人心中便觉不忿，渐渐有了些怨言。

    那凤姐自出狱后，见贾琏对平儿百般温顺，“平奶奶”的不离口，夜晚也只在她房中住宿，心中十分恼恨。遇事便扯桑骂槐，说：“什么下贱蹄子，竟越到主子头上去了！称什么奶奶？”又抱怨贾琏薄情：“当初我替府里做了多少好事，倒忘记了！如今一犯事儿，墙倒众人推，将我置于狱中，便不理睬。”贾琏心中颇不自在。

    恰好这几日几场春雪，贾琏没法儿出去摆摊，自在家中喝几口闷酒。见凤姐的病已好了许多，犹不肯下厨煮饭，还拿奶奶的款儿去吩咐平儿院中扫雪。贾琏早巳恼上心头，便沉下脸对凤姐说道，“如今咱们一家都靠平奶奶做针线活，巧姐儿纺线线挣钱，你不肯做，反吩咐她？若耽误她做活，咱们一家还活不活呢？如今连太太还亲自下厨煮饭，这院里的雪，你就不能扫一扫么？”

    凤姐无奈，只好拿起扫帚，扫起雪来。好容易扫完了雪，方才歇住。贾琏又吩咐她下厨帮邢夫人烧火敝饭。

    凤姐有些着恼，道：“我哪里会这些，可不是有意为难我么？”贾琏瞪了她半晌，方说道：“依你说是太太会这些呢？还是我会这些？你打量如今还有平儿，原本是你的丫头，可以事事靠她。实话告诉你吧，平儿如今已是奶奶，且做不完的事儿，你就不肯帮一帮她？你口口声声说在咱们家做了好事儿。可你再也不想想：咱们贾府抄家，哪件事不是际弄出来的？你害死二姐，又要治死人家张华，人家才告下了你；平安州，买通云老爷，逼死了张家姑娘和她未婚的夫婿，我还替你背罪名儿。你背地里还章咱们公家的银子吃印子钱，咱们这才抄了。芸儿那里三千银子，也让你那忘仁缺德、混账王八羔子的哥哥骗了去，又还骗卖巧姐儿，咱们一家才落到这地步。如今咱们不埋怨你，你倒埋怨起咱们来，还到底像不像个人呢！”贾琏越说越是生气，末了，道：“从今后，你可收起奶奶的款儿，咱们家再没你这个奶奶。巧姐儿乡里学会纺线，你就跟她学吧！若几天后纺不出来，连饭也别想吃，还回你老娘家去。你不是开口闭口夸你们王家富贵得还了得么！”

    一席活，说得凤姐满脸紫涨。想到贾琏如此薄情寡义，不念旧情，不禁掉下泪来。还是平儿过来相劝道：“奶奶也不用计较，只如今家里穷了，二爷也无可如何。咱们还将就着过吧？也没甚要紧的。“贾琏道：“你也太仁义了。她当初有权有势时，如何对你？如今出来。还闹醋劲儿。依我的意思，就该休她出去才是。”

    凤姐见贾琏如此奚落，心中自是不服，也争辩道：“墙倒众人推，如今连你也踏上我的头了？你不算算，这么些年，我替你们家省了多少，办了多少件好事？怎么抄了都是我的不是？你讨人家有夫之妻做小老婆，我倒替你背罪名儿，这会子反倒拿我撒气儿。你倒满口里平奶奶的不离嘴。她原本是我的丫头，偷偷摸摸这么些年，如今越发得了意，越过我的头，爬到高枝上去了。我倒要看看，这下贱蹄子在我跟前充什么正经奶奶！有你护着，横竖阴差阳错，一切都颇倒过来了！”

    平儿一听，气得浑身发抖，几乎昏晕过去。贾琏忙去扶她，一面指着凤姐骂道：“你别还逞昔日的威风，我便宠她又怎么样？打量她还是：二姐，由你任意摆布，你可就打错算盘了。二姐的帐还没算清呢，如今又来治平儿。若不看在巧姐儿分上，你休想还进这个门子，充什么正经奶奶！”

    凤姐赌气，也进房里哭泣去了。从此安静了好些，也不同平儿搭话。

    转眼之间，巧姐儿婚期已近，凤姐此时也只好出来帮助做些针线活。到了五月，王狗儿家过礼过来。虽是乡里穿的用的，大体也还齐备。正日子这天，吹吹打打接过了巧姐儿不提。

    却说宝玉因冯紫英举荐，在宗学里当了一名抄写的杂役人员。冯紫英也在虎门宗学里任教习，日子久了，结识了一班好友。夜晚散了学，教习退憩，便常聚集一出，佐以杯勺小饮。

    金风乍起，暑气渐消。每当掌灯时分，学友们便聚集一处，虽约法三章，不谈政事，不议人物短长，不说妖论鬼。其实，不过牛真半假，文人的幌子而已。每谈至高兴处，落拓不羁、愤世嫉俗的这般年轻哥儿，哪里能忍得住。兴之所至，谈锋所及，自仰慕晋室嵇阮一辈高贤，而讥刺当今的国贼禄盎。牢骚满肚，激愤愁肠，都因不平久系而托之以呜了。夜晚纵谈，真是人生莫大的乐事，而狭小的陋室，也算得上一小块自在的乐土。

    谁知日子一久，这事儿，便渐浙为宗学的总管略有所闻。那总管原是披肝沥胆，为皇室造就本族人才的。自要施教化，教学子们安分守法，一片忠心，以报皇上。如今听说自己的右翼宗学发生了这样的事，生怕—亡面知道、问下罪来，丢了差事还不说，只怕这一查，查出别的事儿，拿到宗人府问罪。杀了头，亦未可知。一时之间，吓得脸青面黑，忙叫人暗中查访，只要查出为头的来。

    原来聚谈的所在便是宝玉的卧室。自然他便是领头的了。

    总管的一经查明，立即叫人去叫宝玉。宝玉正在抄写文稿，不知何事，忙辍笔去至总管的书房。

    总管也不叫他坐，铁青着脸，厉声问道：“你就是贾宝玉么？干的好事情呀！公然聚众纵谈，讪诲朝政。”宝玉一听，吓了一跳，道：“夜事渐长，散学后，不过二三学友，聚集一处，或解析诗文，或做些辞赋，不过弧砺切磋而已，何言讪议朝政？”总管的气冲牛斗，浑身发颤，睁圆眼睛，一巴掌拍在桌上，厉声喝道：“你还强哺，外头议论，咱们这里快成‘东林书院’了！我能够担待得起么？若是上面知道，问罪下来，那还了得！如今，你也不必为外人道，这里有两串钱，你拿了家去吧！从此也不用再来了。”

    宝玉正要发话，忽见焙茗匆匆跑来，大声吆喝道：“二爷快家去吧！奶奶快临盆了，有些不好呢！”宝玉对总管冷笑了两声，也不去拿那钱，一拂袖，同焙茗一径回至家中。

    宝玉见宝钗正躺在床上。大汗淋漓，呻吟不己，忙问焙茗：“请过产婆不成？”宝钗只颂摇头儿，道：“不用去请，还能再忍耐一会子！”麝月、鸳鸯都说：“已发作多时，多亏二奶奶好忍耐劲儿，方熬到如今。只孩子老下不来，还是请个产婆来的好。”宝玉一迭连声叫：“快快请去！”

    焙茗哪里肯去，只在一旁跌足。宝玉催促道：“为何还不上，没见奶奶痛苦得那模样儿！”焙茗道：“昨日已无买油盐的钱，今日拿什么去请产婆？”鸳鸯一听，忙进房去，从箱子里拿出一件衣裳，道：“这个还大半新旧，快卖了